ごにんめ
「その『強さ』だけどさ、何回も得られたりするの？」
「俺らっちってば、少し無茶して……こっちの先生に『強さ』を得るまで先に進むなって言われちまってんだ。でも、いまいち分かってなくてよ」
「その先生は正しいアドバイスをしてくれたと思う。このダンジョン？世界？では、何回でも『強さ』を得られるし――
職を得た時と同じような高揚感を覚えるから、間違いようもない。そして一回だけでも『強さ』を得れば、かなり変わるはずだ」
そう健太郎は教えてくれたものの、なぜか考え込んでしまった。
「どうした？」
「いや、なに……やはり『強さ』を喪ったから、この甲冑が重くなったのか、とな。どうやら『強さ』を得て、逆に慢心していたようだ」
などと健太郎は反省していたけれど俺は、まったく共感できなかった。なんというか理不尽の方が勝る。
「まあ、とりあえず飯でも食えよ。半日も突っ伏してたら腹が減っただろ。ここは俺らの奢りだ」
「ありがたい！ 空腹もそうだが、実は素寒貧でな！ それで待機宿舎へ戻るところだったのよ！ あそこなら飯ぐらいは食わせてもらえるからな」
とりあえず撤退を決めた矢先の事故か。まさに踏んだり蹴ったりだ。
同じような思いなのか陽平が、元気を出せよとばかり健太郎の肩へと手を置いたのをきりに――
俺達は、やっと給仕された食事へと集中した。うかうかしてたら、食う分が無くなってしまう！ 食事とは戦いだ！
そして食卓が料理の残骸だらけとなった頃、優雅に御茶なんて啜りながら悟が会話を再開した。
「先ほどは魔王討伐軍へ合流といってましたが……となると健太郎は、選抜組のメンバーだったのですか？」
「うおッ！？ マジかよッ！？ 誰の！？ 誰のパーティ！？」
色めき立つ陽平に健太郎は、苦笑いを返す。選抜された奴らには、もう御馴染な応答だったのかもしれない。が――
「伊藤先輩のところだった」
との返事に、重い沈黙が降りる。
それは良くも悪くも学内では有名人の名前だ。……女子なら艶めき、男は萎える感じの。
「うへぇ……伊藤先輩のところかぁ。ボクは、ちょっと嫌だなぁ」
「おい！ 一応、先輩だぞ！ それも選抜されても頑張ってくれてｒｕ――
て、健太郎！ お前が『可哀想なアイツ』だったのかよ！？」
その噂？あだ名？は、初耳だったが、なんとなくニュアンスは分かる。分かってしまった。
女誑しの色男がパーティリーダーで、そのメンバーは取り巻きの女子ばかり。そんなパーティに混ぜられたら、さぞかし肩身が狭いに違いない。
「可哀想などとは……す、少し言い過ぎであろう！ ま、まあ確かに……――
なぜか絶妙に僚友への回復魔法が遅れたり――
近すぎるぐらい味方側を通る魔法には肝を冷やしたが――
噂されているような殺し合いは起きておらん！ ……少なくとも、俺が叩きだされるまでは！」
おい！ もう今宵は、ここまでにしておけ！ ギスギスした女同士のガチ喧嘩なんて、俺は聞きたくない！
マイペースな悟すら、さすがにドン引きだ。
「なんだって、あんなパーティへ？」
「あれでも俺達を日本へ帰そうと頑張ってくれてる人達ぞ！？ それに生徒会長殿から――
絶対、盾職を一パーティに一人は入れたい。レア職でない『騎士』の君まで動員は心苦しくてならないけれど。
とまで頼まれては、な？」
もう分かった。健太郎は、いい奴だ。それでも頑張ったというのに、結局はハーレムの邪魔者と追放されてしまったのだろう。
「追い出されたことなんて気にするな！ 伊藤先輩達には、健太郎の良さが分からなかったんだ。女子メンバーは、先輩のことしか目に入ってなかっただろうし。それだけの話だ。お前は悪くない」
そう慰めて健太郎の肩へと手を置く。分かるぜ、お前の口惜しさが。
同じ気持ちなのか陽平が、少し遅れて翼と悟も倣う。が――
「お、俺は追放なんてされてない！ こっちから願い下げと、三くだり半を突き付けてやったのよ！」
と顔を真っ赤にして喚き散らす。……まあいいか、そういうことにしといてやろう。
