第1話 氷漬けの美女
子供の頃の話だ。
「さあっ！ 本邦初公開！ いよいよ登場だっ！」
劇場には専用ステージが設けられ、観客席は満員。俺もその中のひとり。両親に連れて来られた記憶だ。
「西方大陸最北端！ バルセスの峰の洞窟で！ トレジャーハンターが偶然発見した、正に奇跡！」
まだ春先なのに、場内だけ真冬のように寒い。ステージ中心に置かれ、ベールを掛けられた『それ』から発せられる冷気らしい。
「なんと研究により！ 約1万年前のものだと分かったそうです！」
司会の男性も興奮した様子で説明する。そして合図で、ベールが取り払われる。
「ご覧ください！ これが今！ 世間を騒がせている『氷漬けの美女』ですっ！」
ベールの中から、小屋ほどの大きさの『氷の塊』が出てくる。それですら珍しいのに、なんと。
その中に。女の子が入っているのだ。
「見てください！ この長く美しい漆黒の髪！ 平たく小さな顔！ 我々とは少し造形の違う『古代の美女』です！ 着ている服装からも、今の私達とは文化が違うことが分かります！」
眠っているように目を閉じて。ふわりと空中に浮かんでいるようなポーズで。
「専門家によれば！ 約1万年前の去る日！ 突然世界を襲った大寒波により！ このように一瞬で氷漬けになってしまったそうなのです！」
おおお、と歓声が挙がる。同時にざわつき始める。
「解けないのか？ その氷」
「良～い質問です！」
誰かが言った疑問に、司会の男性は反応した。
「なんとこの氷、ただの水ではないらしく！ 非常に『解けにくい』のだそうです！ ですから、今こうしてこの国、ラビアまで持って来られたのです！」
解けない氷。そんなものがあるのか。幼い俺はそんな疑問は、当時は抱かなかった。
ただ、ひとつ。
「まだまだ、謎が多いこの『氷』！ ここでの一般公開の後、この『氷漬けの美女』は考古学、芸術的観点から、研究と展示を行う為に、ルクシルアの美術館へと運ばれます！ ここで見れるのは今だけです！」
俺は……いや。あの場に居た男なら皆かもしれないけど。
俺は、その『氷漬けの美女』に恋をした。
滅茶苦茶に、綺麗だと思ったんだ。釘付けだった。じっと見ていると、【心が浄化されていく】ような、心地よい感覚がした。
——
10年後。
——
「……100億。100億か……」
「おーい。クリュー。なーにをぶつぶつ言ってんだよ」
石畳とレンガに囲まれた町を行く青年がふたり。灰色の髪、黄色の瞳をしたクリューと、黒い髪、紫色の瞳のオルヴァリオだ。
「いや、昨日調べてみたんだ」
「何を」
「『氷漬けの美女』の値段」
「はあ？」
オルヴァリオが話し掛けると、クリューは至極真剣な眼差しで語り始めた。
「なんと100億らしいぞ。ちょっとそれ聞いて悩んでいた訳だ」
「……え、買おうとしてるのか？ クリューお前」
10年前に発見された『氷漬けの美女』は世間を多いに騒がせたが、今となってはそこまで取り上げる者は居ない。研究者にとってはまだまだホットな話題ではあるが、一般人からしたら面白い見世物で終わりだ。
「当たり前だろ。俺はあの子をゲットする。だからどうやって100億を稼ぐかだな……」
「いやいやいや……。待て待てクリュー」
顎に手をやり、またぶつくさと歩き始めたクリューの肩を掴むオルヴァリオ。
「なんだよオルヴァ」
「いや、無理だって。ありゃ歴史的に、世界的に超貴重なものだろ？ 個人が買える訳ねえって」
「だけど100億って話だろ」
「そりゃ『もし価値にしたら』って話だ。誰も売らねえよ実際」
「なんだと……！？」
オルヴァリオがそこまで説明して、クリューは眉をぴくりと動かした。
「そもそも100億とかいう国家規模の金も用意できねえだろ」
「…………いや」
だがクリューの意思は固かった。
「俺は諦めない。あの子を救って、解かして、結婚するんだ！」
その決意のように固く拳を握り締める。
「……いやだから、無理なんだって」
オルヴァリオの溜め息が、路地裏へ吹く風に消えていった。
