天使のほほえみ

「佐藤君。ちょっと、いいかな」

　僕がおずおずと声をかけると、佐藤君は振り返って僕を見た。

「佐藤君……」

「なんだよ」

「あのさ、僕、聞きたいことが……あ、そうじゃない。聞いてもらいたいことがあるんだ」

「……」

「佐藤君、あの、さ……」

「天野、だろう？」

「え……」

「お前、天野、でいいんだよな？」

「そ、そうだよ。僕のこと、知っていたんだね」

「まあな」

「そう、だよね。同じクラスだものね」

「それで、なんだよ」

「え……？」

「俺に聞いてもらいたいことがあるんだろう？」

「あ、うん。そうなんだ……」

　僕は、促されるままにあることを話し出した。

「七瀬瑠美のことなんだ」

　七瀬瑠美は僕らのクラスメイトだ。そして、学校のアイドル的存在でもある。

　彼女は、十七歳にして芸能事務所にスカウトされ、「天使のほほえみ」というキャッチフレーズで売り出されたばかりだった。

　でも、彼女は先日……亡くなった。

「瑠美は、殺されたんだ！」

　僕の言葉を、佐藤君は無表情で聞いている。

「やっぱり、君も僕がおかしなことを言っていると思っているんだろうね」

「いや」

　佐藤君が首を振るのを見て、僕は少しばかり気持ちが落ち着いた。

「君には霊感があるって、本当かい？」

　そう尋ねると、

「ああ」

と短く返された。

「なあ、天野。その話、歩きながら聞いてもいいか？」

「え？　うん、いいけど」

　佐藤君には何か用事でもあったのだろうか。僕は、彼と連れ立って廊下を歩きながら、再び口を開いた。

「瑠美が、僕を呼んでいるんだ」

「七瀬瑠美が、お前を？　なんで？」

「僕と瑠美は家が近所で、幼馴染みだったんだ。僕は、瑠美から相談を受けていた。瑠美は、ストーカー被害に悩まされていたんだよ」

「……」

「瑠美がね、僕の夢に現れるんだ。すごく怖い顔をして何か言うんだけれど、いつも聞き取れない。きっと、瑠美はストーカーに殺されて、犯人を捕まえてほしいと思っているんだよ。……僕の話、信じられないかい？」

「……いや。でも、もしもそうなら、ストーカーは学校の関係者ということになるな」

　佐藤君の言うことはもっともだ。なぜなら、七瀬瑠美は学校の中で殺されたのだから。

　彼女は、旧校舎のある空き教室で、首を吊った状態で亡くなっていたらしい。

「……翔太だ」

　佐藤君からは何の反応もない。

「僕なりに調べたんだ。瑠美のストーカーは翔太だ。僕は翔太に注意をしたけれど、彼は聞く耳を持たない。それが数日前のことだよ。それが、まさかこんなことに……」

「へえ。お前が翔太に注意を、ね。よくできたな」

「そ、そりゃあ、怖かったよ。でも、瑠美のためだから」

「好きなんだな」

　佐藤君の言葉に、僕は頬が熱くなるのを感じた。そんな僕を佐藤君がどう思っているのかが気になり、ちらりと彼を見る。けれども、佐藤君は何も感じていないような冷めた目で僕を見ていた。

「着いたぞ」

　佐藤君の言葉に顔を上げる。

「ここって……」

　僕は、瞬間的に体が強張るのを感じた。なぜなら、そこは旧校舎にある空き教室……先日、七瀬瑠美が亡くなった場所だったからだ。

「なんだよ、これ……」

　教室の戸は板で完全に塞がれている上に、御札がびっしりと貼られていた。

「彼女の怨念を鎮めるための御札さ」

「怨念って……彼女は殺されたんだ。被害者なんだよ」

「だからこそ、許せないんだろうな」

「でも、何か被害があったっていうならわかるけれど……」

「あったんだよ」

「え……」

「七瀬瑠美が亡くなってから、面白半分にこの教室に足を踏み入れる生徒が続出した。ある者は何もない所で転んで骨折し、またある者は天井から落ちてきた鉈に足の指を切断された。何もない空間から飛んできた錐(きり)が目に刺さり、失明した者もいる」

「そんな……この数日の間に、そんなことが……」

「数日？　違うな」

「……」

「七瀬瑠美が亡くなってから、今日でちょうど十年になる」

　佐藤君は、いったい何を言っているのだろう。彼の言葉についていけずに茫然としていると、彼は再び語りはじめた。

「俺は、七瀬瑠美の両親に頼まれたんだ」

「瑠美の両親に？　何を？」

「娘を解放してほしい、と」

「……何から？」

「怒り、悲しみ、憎しみから」

「……」

「彼女は芸能事務所に入り、夢を叶えようとしていた。明るい未来が待っているはずだったんだ。それを、突然奪われた。そりゃあ、怨霊にもなるだろうさ。けれど、このままにはしておけない。学校側も困っているし、彼女の両親も救われない」

「どうしたら、瑠美を救えるの？」

「彼女の望みを叶えてやるんだよ」

「瑠美の、望み？」

「彼女を殺した奴を彼女の好きにさせるんだ」

「それじゃあ、翔太を？」

「ああ」

「なら、翔太を見つけないと」

「いや、翔太なら死んだよ」

「え……っ」

「七瀬瑠美と同じ場所で、同じような姿になってな」

「まさか、そんな……翔太が……。これじゃあ、瑠美の恨みを晴らせないじゃないか！」

　がんっと、僕は板を打ちつけられた教室の戸を力いっぱいに殴った。

　僕は、はたと気づく。佐藤君が、貼られた御札を一枚一枚剥がしている。

「何、しているの？　佐藤君」

「こうしないと、入れないだろう」

「入るって……まさか、この教室に入るつもりなの？　でも、それなら、御札より板を外した方が……」

「板はいいんだよ。俺が入るわけじゃないから」

「……？」

「入るのはお前だよ。彼女は、お前を求めているんだから」

「瑠美が、僕を？」

「ああ」

　そう言いながら、くるりとこちらを振り返ると佐藤君はこう続けた。

「彼女を殺した、お前をな」

　そうして彼は、すべての御札を外し終えた。

「僕が、瑠美を？　違う、そうじゃない。瑠美を殺したのは翔太だ」

「ああ、わかっているさ」

「……どういうこと？」

「だから、いい加減に思い出せよ、天野」

「え、なに、どういう……？」

「天野、翔太はお前だろう？」

「え……」

「天野翔太、それがお前の名前だろうが」

　その時、戸に釘打ちされた板から二本の腕が伸びてきた。それは、細くて白い、華奢な女の子を思わせる腕だった。だが、その見た目とは裏腹に、もの凄い力で僕の体をつかむと、そのまま空き教室の中へ引きずり込んだのだ。

　そこには、彼女がいた。

　何も変わらない美しさで、そこにいた。

　夢の中と同じように、ひどく怖い顔をしている。

　一度僕を突き飛ばした彼女は、床を滑るようにして再び僕に近づくと、その腕で僕の心臓辺りを貫いた。そしてひと言、

「あんたなんか、大嫌い」

　そう言って笑った彼女を見て、僕は満たされていく思いだった。

　これから、僕は彼女に八つ裂きにされるのだろう。彼女の恨みの炎が消えるその時まで。

　それでも、僕は幸せだ。彼女の笑顔をこんなにも近くで見つめられるのだから。

　――ああ、そうだ。これだよ。瑠美、君の笑顔は、まさに天使のほほえみ……。

　そう思った刹那、僕の頭蓋骨は、彼女の手によって粉々に握り潰されていた。