【完結】没落伯爵家の私が嫁いだ相手は、呪われた次期公爵様でした ～放っておけずにいたら、夫と甥っ子くんに溺愛されています！～

第二章

弟、襲来 ③

「……え？」

　先を歩いていたリアムが急に立ち止まる。アリアは反応が遅れ、彼にぶつかってしまった。

　姉よりもすっかり身長が高くなり、体つきもしっかりしてきた弟は、それくらいではびくともしなかった。

「……本当に甥なら、結婚式に出席してたっておかしくない。けど、ルカはいなかった。話すら聞いてない。妹さんの子だっていうなら、父方の親戚がいるはずなのに僕らは会ってない。やっぱりおかしいんだよ。後ろめたいことがあるとしか思えない」

「それは……」

　リアムの言う通りだった。結婚する際、ルカの存在については何も聞かされていなかった。ルカの父方の親戚を紹介されることもなかった。

　なのにいきなり甥っ子が現れるなんて、おかしな話なのだ。

「……あなた、やっぱり旦那様に愛人がいると思ってるのね」

「……そうだよ。どう考えても怪しいじゃないか」

「でも、この屋敷の使用人にも聞いたのよね？　ルカは間違いなく旦那様の甥っ子だって」

「そんなの、使用人なら主人を庇って当然じゃないか。信じられない」

「そうかもしれないけど……」

　過去には、アリアも同じことを思っていた。使用人の言葉だってすぐには信じ切ることができなかった。

　アリアが二人は伯父と甥だと確信できたのは、ディートハルトが呪われていたからかもしれない。彼が呪われていたからこそ、親は別にいると思えたのだ。

（でも、ルカの両親のどちらか……おそらく妹さんに呪われているだなんて、勝手に言えないし）

　他言無用だと、ディートハルトとも約束している。愛人疑惑を晴らしたくても、どうにも決め手に欠けた。

「ほら、やっぱり姉さんだって否定できないんじゃないか。……あの男、甥っ子だなんて言って、姉さんに母親代わりをさせようとしてるんだ。姉さんが優しいからって、それにつけこんで……！」

　アリアが上手く説明できないせいで、リアムはどんどん疑念を膨らませていく。このままではまずいと、アリアは必死に言い募る。

「本当に違うのよ。ルカを引き取ろうって言ったのも、私で……」

「姉さん！　僕が真相を暴いてみせるから！　あの男、絶対許さない！　クズめ！」

　続けて、リアムは「不貞野郎」「ろくでなし」とディートハルトを罵る。その発言にアリアがぴくりと反応したことにも気づかず、リアムはその後も汚い言葉を並べた。

「ふん。あんな奴、すぐにでも離婚させて……」

「……リアム？　いい加減にしてくれないかしら」

　すっかりいい気になっているリアムの肩を、アリアが掴む。にこやかな笑顔とは裏腹に、彼女からは怒りのオーラが溢れ出ていた。

「ね、ねえさん……？」

　姉の怒りを感じ取り、リアムは頬を引きつらせる。

「あのね、リアム。旦那様は、たしかに疑われるような行動をとっていたし、私に対して冷たかったし、事前の連絡もなくいきなりルカを連れてきたわ」

「かなり怪しいじゃないか！」

「……そうね」

　アリアがそう答えると、リアムは「やっぱり怪しい」と憤る。そんな弟の前で、アリアは静かに目を閉じ、胸に手を当てた。

「でも、実は情に厚くて……家族思いで……。あなたが思っているような嘘をつく人じゃないの。ルカが甥っ子だって話も、本当よ」

　アリアが緑の目を覗かせて、真摯に訴えかける。するとリアムは「うっ」と怯んでいた。

「私のことを心配してくれるのは、すごく嬉しいわ。ありがとう。でも、本当に大丈夫なの。私たちは今、ルカと三人で家族になろうとしている。……それを邪魔するなら、リアムであっても許さないわ。これ以上、旦那様を疑うのはやめて」

「ねえ、さん……」

　姉に拒絶されるとは思っていなかったのか、リアムは泣きそうな顔をする。

「あなたが私のことを大切に思っているのは、わかってる。でもね、私は今、ブラント公爵家の人間でもあるの。これ以上、私の家族を侮辱しないで」

「っ……」

　アリアの言葉に、彼は俯いた。一方のアリアは、自分の中にこんな感情があったことに、自分でも驚いていた。

　いつの間にか、ディートハルトのことを悪く言われるのは嫌だと思うぐらいには、彼に対して好意的になっていたようだ。

「……姉さんは、あの人のことが好きなの？」

「へっ？　あ、えっと、そういう、わけじゃ……」

　下を向いたままのリアムにそう聞かれて、アリアはうろたえる。違うの、そうじゃなくて、ともごもごしていると、リアムはじーっとこちらを観察していた。

（夫婦なのに、好きじゃないっていうのもおかしいわよね!?　でも、旦那様のことが好きとか、そんな……）

　弟の追求を逃れたいなら、嘘でもそう言ってしまえばいい。けれど、できない。「好き」の一言を口にしようとするだけで、顔に熱が集まり、心臓はばくばくと音を立てた。

（旦那様、最近はちょっと柔らかくなったけど、最初の頃の態度だって忘れてないんだから！　私があの人を好きとか、そんなわけないわ！　旦那様だって、私のことなんて……）

　そこまで考えたところで、アリアの頭の中にここ最近の朝の光景が思い起こされる。ルカが正式に養子となってから、三人で一緒に寝たいと何度かねだられている。

　ルカの「わがまま」を聞き入れてベッドに入ると、翌朝にはほぼ必ずアリアはディートハルトに抱きしめられているのだ。しかも昨日の朝などは、「もう少し……」と言いながらアリアを抱き込んで二度寝していた。

（……あれ？　もしかして旦那様って、私のことをそんなに悪く思ってない……？）

　その事実に気が付いたアリアは、耳まで真っ赤に染め上げた。そんな姉を見てリアムはなにかを察したのか、「はは……そっか……」と自嘲気味に笑った。

「……ごめんね、姉さん。新婚生活の邪魔をしようとして」

「べ、別に、そんな、愛ある結婚じゃないし！　愛し合って結婚したわけじゃないから！」

　弟になにやら勘違いされている気がして、アリアは慌てふためく。

　しかし姉の照れ隠しとしか思えない態度のせいで、リアムはより強く、夫婦の間に絆があると感じてしまったようだった。「違うの！」とムキになるアリアに向かって、リアムは力なく微笑んだ。

「……僕、ずっと姉さんに謝りたかったんだ」

「……私に、謝る？」

「うん。だって、姉さんが会ったこともない男と結婚したのは、家のためでしょ？　もし、僕が……。『リアムなら家を建て直せる』と信じてもらえるような男だったら……。姉さんは、愛のない結婚なんてしなくてよかったんじゃないかって、ずっと思ってた」

「リアム……」

　アリアと同じ緑の瞳には、涙が浮かび始めていた。リアムは鼻をすすり、涙を拭う。

「僕に力がないせいで、姉さんは幸せな結婚が、できなかった。姉さんには、絶対幸せになってほしかったのに。だから、ディートハルトに愛人がいると思ったら、許せなくて」

「……そんな風に、ずっと自分を責めてたの？」

　アリアがそう問うと、リアムは小さく頷いた。アリアは、彼が責任を感じていることを知らなかった。

　結婚に反対されたのも、見知らぬ男に姉を奪われるのが気に食わないからだと思っていた。けれど、それだけではなかったのだ。

　彼女は愛する弟に近づくと、安心させるかのようにぎゅっと抱きしめた。

「……邪魔するななんて言って、ごめんなさい。……あなたのことを信じないで、結婚しちゃってごめんね。……たしかに、私は愛のない結婚をした。でもね、不幸なんかじゃないのよ」

　リアムの頬に触れると、彼は顔を上げた。二人の、同じ緑の瞳が見つめ合う。

「私、意外と楽しくやってるんだから。旦那様……は今もよくわからない部分はあるけど、真面目で優秀なのは確かだし。ルカはあなたも知っての通り、すっごく可愛いわ」

「……うん」

「だから、もう自分を責めたりしないで？　私は、あなたみたいに優しい弟がいて、十分に幸せよ」

「姉さんっ……」

　互いに涙を浮かべながら、姉弟が抱き合う。そんな二人のやりとりを、影で聞いている者がいた。

　その人は、彼らに声をかけることなくその場を立ち去った。