どうやら世界の命運はカードゲームが握っているらしい

第４章 別れ編

ph186 ダイレクトアタック不可避

　学校が始まる二月までもう少し。その間、私は変わらずアイギス本部で仕事を続けている。

　理由は単純。私が先祖返りだからだ。それだけで、特別扱いされた。悪い意味で。

　本来なら、七大魔王(ヴェンディダード)との戦いが終わった時点で、アイギスでの役目も終わっていたはずだった。あのときの私とタイヨウくんは臨時職員という扱いで、戦いが終われば、希望しない限りは辞めてもよかった。

　まぁ、戦いが終わってすぐの頃は、惰性のように続けていたけど……。でも、それも仕方ないと思う。世界中が混乱していたし、アイギスも対応に追われていた。まずは事態の収拾が優先されるのは当然だった。

　実際に意思確認があったのは、戦いからしばらく経って、ようやく落ち着き始めた頃だった。タイヨウくんは「世のため人のために続けたい」って、即答していたようだ。

　危険な仕事なのにね……ほんと、彼らしい。

　一方で、私は辞められなかった。サモンマッチ協会が、横から口を出してきたせいで。

　ローズクロス家から提出された内部評価書では、私の力は「危険なし」とされていた。制御はできているし、自分でも暴走の兆しは感じていない。

　それでも、協会の一部の上層部は、貴重な駒を手放したくなかったのか、無理な理由をつけて引き留めてきた。最終的には、三大財閥の管轄で“管理対象”として扱われることになった。

　その件については、後日、総帥から一言だけあった。「止めるには、私の権限では不十分だった」と。そう、申し訳なさそうに言われたが、私は別に、総帥を責める気はまったくなかった。

　むしろ、そのあとでケイ先生から「ローズクロス家の預かりになりかけていた私を、止めてくれていた」と聞いて、感謝しているくらいだ。

　そんな経緯もあって、今の私はアイギス本部所属という肩書だけを与えられている。

　任務は基本的に回されない方針で、危険な案件が来ることも、よほどのことがない限りはないと総帥からも明言された。

　だから本部に通っているとはいっても、実際にやっているのは、先祖返りの能力定期検査と協会への情報報告くらいだ。形式的なものだけど、定期的にやらなきゃいけないという決まりになっている。

　……まぁ、検査だけで給料が出るなら、悪くない。わりとお得な立ち位置だと思ってる。

　今日もケイ先生にちゃちゃっと検査されて、私は帰宅するために廊下を歩いていた。すると、前方からだるそうに歩いてくる渡守くんの姿が見えて、思わず足を止める。

　渡守くんは、私と違って贖罪のためにアイギスに関わっている。

　サタンの件で、精霊狩り(ワイルドハント)として活動していたことで捕まったけれど、その腕を買われて、捜査協力を条件に釈放された。……いわゆる、司法取引みたいなものだ。

　とはいえ、七大魔王(ヴェンディダード)の件での功績が評価されて、その期間もかなり短縮されたらしい。目の前を歩いてくるその姿を見るのは、マナフとの戦い以来だった。

　思わず、あのときの記憶がよみがえる。喧嘩、怒鳴り合い、そして強引すぎる転送──

　……いや、アレはノーカンだ。というか、何もなかった。ちょっと顔がぶつかっただけだし、全くもって気にしてなんかいない。

　けど、正直ちょっと気まずい。できればスルーしたい。

　でも、一応はタッグを組んで訓練してきた相手だ。こうして鉢合わせたのに、何も言わずに通り過ぎるのは、やっぱり違う気がする。それに、渡守くんには言いたいことがあった。

　私はひとつ息を吐いて、ほんの少しだけ距離を詰めた。それから、声をかける。

「……任務帰りですか？」

　渡守くんは、気だるそうにこちらを一瞥する。

「見りゃわかんだろ」

「はい。でも、まぁ……なんとなく」

「なんとなくで話しかけんな。こっちは疲れてんだわ」

「そうですか。それはお疲れ様です。因みに、私は検査終わりです」

「ヘェ、そォかよ」

　私のことなんて眼中にないと言わんばかりの、そっけない返し。けれど、その変わらなさに、どこかほっとしている自分がいた。

　……よかった。変に気まずくなってたら、どうしようかと身構えてたけど、渡守くんはいつも通りだ。なら、大丈夫。言える。

「渡守くん、その……」

「あ？」

「……ちょっと、言いたいことがあって」

「……ンだよ」

「あの時の……マナフのこと、なんですけど……」

「……」

「君が引き受けてくれたおかげで、先輩のマナを浄化することができました。本当に……ありがとうございます」

　その一言に、渡守くんの表情がわずかに止まる。何かを言いかけたように口が動いたが、結局、いつもの調子で肩をすくめる。

「チッ……別にテメェのためじゃねェ。勘違いすんな」

「そう、ですか。では、勝手に感謝するので聞き流してください」

「へーへー、勝手にしろ」

　彼がそっぽを向いて歩き出したのを見送りながら、私はもうひと言だけ。今なら素直に言えると、静かに背中に向かって声をかけた。

「──渡守くん。……無事でいてくれて、ありがとう」

　返事はなかった。言いたいことも言えたし、私も去ろうとした直後、盛大な舌打ちが響いた。

「……テメェは！　ほんっとに！！」

　急に振り返った渡守くんが、私のほうへ詰め寄ってくる。表情は怒りそのもので、こめかみには血管が浮き上がっていた。

「え、えっ？　ちょ、……私、何か気に触ること言いました！？」

　私は思わず数歩下がりながら問い返す。でも、彼は聞いちゃいない。怒りに任せてまくし立てるように、なおも睨みつけてくる。

「テメェのそォいうとこがイラつくんだよ！！」

「なっ！？　急に何なんですか！？　普通に心配しただけじゃないですか！！」

「ウルセェ！！　気色悪ィことすんなつってんだよ！　マジでムカつくなァ！！　テメェはよォ！！」

「君の沸点どうなってるんですか！？　ていうか、どっちかっていうと君の方が──うわっ！」

　言いかけた瞬間、背中が壁に当たった。気づけば、距離が近すぎた。渡守くんが半歩踏み出し、私のすぐ前で壁に手をつく。

　いや、ちょっ……待て待て待て待て待て。なんか、近くないか？　これ、ちょっ……下手すりゃまた顔が当たる！！

「テメェってやつァ……いつもいつも、人の神経逆撫でしやがって！！　人をイラつかせる天才だなァ！！　オイ！！」

「ちょ、ちょっと待って渡守くん！？　一旦ストップ！！　ストップです！！」

「あ゛ァ゛！？　知るか！　テメェの都合なんざ──」

「いや、だから！　近いです！！　離れてください！！」

「…………あ？」

　一拍置いて、渡守くんの視線がスッと自分の腕と顔の距離を確認する。

　私はやっとこの異常な距離に気づいてくれたのかと安堵し、身を引こうとした。その時だった。

　ふと、渡守くんの目が細められる。まるで、何かを観察するように。

「……へェ？」

　呟いたのは、戸惑いと確信が半分ずつ混じったような声。その直後、彼の口角がぐいっと吊り上がった。

「……まさかテメェ、ビビってんのか？」

「は？　ビビる？　何の話ですか」

「おーおー。無表情のまま、分っかりやすく引いたなァ？」

「反射的な距離感の話です。変な言いがかりはやめてください」

「ハッ……じゃあ何か？　今さら意識でもしてんのかァ？」

「はぁ！？」

　一拍、言葉に詰まる。顔の筋肉が動かないまま、じわっと額に汗がにじむ気がした。

「意識？　私が？　渡守くんを？　天地がひっくり返えてもありえませんね」

「ンならよォ」

　グッと距離が縮まる。これは完全に、意図してやっている。

「訓練のときゃァ、もっと際どくくっついてたろ？　今さら距離なんざ気にして……どォいう心境の変化だァ？」

「く、訓練とは違うじゃないですか！　いい加減にしてください！　怒りますよ！！」

　このっ、小学生のくせに！！　無駄な色気を出すな！！　教育的指導をかますぞこのやろう！！

「まァそォだよなァ？　サチコちゃんに限ってェ？　俺なんざ意識する訳ねェわなァ？」

「あ、当たり前じゃないですか。何言ってるんですか。当然ですよ」

「そォだよなァ？　ハジメテでもあるめェし、コレが当たったぐれェで今さら気にしたりしねェわなァ？」

　渡守くんはそう言いながら、親指で私の唇に触れた。咄嗟に頭を引いた私は、壁に勢いよくぶつかって、その場にしゃがみ込む。

　痛みで涙が滲みそうになるけれど、頭を押さえながらも負けじと睨み返した。

「と、当然です！　ぜ、全然ハジメテなんかじゃありませんし！？　ていうか、あんなのカウントしてませんけど！？　犬に舐められたのと同じで、全く気にしてませんが！？　そうですノーカンです！　ノーカンでハジメテじゃ……っ！？」

「へェえェェェ？」

　くっそがあああ！！　口を開けば開くほどドツボにハマってる！！

　渡守くんは、壁に置いた腕を軸に、私の目線の高さまでしゃがみ込む。せっかく空いた距離を、また詰めてきた。

「ちょっ、なんっ！」

「そっかァ。サチコちゃんはァ、ハジメテだったんでちゅねェ？　そりゃァ悪いことしちまったなァ？」

　こいつ、絶対反省してない！！　だってめちゃくちゃ腹立つ顔してるもの！！　人を見下すことに全力を注いでるようなクズの顔をしているもの！！

「ハジメテがあんなじゃァ、そりゃァショックだよなァ。気ィきかなくて、悪かったなァ？」

「ちょっ、本当に！　それ以上近づかなっ──」

「仕切り直してやろうかァ？」

　……………………は？

「もっと、ロマンチックによォ」

　や、やめろおおおおおおお！！　頬に手を添えんな！！　本気！？　本気でするつもりなの！？　ちょっ、力強っ！

　私は慌てて顔を逸らしつつ、そっと渡守くんの顔を確認する。そこには、からかい甲斐のある獲物を見つけたときのような、満足げな笑みが浮かんでいた。

　やる気だこの男ォ！！　だって人をいじめるのが生き甲斐な最低趣味してるもの！！　そのためなら手段選ばないタイプだもの！！　だからあの時もダイレクトアタックかましやがったもの！！

「サチコ」

　それっぽく名前を呼ぶなああああ！！　待って！　本気で待って！！

　いや、私だってね？　小学生同士のちゅーなら微笑ましいと思うよ？　タイヨウくんとハナビちゃんがやって照れてるの想像したら、ニヤニヤが止まらないもん。ほほえま可愛いかよ早く付き合えよって思ってるもん。

　でもこれは違うだろおおおお！！

　悪意全開、いじめ全開、最低の動機で迫ってくる小学生にチューされるとか、どんな罰ゲームだよ！！

　そもそも私は今こそ小学生の姿だけど、転生前は成人女性だったんだよ！？　精神年齢が体に追いついてないんだよ！？　つまり……！

　罪悪感がえげつないんだよおおおおおおお！！

　これはもう完全に犯罪だ。におう。罪のかほりがする。違うぞ！　私は断じてショタコンじゃない！　こんな小学生がいてたまるかとは思うが、断じてショタコンではない！！　私の好みのタイプはヒョウケツさんみたいな年上のっ……ちょっ！

　顔が、吐息がかかりそうな距離まで迫ってくる。逃げようにも、肩を押さえられて動けない。

　ちょっと待って！？　嘘でしょ！？　えっ、マジですんの！？　ほんとに！？　や、やめてやめてやめてやめ──私はぎゅっと目をつぶった。

　……けれど、何も起きない。おかしいと思って目を開けかけた、その瞬間。

　ほんの一拍、息を呑むような気配があった。

「……バァーカ」

　そして、額に走る衝撃。

「いっ！！」

　反射的に頭を押さえて、目を見開く。目の前には、デコピンを決めたまま、満足そうに嗤っている渡守くんがいた。

「ヒャハハハッ！　なァにプルプル震えてんだよ。本気でするわきゃねェだろ！」

「…………は？」

　渡守くんはひょいと距離を取って、腹を抱えながら私を指差す。

「もしかしてェ、サチコちゃんはァ……期待しちゃってたんでちゅかァ？」

　………………は？

「ヒャハハハハッ！　目ェぎゅって閉じちゃってよォ、クッソ笑えるわァ！」

　そう言いながら、渡守くんは踵を返す。まるで用済みとでも言いたげな態度で、軽い足取りで背を向けかける。

「じゃァな。気が向いたらまた遊んでやるよ、ビビりのサチコちゃん？」

「……」

　私は無言で立ち上がりながら、あの時の決意を思い出していた。

「影法師」

「はいはーい！」

「……あ？」

　ダイレクトアタックかましやがって、絶対に許さんと決意していたことを。

「影縫い」

「はァ！？　ちょっ、テメッ！！」

　動けなくなった渡守くんを前に、私はそっと拳を握った。

「歯ァ食いしばってください」

「ザケんな！！　影縫いはズルっ──」

　この後、私が本当に渡守くんを殴ったかどうかは、ご想像にお任せする。