どうやら世界の命運はカードゲームが握っているらしい

第３章 七大魔王編

ph173 君を支えたくてーsideハナビー

「おまえ！　あれだけ大口叩いたくせに、飛べないとはどういうことなのです！！」

　ナナちゃんが振り返り、あきれたように叫んだ。

「ご、ごめんなさい……！」

　私は思わず縮こまる。実際に、今の私はナナちゃんの精霊の力を借りて、どうにか宙に浮いている状態だった。

「ちょっとあんた！　あたしのマスターを悪く言うなら許さないわよ！」

　背後から鋭い声が飛ぶ。透明な蝶のような羽を揺らしながら、ベスタが身を乗り出してナナちゃんを睨みつけていた。

「ふん。そのマスターを飛ばせない役立たずは黙るのです」

　ナナちゃんも負けていない。小さな体から放たれるその言葉は、妙に鋭く、堂々としていた。

「なんですってぇ！？」

「べ、ベスタ、やめて！」

　私が慌てて声をかけると、ベスタはぷんすかと怒った顔をしながらも、渋々引っ込んでくれた。

　そんなやり取りを、ナナちゃんの精霊であるバンシーは、どこか微笑ましそうに見守っていた。

　けれど、その空気がふっと張り詰める。

　遠くから、空気を震わせるような重い音が響いてきた。何かが激しく衝突する音。風を巻き起こす衝撃。木々の奥で閃光がきらめき、一瞬だけ空が明るく照らされた。

「……っ、今の……！」

　ナナちゃんが息を呑み、反射的に顔を上げる。

「マナの爆発……誰かが、戦っているのです……！」

　その小さな体がぴくりと震え、明らかにただごとではないと察している。そして、視線を木々の奥へ向けたまま、ぽつりとつぶやいた。

「……まさか、アスカお嬢様です……？」

　その言葉に、私の胸もざわついた。

　アスカちゃんは今、どこかで危険にさらされているかもしれない──。そう考えるには十分すぎるほど、さっきの爆音と光は強烈だった。

「ナナちゃん、落ち着いて……！」

　私が声をかけるより早く、ナナちゃんはバンシーとともに飛び出していた。羽ばたきが強まり、彼女の小さな身体を乗せて、まるで引き寄せられるように木々の向こうへと加速していく。

「待って！！」

　私もベスタとともに、そのあとを追った。揺れる枝葉をかき分けながら、ナナちゃんの残した風の跡を辿るように。

　やがて木々が途切れたその先で、私たちは見つけた。たくさんの黒いマナを纏った精霊と交戦する、一人の男性の姿。──ケイさんだった。

「ケイさん！」

　私はとっさにカードを構え、震える手に力を込める。マナを集中させながら、必死に言葉を絞り出す。

「お願いっ、発動して……魔法カード、聖導の祈光弾！」

　白金色の光が弾けるように放たれ、黒い精霊の胸を正確に撃ち抜いた。光の残滓が宙に揺らぐ中、聞き慣れた声が届く。

「ハナビちゃん！？　なんで君がここにいるんだ！」

　黒い精霊との応戦を終えたケイさんが、険しい表情でこちらへ駆け寄ってくる。その声は冷静さを保ちながらも、明らかに怒気を帯びていた。

「ここは危険だ！　今すぐ避難所に戻りなさい！」

「あ、でも……私……」

　思わず一歩、後ずさる。説明したいのに、うまく言葉が出てこない。胸の奥がざわついて、焦りばかりが先に立ってしまう。

「言い訳は結構だ！」

「……っ！」

　その一言に、全身がびくりとこわばる。だけど──その隣から、小さな怒声が鋭く割り込んだ。

「おまえ！　何様なのです！！」

　ナナちゃんが怒りをあらわにしながら、ケイさんを真っ直ぐ睨みつける。

「ハナビは、ナナのために来てくれたのです！　ナナが頼んだのです！　アスカお嬢様を探すために必要だったのです！！」

「ナナ、ちゃん……」

　その声はまっすぐで、迷いがなかった。私が勝手についてきただけなのに、ナナちゃんは私を庇ってくれていた。ケイさんの威圧的な雰囲気にも怯まず、言葉を重ねる姿に、思わず胸が熱くなる。

「君は……ローズクロス家の分家筋だね？」

　ケイさんがナナちゃんを見て、静かに言葉を続けた。

「君も本来なら避難所で保護を受けるべき立場だ。今すぐ戻──」

「ナナは絶対に戻らないのです！」

　ナナちゃんが鋭く遮った。小さな体に宿る強い意志が、その声にありありと現れていた。

「アスカお嬢様を見つけるまでは、絶対絶対戻らないのです！！」

　その言葉に、ケイさんは一瞬だけ目を細めた。そして、短く息を吐くと、静かに言った。

「……その必要はないよ。アスカちゃんなら、今は天眼家本家の医療区画にいる。きちんと保護されているから、安心してほしい」

「……え？」

　ナナちゃんの目が大きく見開かれる。

「嘘、なのです……？」

「本当だよ。セバスティアナちゃんと共に、一時的に天眼家の医療施設に収容されている。現時点では、肉体的損傷はなく、意識の安定も図られている」

　ケイさんの言葉に、ナナちゃんの肩がふっと落ちた。頬に一筋涙が伝うが、それでも表情を崩さぬよう、必死に唇を噛んでいる。

　私はその背に、そっと手を伸ばす。

「ナナちゃん……」

「……だったら、どうして、アスカお嬢様のマナが感じられないのです……！？　さっきまで、確かにあったのです。強くて優しい、アスカお嬢様のマナが……でも、今は、どこにも……っ」

　ナナちゃんが顔を上げ、涙をにじませながらも鋭く問いかける。

「ナナは……目で見て、ちゃんと確かめるまでは信じられないのです。お嬢様が本当に無事かどうか……この目で見なければ安心できないのです！！」

　一歩踏み出そうとするナナちゃん。その足を止めたのは、ケイさんの静かな声だった。

「……それは、彼女を包む結界のせいだ。精神を安定させるための保護措置でね。通常の感知では、マナの存在ごと消えてしまう。君のような感知が得意な子でも、気配を探るのは難しいだろう」

「……結界、なのです……？」

「そう。彼女の精神はまだ完全に安定していないんだ。黒いマナのせいでね。……下手に黒いマナの侵蝕が再活性すれば、命の危険すら招きかねない。だから今は、外部との接触を制限している。……例え親しい者であっても、面会は許可できない。理解してくれ」

　その説明は冷静で、しかしどこか曖昧だった。本当の理由をすべては語っていないことを、私は直感で感じ取る。けれど、ケイさんなりの配慮なのだとも分かって、口をつぐんでいた。

　ナナちゃんはしばらく何かを飲み込むように黙っていたけど、やがて震える拳をぎゅっと握りしめて、ぽつりと呟いた。

「……だったら、ナナは……待つのです……。お嬢様が元気になるまで……ずっと、待つのです」

「……ありがとう。その想いは、きっと彼女に届いているよ」

　ケイさんはそう言いながら、こちらへ視線を向ける。

「今は状況が落ち着いたとはいえ、君たちがここにいるのはリスクが高い。アスカちゃんが目を覚ましたとき、君がそばにいてあげる方が彼女もきっと安心できる……だから、天眼家に戻ろう？　ね？」

　その静かな言葉に、ナナちゃんの眉がぴくりと動いた。

「……それは……そうかもしれないのです……。だったら、ナナは──アスカお嬢様のために、ちゃんと帰るのです」

　そうして、私たちは天眼家本家へと戻ってきた。

　正面玄関を抜けたあたりで、私たちを先導していたケイさんがふと立ち止まり、振り返る。

「ナナちゃん、そっちじゃないよ。君の待機場所は──」

　声の矛先はナナちゃんだった。彼女が別の方向へ向かおうとしたことに気づき、ケイさんが呼び止めたのだろう。

　けれど、ナナちゃんはちらりとこちらを一瞥しただけで、何も言わずに再び医療区画の方へと向き直った。

「お嬢様が戻ってくるまで、ナナはここで待つのです」

　医療区画の前でぴたりと足を止めたナナちゃんは、その場から一歩も動こうとしなかった。

　ケイさんは小さくため息をつくと、私の方にだけ静かに視線を向けてくる。

「ハナビちゃん、君だけでも避難所へ戻ろう。こっちだ」

「……はい」

　そう、ケイさんに対して返事を終えた、その直後だった。

　廊下全体が低く唸るように震え、足元から不気味な振動が這い上がってくる。

　天井の灯りが一度だけ明滅し、警報のような重い音が空気を打った。

「結界反応、急激な変動！　霊環室付近で異常発生！」

　通路の奥から駆けてきた隊員たちが、緊迫した声で叫ぶ。

　霊環室。場所の名前だけが聞こえても、私はそこがどういう場所なのかまでは分からなかった。

　でも──

　タイヨウくん……？

　心の奥で、誰かの声がしたような気がした。懐かしいぬくもり。誰よりも優しくて、真っ直ぐなその気配。

　胸の奥がぎゅっとなって、知らず知らずのうちに足が前へ出ていた。

「……ごめんなさい、ケイさん……私、行かないと……！」

「ハナビちゃん、そっちは──」

　ケイさんの制止の声が追いかけてくる。だけど、振り返らなかった。

　導かれるように、私は廊下を駆け、また建物の外に出た。

　そして、導かれるままに天眼家敷地内を走った先にあったのは、荘厳な雰囲気を纏った重厚な扉。その前に、ユカリちゃんとエンラくんの姿があった。

　二人は扉を背に、まるで“それ”を押し留めるように、静かに立ちはだかっていた。

　空気が異様に重たい。ドアの向こうから伝わってくるのは、荒れ狂うようなマナのうねり。触れたら焼かれるような、でもどこか痛ましい……そんな気配が、肌にじりじりと迫ってくる。

「ユカリちゃん、エンラくん……！」

　私が息を切らせて駆け寄ると、ユカリちゃんが驚いたように振り返った。

「ええ！？　ハナビちゃん！？　なんでここに！？　っていうか、よくこの距離まで近づけたね……」

　その声には驚きと、少しの安堵が混じっていた。

　エンラくんは小さく目を細め、扉の奥へと意識を向けながらも言葉を返す。

「……感じ取ってしまったんだね。タイヨウくんのマナを」

「……タイヨウくんは、ここに？」

「そう。彼は今、霊環室で戦うための力をアオガネさんから受け継いでいるんだ。でも、あまりにも強くなりすぎたマナが制御できなくて……暴走しかけてるんだ。僕たちはそのマナを外に漏らさないよう、ここで抑えてる」

　私は、その扉の向こうから漂ってくる気配に、息を呑んだ。

　確かに、感じる。苦しさ。痛み。……そして、その奥にある、どうしようもなく深い悲しみ。

　……タイヨウくん、泣いてるの？

　理由なんてわからない。ただ、その感情だけが胸に響いた。

　あの優しい声も、明るい笑顔も……今はそこになくて。代わりに聞こえてくるのは、ひたすらに悲しく、痛々しい気配だった。

「……私、行かないと」

　自然と足が前に出ていた。胸の奥がじんと熱くなる。

　はっきりとした理由なんてない。ただ、なんとなく、呼ばれている気がした。

　もし、タイヨウくんが私に助けを求めてくれているのなら──その思いに応えたい。

　今度こそ、守りたい。今度こそ、その隣で支えになりたい。

「タイヨウくんが、苦しんでる……このまま、何もできないなんて、……っ、いや」

　扉に近づこうとする私に、エンラくんが鋭く声を上げる。

「だめだ、ハナビさん！　近づいちゃ──！」

　その横で、ユカリちゃんが手をかざして制した。

「エンラ、ちょっと待って」

　ユカリちゃんの声が空気を切った。その目は、扉の向こうではなく、真っ直ぐに私を見つめていた。まるで、何かを確かめるかのように。

「今……タイヨウくんが悲しんでるって、そう言った？」

「う、うん……」

　戸惑いながらも頷くと、ユカリちゃんはふっと目線を落とし、しばらく考え込むように黙り込んだ。そして顔を上げたとき、瞳には確かな決意が宿っていた。

「ハナビちゃん、この扉に触れてみてくれる？」

「扉に……？」

「ユカリ様！？」

　エンラくんが驚いたように声を上げた。明らかに制止の意図を込めた声。けれど、ユカリちゃんは気にする様子もなく、軽く片手を上げて言葉を続ける。

「この暴走、単なるマナの暴走じゃなくて……精神的な負荷が原因かもしれないんだよねぇ」

「……！」

　エンラくんは何かを察したように黙り込み、視線を扉に移す。そして、やがて静かに頷いた。

「それなら……試してみる価値は、ありますね」

「でしょぉ〜？」

　ユカリちゃんはいつもの調子で笑いながら、私の方を振り返った。その表情は明るいのに、どこか真剣だった。

「中に入れるのは無理だけどねぇ。でも、君の意識を通して、タイヨウくんと繋げることならできるかもしれない」

「つ、繋げるって……精神を……どうやって？」

「細かいことはいいのいいのぉ〜」

　ユカリちゃんが冗談っぽく手をひらひらさせながらも、目は笑っていなかった。

「助けたいんでしょ？　タイヨウくんのこと」

　その一言に、胸がきゅっと熱くなる。私はすぐに頷いた。

　分からないことばかり。でも、それでもいい。タイヨウくんの力になりたい。その気持ちだけは、ずっと、確かにあった。

「この扉に……触れればいいの？」

「うん、それでＯＫぇ〜。じゃあ、そのまま目を閉じて、肩の力を抜いて？」

　私はそっと目を閉じる。ユカリちゃんの声が少し遠くなる。足元がふわりと浮くような感覚がして、意識が静かに沈んでいった。

　やがて、思考も、重力も、ぜんぶ手放すようにして、私はゆっくりと──タイヨウくんの心の奥へと、手を伸ばしていった。