異世界らくえん

たたかいおわって、ひがくれて

　地上へと戻ったら、もう夕暮れが広がっていた。

　さすがに美しいという他なく、数少ない異世界の良いところで……ずるくも感じてしまうところだ。

　そして、なんだろう？　この居残りさせられたかのような無念さは？

「お帰りなさいっス、先輩！」

　場違いなまでに元気な声は、まあ一年坊の田中　翔太だった。

　……しかし、鼻でも詰まってんのか？　妙な声だして？

「なんだ。こんな時間まで自主練か？」

「もちろんです！　見て下さい、先輩に教わった『緊急帰還の羽根』捌き！　だいぶ上達しました！」

　いうなり西部劇のガンマンの如く、羽根を素早く取り出したり、戻したりを繰り返して見せる。

　なんでも上達できるものだと感心してしまうが……残念ながら全く意味はない。

「それより！　ちゃんと走り込みもやってんのか？」

　翔太をどやしつけつつも陽平は、俺へ批判的な視線を投げかけてくる。嘘テクでの誤魔化しに納得いかないのだろう。

　しかし、後輩にダンジョンの潜り方なんて――命を的にした凌ぎ方なんて教えられないし、教えたくもない。まだ翔太は職(クラス)も得てない子(・)供(・)だというのに。

　なんか悔しいので翔太の死角から、陽平へ下品なハンドサインを返しておく。

「まあ足腰を鍛えるは、無駄にならなかろう。もしダンジョンに挑むとなれば、一日中、歩き通しだからな！」

　などと健太郎は講釈を打つけれど、そんな悲劇を避けるべく、俺達は頑張ってんだぞ？　……かなり緩くではあるが。

　どうにも翔太の育成方針では、皆との距離を感じてしまう。

「ボク、お腹が空いた！」

「しかし、食事処に寄ったら、門限に遅れてしまいます」

「えー！　またパン齧りながら帰るのぉ！？」

　なぜか距離を感じさせる翼と悟を、断固として叱る！

「馬鹿、言ってんじゃねえ！　いいか？　ダンジョンから帰ったら、美味いもんを食う！　絶対にだ！　そうやって少しでも辛ｉ――」

「先輩、先輩！」

「後にしてくれ、翔太！　心配せんでも、お前の分は奢っちゃる。ちゃんと陽平と健太郎が金を出ｓ――」

「御馳走になるっス、先輩！　でも、現地の人が！　むこうで手を振って呼んでるっスよ！」

　そう翔太の指し示す方向には、確かに二人の人影があった。あれはアッシュと弟子のレオンだろう。

「……とりあえず、いってくるぜ。ちょっと皆は、ここで待っててくれ」

「一人増やしたのか、ナオト？」

「……いや。あれは同郷人だけど、懐いてきただけの子(・)供(・)だよ」

　そう惚けておく。

　おそらくクラスを得る条件は、満十六歳以上なこと。そしてモンスターを殺すことだ。

　しかし、それを異世界の奴らは、正確に分かってない。きっと数え年の習慣だからだろう。

　よって一年生の半分近くは、クラスを得れてない――ここの表現で『子供』となる。

　が、だからって馬鹿正直に教えてやる義理もない。偶然にでも安全圏へおけた以上、そのまま守ってやるべきだ。

「どうやら三階の探索を始めたようだな？　さすがは異世界人というべき長足の進歩よ」

　褒められて嬉しいというより、疑念が先に立つ。どうして俺達が三階へ降りたと分かる？

　しかし、それで駆け引きのつもりはなかったようで、安心しろとばかり豪快に笑う。

「お主、臭うのだ！　もう遠くにいても分かるほどよ！」

　いわれて自分で自分を嗅いでみれば、確かに臭かった！　強烈なアンモニア臭がしだしてる！

　もしかして巨大な蝉の体液か！？　そして皆が妙に距離をとってたり、翔太が口呼吸していたのも！？

「ヒュージ・シケイダの体液は、時間が経つと臭ってくるんです」

　そう説明してくれたレオンは、なにやら布袋を差し出してくる。

「あやつに引っ掛けられたら、その粉で臭いをとるのよ」

　アッシュは、ニヤニヤと面白そうに笑ってやがるけど、まあ一応は親切か。

　だが、不精無精に粉を塗り付けてたら、真剣な顔つきで話題を変えてきた。どうやら用もあったらしい。

「お主らが三階で――中層より下で掘るのであれば、折り入って頼みがある。もし『万能薬』を引き当てれたら、それを譲ってほしいのだ。それというのもレオンの母親ｇ――」

　失礼を承知で、話を遮る。……正直、聞きたくなかった。

「その『万能薬』？というを引き当てられたら、譲るのはいいよ。受けよう。

　でも、そのために深く潜るとは、約束できない」

　嫌な沈黙が降りた。残念だけど友好的な関係もここまでか？

「すまぬ、ナオト。そう約束してくれただけで充分よ。……少し、血迷いかけておったわ」

　そういって頭を下げるアッシュに、レオンも続く。

　……誰にだって命を懸けるだけの理由はある。それだけの話だろう。

「おーい、直人！　まだぁ？　日が暮れちゃうよー！？」

　まったく空気を読まない翼が、焦れたのか急かしてきた。……ナイスだ、腕白ボーイ！

「おお！　もう日が暮れたというのに、引き留めてしまったな！」

「いえ、いえ！　一応、その『万能薬』？の詳しい情報を――

　――すぐ済む！　もう今日は泊まりでいいだろ！　これから歩いて帰るとか、嫌になったぜ！」

　が、俺の提案はブーイングで応じられた。宿屋は、かなりのアレだしなぁ。

「なに実は、ほとんど分かっておらんのよ。ほんの数回ほどしか引き当てた話もなくてな」

　……そんな雲を掴むような話では、俺らなんかにも頼りたくなるか。

「ばーか！　ばーか！　馬鹿、直人！　虫に食われたら、直人のせいだからね！」

　なおも翼は中傷誹謗を繰り返し叫ぶ。……ちょっと酷いぞ、腕白ボーイ！

「前々から思っていたのですが……どうして直人は、この街に適当な家を買ってしまわないのです？　あの宿屋に泊まるより、よほど衛生的でしょうし――

　この世界の基準だと、もう私達はお金持ちなんですよ？」

　……さすが悟だ、冴えてるぜ。もっと早くに言ってくれよ。