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『僕って、異常体質？』管理人側視点

　悪意がないのはわかっていた。

　でも、ひどすぎる。ベッキーの口がすべったのだろうが、笑ってすませる場合ではない。

「ちょっと、待ってくださいよぉー」

　本気で怒っていないことをわからせるために、おおげさにのけ反ってみせたあと、嫌みたっぷりな口調でつづけた。

「いくら企業秘密だといっても、体質はないでしょう。もう少し気の利いた言い方があるはずですよ。僕は幼稚園生じゃありません」

　しかしベッキーは、撤回しなかった。

「お気を悪くされたのなら、お詫びします」それから上目づかいに僕を見た。「でも、体質以外の言葉は、当てはまらないと思います」

　自分の表情が消えたのがわかった。顔から血の気が引いたらしい。以前こんな感じになったのを覚えているが、いつだったのかまでは思い出せない。僕はちいさく息を吐いてからいった。

「信用できない人間を、モニター役に選んだ理由を、教えてもらえますか？」

　ついつい詰問口調になってしまったが、ベッキーは、冷静さを失わない声で答えた。

「そのような考えを持たれる理由はわかります。でも、信じてください。さきほどの映像には、いかなるメーカーも関わっておりません」

　目と目を絡ませた状態で、そんなふうに言われて、返す言葉がなかった。

　たぶん、体質という言葉の中に、別の意味が隠されているのだろう。これはある種の比喩。そう思うことで、この場をやり過ごすことにした僕は、ささやかな抵抗を試みた。

「でも、これが最後ですからね」

　目を閉じようとして、ふと思った。

　催眠術だ。催眠術にかけられたのかもしれない。

　そう考えたとたん、全ての謎が解けたような気がした。

　映像機器はいらない。目を閉じた状態で映像が見えたとしても、不思議はない。

　想像は確信に変わった。

　あのだらりとしたカウントだ。あれが怪しい。あの間延びした声を聞いているうちに、催眠状態に陥ってしまったんだ。

　そんな簡単な仕掛けに騙された悔しさより、それに気づいたことのほうが何倍も嬉しかった。

　それが僕の表情にでたらしい。

「ありがとうございます。快く受けてくださいまして」

　その声が、あまりにも嬉しそうに聞こえたので、僕は条件をつけた。

「今回は、ひとりでやります。カウントはけっこうです」

　鼻を明かしてやったつもりだった。しかしどういうわけか、ベッキーはにこっと微笑んだ。

「実をいいますと、それをお願いしようとしていたところなんです」

　頭が混乱した。カロンにいわせると、僕は時として、言われたことの逆をすることがあるらしい。これは、カウントをお願いしますと言い直させるための、フェイント攻撃かもしれない。

　ちょっとした疑心暗鬼に陥ったが、一度いったものを取り消すのは、僕の主義ではない。かといって、このまま従うのも癪だった。しばらく考えているうちに、いいアイデアが浮かんできた。

「呼吸の速度を変えてみましょうか？」

　僕がばらまいた餌に、ベッキーは、ぱくりと食いついてきた。

「それも、試していただけるんですか？」

　しめしめ、僕は迷った振りをした。

「どっちが、いいと思いますか？」

「そうですねぇ」ベッキーは真剣な顔になった。「私だったら、ゆっくりのほうを選びます」

「理由は？」

　さりげなく訊くと、ベッキーは言い聞かせるような声でいった。

「そうすることによって、映像時間が延びる可能性があるんじゃないかと、思ったものですから」

　気づきもしなかった。たしかにいい考え方だ。でも僕は、その逆をいくことにした。

「じゃあ、いきます」

　しっかり目を閉じた僕は、心の中でカウントを開始した。

　さきほどより二倍ほどはやい腹式呼吸。

　七回目の息を吐き終えたところで、ほっとした。

　なんの変化も見受けられなかったからだ。目の前は、暗闇状態。

　やっぱり、あれは催眠術だった。

　でも、そこで気づいた。仮に催眠術を使ったとしても、他人の網膜に映像を映しだすなんて話を聞いたことがない。技術的には、すごいのレベルをはるかに超えている。その点だけは、認めてやろう。褒め方次第で、やり方を教えてもらえるかもしれない。

　そんなよけいなことを思い浮かべながら、次の息を吸ったとき、またしても、あの映像が現れた。

　その日から三日間。僕はいろんな条件下で、それ、を試してみた。

　立つ。座る。寝そべる。逆立ち。風呂。トイレ。バスの中。映画館。ファミレス。街中。公園。朝昼晩。天候。どれも関係なかった。

　目を閉じて、腹式呼吸を七回繰り返す。たったそれだけで、常に、その現象は起きた。

　ベッキーが言った通りだった。僕は、そういう体質の持ち主らしい。

「たぶん月の上でも、海の底でも見えると思います」

　報告が一段落したところで、バーシュウレインの三人に訊いてみた。

「でもどうして、同じ映像の繰り返しなんでしょうね」

　答はおろか、ヒントさえ出てこないと思っていたのに、三人は意味ありげな笑みを浮かべた。

　そうなると、当然僕の口から、こんな言葉が漏れることになる。

「やっぱり、皆さんが関与していたわけですね」

　しかしカモシンが、にこやかな笑顔で、僕を黙らせてくれた。

「私どもは、他人を欺くようなことはいたしません」

　表情と言葉だけでは納得できなかった。

「僕も、そう思いたいんです。でも……」それから三人を見回した。「最初にあの映像を見たのは、ここでした。だから、僕の中では、みなさんと映像はワンセットなんです。切り離して考えられないんです」

「わたしがちぎれ雲さんの立場だとしても、同じ思いを持ったと思います」サイドテーブルのポットに手を伸ばしたガウチが、同情の表情を浮かべていった。

「いったん染みこんだイメージを消すのは、とても難しいことです」

　しかし、彼女のいいたいことはそれだけではなかった。そのあと僕に期待を持たせるようなことを口にした。

「でも、ちぎれ雲さんの映像を切り換えるのは、簡単なのかもしれませんよ」

　あまりにもかるい言い方に、言葉遊びがはじまったのだと勘違いしてしまった。

「だったら、試してみたいもんですね」僕はそういうと、お石様が祀ってある木製の箱に視線を移した。

「それに関するお告げが、降りてきたんですか？」

「いえ」ガウチはかるく首を振ると、息をひそめてやり取りを見守っているベッキーに顔を向けた。

「今回は、彼女のアイデアです」

　僕の思考が、一瞬止まった。

「つまり……その……」僕はベッキーに直接訊いた。「映像を切り換える方法を発見したってことですか？」

　緊張が解けたのか、ベッキーは、ちょっとはにかんだ表情を見せた。

「正確に言えば、そうではありません。そのような文章を目にしたというべきかと……」

　僕にとって、細かなところはどうでも良かった。要は結論だけ。

「どうすればいいんですか。どこに行けば、それを試せるんですか？」

　ベッキーは笑顔を浮かべると、天井を見上げた。

「こに部屋で、けっこうです」

　からかわれているのかも知れない。そんな思いが過ぎったが、それはそれでいい。ひょうたんから駒という例えがある。物事は、試してみなければわからない。

「どうやって？」

　ベッキーは僕の目の奥を覗きこむようにして答えた。

「まず、映像を出します。そのあと、どのような映像だったのかを、文字にします。それだけです」

　あまりのばかばかしさに、僕は、次の質問を投げかけた。

「それで、切り替わらなかった場合、どうすればいいんですか？」

　ベッキーは苦笑いを浮かべると、肩をすくめてみせた。

「それ以外の方法は、知りません」　悪意がないのはわかっていた。