どうやら世界の命運はカードゲームが握っているらしい

第３章 七大魔王編

ph168 クロガネの決意ーsideクロガネー

「クロガネちゃぁんさぁ～あ？　いい加減観念してぇ……身体寄越せやぁ！！」

「ざけんな、てめぇが降れ」

　次元の狭間。俺の中でアフリマンが蠢き、黒いマナが骨の髄まで染み込んでくる。

　体の奥底に這いずり込むような感覚がある。血管の一本一本にまで黒いマナが流れ込み、意識を侵食しようとする。それでも俺は、ギリギリのところで踏みとどまっていた。

　この力を利用するために、あえて取り込んだ。けれど、少しでも気を抜けば、すぐにでも乗っ取られる──そんな危うい均衡の上に立っている。

「てめぇに好き勝手させる気はねぇ……俺の身体は、俺のもんだ」

　握り締めた拳に、わずかに黒いマナが揺らぐ。その奥に確かに自分の意志が宿っているのを感じる。

　やっとここまできた。これでサチコを救える。

　そう思いながら、俺は奥歯を噛み締めた。

　だが、黒いマナに侵食されるたび、負の感情が波のように押し寄せてくる。

　絶望、不安、怒り、焦燥……気を抜けば、すぐにでも飲み込まれそうだった。けど俺は、それを振り払うようにサチコとの記憶を辿った。

　サチコと出会った時のこと。何度もマッチを挑み、初めて勝てた時のこと。訓練で共に鍛錬を重ねたことも、サチコを追いかけて精霊界に足を踏み入れたことも。

　そして──初めてサチコへの想いを自覚したあの瞬間も。

　どの記憶も、俺にとっては大切で、愛おしい。思い返すたびに、胸が満たされるような感覚があった。サチコを思うだけで、黒いマナを捩じ伏せられるほどに、俺の心は強くなる。

　……本当は、サチコに告白するつもりなんてなかった。

　ネオアースシステムをどうにもできないと知った時点で、俺は覚悟を決めていた。サチコの代わりにネオアースになる。その運命を受け入れることで、俺は俺のままで終わるつもりだった。

　だから、この想いも墓場まで持っていくつもりだった。

　なのに──あの日、任務帰りに見たサチコの姿に、俺の決意は簡単に揺らいだ。

　離れたくない。ずっとそばにいたい。

　そんな子供じみた感情が、喉の奥から突き上げてきた。

　もう二度と逢えないなら、せめて俺のことを忘れないでほしい。たった一瞬でもいい、サチコの心の中に俺を刻みつけたかった。

　気づけば、言葉が口をついて出ていた。

「俺さ……お前が好きだ」

　言った瞬間、サチコの顔が真っ白になった。何か言おうとして、けれど言葉が見つからないのか、戸惑いを滲ませたまま俺を見つめていた。

　……それでいい。

　別に、良い返事なんて期待していなかった。サチコが俺にそういう感情を抱いていないことくらい、わかっていたし、そもそも、俺にはもう時間がなかった。

　なら、サチコが俺を「好き」にならなくても、俺がサチコの中に残れば、それでよかった。

　ただ、それだけだったはずなのに──。

　別れ際、ふとサチコの後ろに見えた白髪の姿が、俺の中にくすぶっていた嫉妬心を一気に燃え上がらせた。

　脳裏に浮かぶのは、未来で起こる出来事。

　あの野郎は、未来でサチコの守人になった。

　なのに俺は……サチコを守るどころか……アフリマンとなり、サチコを殺した……。

　俺がいない世界で、サチコの隣に立つのは……この世界でサチコを幸せにするのは、あいつなのかもしれない。

　そう思った瞬間、気づいた時には体が動いていた。

　衝動的に、サチコの頬に手を添え、口づけた。

　……唇ではなく口元にしたのは、俺の中に残ったなけなしの理性だった。

　ほんの一瞬の出来事。

　けれど、俺には永遠にも感じられた。

　このまま時が止まってくれたらどれほどいいかと、本気で思った。

　顔を上げると、サチコが驚いたように目を見開いていた。

　赤く染まった頬。俺だけを見つめる目。思考が追いつかないのか、戸惑いが見え隠れする。

　──あぁ、本当に好きだ。

　誰にも渡したくない。俺だけを見てほしい。俺だけを想って、俺の隣で笑っていてほしい。

　サチコを奪われるのは嫌だ。ずっと側にいたい。……でも、それ以上に……失うのは嫌だから……。

「……愛してんぜ」

　──お前を思えば、世界の災厄にすらなれるほどに。

　最初は、ネオアースそのものをぶっ壊してやろうと思った。

　こんなシステムがあるから、お前が苦しむ。こんな運命があるから、お前は傷つく。だったら、いっそ全部を滅ぼせばいい。俺が、終わらせればいい。

　お前を奪うものがあるなら、どんな神だろうと焼き尽くしてやる。

　お前が望むなら、天すら落とし、大地すら潰せる。

　……でも、それじゃダメなんだよな。

　お前は、そんなこと望まない。俺が世界を壊したら、お前は傷つく。

　自分のせいで俺が世界に手を掛けたと、自分のせいで多くの人が死んだと責めるだろう。

　それだけは、絶対にさせたくない。俺は、お前が嫌がることはしたくない。

　お前が泣くなら、この命を捧げてでも笑わせる。

　お前が笑うなら、それだけで俺のすべてが報われる。

　お前が幸せなら、それが俺の生きた証になる。

　たとえ、永遠に届かなくても。

　たとえ、お前が俺を忘れたとしても。

　それでも──お前と過ごした日々の記憶があれば、十分だ。

　俺は、サチコの姿を網膜に焼き付ける。この先、何があっても、この瞬間だけは忘れない。

　それが俺に許された、唯一の救いだった。

　振り返らず、静かに背を向ける。

　サチコがこの言葉の意味を受け入れられなくても構わない。ただ、俺は、お前を想っていたってことだけは、どうしても伝えたかった。

　それが、俺の最後のわがままだった。

「……だから、負けるわけにはいかねぇんだよ」

　俺は奥歯を噛み締めながら、アフリマンのマナを押し返す。全身を駆け巡る黒いマナが暴れ狂うが、それでも俺は意識を手放さない。

「てめぇなんぞに、俺の想いが負けるかよ！！」

　俺が逆にアフリマンを完全に取り込もうとすると、奴が苛立ちをあらわにした。

「あ゛ぁ゛！？　無駄な足掻きしやがって……」

　黒いマナが脈動する。俺の中に染み込もうとする力が、焦燥とともに増していく。

　だが、そんなもんで俺の意志が揺らぐわけがねぇ。

「諦めて楽になれよなぁ。黒いマナをもって生まれて辛かっただろぉ～？　誰にも受け入れられず、傷つけられてきたんだろぉ？」

　アフリマンは、まるで優しく諭すような口調で囁く。

「周りの人間見返したくねぇのか？　散々虐げてきた奴等に復讐してぇだろ？」

「勝手に決めんな」

　俺は鼻で笑い、肩を竦める。

「最高な日々だったわ。毎日エンジョイしてたっての」

「はい嘘乙～。俺ちゃん知ってるからなぁ？　お前がどんな目に遭ってきたのか……」

　アフリマンの声が、じわじわと耳の奥に入り込む。

「黒いマナを発現した瞬間に閉じ込められ、避けられ、憎悪を向けられ……今さら手のひら返したようにすり寄られても──」

「うるせぇ」

　喉の奥がひりつくような感覚を覚えながら、俺はアフリマンの言葉をぶった切る。

「てめぇの物差しで計んな。とっとと力だけ寄越して失せろ」

「はいはいはいはい。無理無理無理無理ぃ～」

　アフリマンは愉快そうに笑いながら、嘲るように続ける。

「ちょぉ～っとだけマシなだけのくそざこ虫ちゃんがぁ、俺ちゃんに敵うわきゃねぇだろ」

「はっ、ほざけ」

　俺は冷たく嗤う。

「俺にはあって、てめぇにねぇもんがあんだよ。それがある限り俺は負けねぇ」

　アフリマンは一瞬、怪訝そうに沈黙する。

「……あぁ？　てめぇにあって俺ちゃんにはないものだぁ？」

「愛の力だ」

「くそさっぶぅ！！！」

　アフリマンが全身を震わせ、サブイボでも立ったかのように身を引いた。

「アイノチカラだぁ～？　んなもんで、俺ちゃんに敵うわきゃねぇだろ！！」

「何言ってやがる」

　俺は奴を追い詰めるように、静かに言い放つ。

「現にてめぇは、俺の身体を奪えてねぇ」

「……」

　アフリマンが口を閉ざした。その沈黙こそが、何よりの答えだった。

「さっきから俺を揺さぶるような事を言うのも、俺に勝てねぇからだろ」

　アフリマンの黒いマナが揺らぐのがわかった。焦ってやがる。

「なんだよ急に黙って……図星か？」

　俺は鼻で笑う。アフリマンは確かに強大な存在だが、こうして必死に揺さぶろうとしている時点で、もう勝負はついてる。俺を完全に支配できるなら、とっくにそうしてるはずだ。

　俺は自身の勝利を確信した。このまま、奴を完全に取り込めると……しかし、空気が変わる。

「……いいぜ？　そんなに言うなら……」

　アフリマンが低く笑った。粘りつくような嫌な声だった。

　まるで、これからもっとえげつない何かを見せてやるとでも言いたげな、愉悦に満ちた声音。

「てめぇの言う愛の力てやつがぁ、どんなに陳腐なもんか教えてやるよぉ！！」

　次の瞬間、黒いマナが膨れ上がった。視界が歪み、脳内に直接マナが流れ込んでくる。思考が揺さぶられ、意識がぐらついた。

「てめっ、なにしやが──」

「あー、はいはいはいはい。こいつねぇ」

　アフリマンがくつくつと笑う気配がした。

「……影薄サチコちゃん」

「っ！　てめぇ！！」

　アフリマンの口からサチコの名前が出た瞬間、心臓が跳ね上がる。

「サチコに何かしやがったら、ただじゃおかねぇぞ！」

「そぉ焦るなよ。別に手を出そうってワケじゃねぇよ……まだ(・・)な」

　黒いマナがさらに重くのしかかる。嫌な予感がした。

「覚えてるぅ～？　ほら、てめぇがだぁい好きなパパに閉じ込められた時ぃ、これまただぁい好きなお兄ちゃんが殺しに来た時あっただろぉ？」

　アフリマンの言葉で、脳裏に嫌な記憶が浮かぶ。

　黒いマナをコントロールできず、何十もの制御装置をつけられ、地下室の檻の中に閉じ込められていたあの頃──。

「あ゛？　好きじゃねぇわ。あんなくそ親父ども」

　苛立ちをぶつけるように言い返すが、アフリマンは気にした様子もなく、嗤った。

「まぁ聞けよ。俺ちゃん、てめぇを守る為にてめぇのお兄ちゃんに乗り移ったんだけどさぁ～……思ったよりあいつ面白かったんだよねぇ～」

　不気味な愉悦がにじむ声。その瞬間、俺の頭に容赦なく流れ込んでくるものがあった。

「その面白ぇもん、オソソワケしてやるよ」

　知らない記憶が押し寄せる。

　猛烈な情報量に、頭が割れそうだった。

「っ！　これ、は……！？」

　だが、何よりもその内容に息が詰まる。

　アオ……くそ兄貴の記憶が、まるで俺が経験したかのように脳に刻み込まれる。

　くそ兄貴は、何度もループしていた。何度も何度もアフリマンを倒そうと、たったひとりで戦っていた。

　そして、くそ兄貴の記憶の中での俺が──サチコを、殺した。

　サチコの隣にいたのは、白髪だった。この先の未来で、サチコは必ずネオアースになり……白髪が守人になっていた。

「……やめろ」

　見せつけられる、二人の絆。

　繰り返される、己の所業。

「……やめてくれ」

　くそ兄貴の記憶に映る俺は、何度もサチコを殺し、世界を滅ぼしていた。

　胃の奥が冷たくなる。心が押し潰されそうだった。

　けれど──

「おおっと、絶望するにゃまだ早ぇぜぇ？」

　アフリマンが愉快そうに言った瞬間、流れ込んでくる映像が変わる。

　今度は、くそ兄貴の記憶じゃない。俺が……いや、アフリマンが俺を取り込み、ループ内で経験した全ての記憶だった。

「面白れぇだろぉ？　てめぇのお兄ちゃんのお陰だぜぇ？」

　血みどろになった白髪が、憎悪に満ちた目で俺を睨んでいる。

　俺は、その姿を見て──優越感に浸っていた。

　サチコを、この手で殺しながら。

「やめろ！！」

　嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！

　何度も、何度も、何度もサチコを殺した。

　その嫌な感覚が、脳に焼き付く。

　まるで、自分自身が実際に手を下したかのように、指先が震える。

「っ、やめろっつってんだろぉが！！」

　振り払っても止まらない。頭を振っても、記憶が消えない。

　いや、だ……もう、殺したくない……。

「サチ、コ……」

　──大丈夫？

　耳の奥で、優しい声が響く。

　驚いて顔を上げる。

　──泣いてるの？

　これは……知らない記憶。だけど確かに、俺が経験した記憶だった。

「……サチコ…………」

　俺じゃない俺の記憶。

　黒いマナが暴走し、地下室をぶち壊して逃げ出した俺。

　全身が痛くて、ただ苦しくて……なんで俺がこんな目に遭わなきゃならねぇんだと、ひたすらに世界を呪っていた。

　そんな俺に、そっと伸ばされた手。

　その手が俺の肩に触れた瞬間、焼けつくようだった痛みがすうっと消えていった。

　驚いて顔を上げると、そこには、まっすぐ俺を見つめるサチコがいた。

　初めてだった。

　嫌悪も、侮蔑もなく、ただ"人"として見てくれるやつがいたのは。

　俺を"怪物"じゃなく、"クロガネ"として見てくれたのは、サチコだけだった。

　打算も計算もない。ただ、心配そうに俺を見て、手を差し伸べてくれた唯一の人。

　親父の部下に見つかるまでの短い時間だったが、俺たちは話し続けた。あんなに楽しくて、あんなに笑えたのは、人生で初めてだった。

　……別れ際に、また会おうと約束した。

　その約束が叶うことはなかった。それでも、俺はあの約束に支えられた。

　アフリマンに完全に取り込まれ、憎悪に呑まれた時も──ずっと、その約束が心の奥底にあった。

　そして、晴後タイヨウに倒され、消滅する瞬間──

　サチコを思い出して、安心した。

　彼女がいる世界を壊さずに済んだことに、安堵したんだ。

　……けれど、何故か復活した。理由は分からない。

　そして、サチコがネオアースになったと知った瞬間、世界への憎悪が止められなくなった。

　これ以上、彼女が苦しむくらいなら……傷つくくらいなら──

　いっそ俺が、殺してやろうと。

　世界なんてどうでもよかった。彼女が助かるなら、救えるなら、ネオアースなんて消えてしまえ。

　そう思って、壊した。何度も、この手で……。

「……ははっ」

　思わず、渇いた笑いが漏れた。

　やり方は間違っていた。サチコを殺したことには変わらなかった……けれど。

「……なんだ、変わってねぇじゃねぇか……」

　最後に浮かんだのは、この世界の記憶。俺が実際に経験した記憶。

　くそ親父に、自分の主力モンスターを一発で当てろと、たった１パック分の金だけを渡され、放り出された日。そんな俺に声をかけてくれたのは──

「お前だったんだな……サチコ……」

　あぁ、やっぱり俺……お前が好きだよ。

　何度繰り返しても、何度生まれ変わっても……絶対に、お前を好きになる。

　だからもう、間違えねぇ。

　もう、サチコをネオアースになんかさせねぇ……。

「っ、てめぇ！？」

　アフリマンが狼狽する気配がする。

　俺の中で暴れ狂っていた黒いマナが、逆流するように奴を押し返した。

「な、なんでだよ……！？　なんで、てめぇが俺を押し返せる！？」

　アフリマンの声に焦りが滲む。

「……残念だったな」

　俺は、奥底から湧き上がる力を感じながら、ゆっくりと口元を歪めた。

「てめぇにゃ一生分かんねぇよ」

　過去のループ。何度も間違え、何度もサチコを傷つけた記憶。

　けれど、この世界では違う。

　──俺が、この世界の未来を決める。

「今度こそ、俺がお前を守るよ」

　──この命に変えても。

「……言ったろ？　てめぇにゃ負けねぇってな」

「この雑魚虫がぁ！！」

　黒いマナが爆ぜ、空間が軋む。

「覚悟しろよ、こっからは……」

　もう、迷わねぇ。

「俺の独擅場(フェイズ)だ」