110/118

開戦前

このあとの国盗りを掘り下げるか、軽く済ますかで悩んで更新できませんでした。

結論として、軽く流して終わることとして更新します。

　総動員令を発布した四日後。

　ガウェインは配下の兵士300と、お付きの者60名を率いてトルーアン州州都へ入った。

「ガウェイン殿下！」

　慌てた様子で、女が駆け寄った。

　背の高い男装の女だ。

　控えめな胸の隆起がなければ、美青年と見紛う容姿である。

　女ながら大貴族の一人、トルーアン州領主ソアーヴェ伯爵だった。

「驚かせた、すまないな」

　先触れは出したが、到着の二日前というのは王族らしからぬ性急さだ。

「どうなさったのですか、このような時に」

　戦場になるかもしれないときに訪ねてくるなんて。

「このような時だからだ！　帝国との戦いに余が出陣せぬのでは、示しがつかぬであろう」

　ガウェインが胸を張った。

　帝国を撃退し、北王国の奪還をと王国に訴え続けていながら、戦いには参加しない。

　それでは言葉に力が、思いがこもらない。

　先陣を切って見せてこそ、言葉に重みが出るというものだ。

「戦場ではドルドアン子爵に従う。勝機あらばいつなりと余にも出陣を命じよ」

　ソアーヴェが息を呑んだ。

　ガウェインの覚悟が伝わった。

　この王子は、命がけで役割を果たそうとしている。

「お覚悟、承りました。ともに戦いましょうぞ」

　決意を新たに、ソアーヴェも応じた。

　王族を背中に負っての戦いである、腑甲斐ないところは見せられない。

　◇

　独立を採決してから二十日。

　リューイン北砦の会議室に同じメンバーが集まった。

　全員が目の下に隈を作っている。

「みんな、ご苦労様」

　カロスタークが明るく声を上げた。

　疲れの滲む顔色ながら、気力は充分だ。

　策戦が成功している手応えがある。

「それじゃ、状況説明をしてもらえるかな？」

　手応えはあるが、実態把握には至っていないのだ。

「15の町と30を超える村を再建、新たに作った村は20を数えました。さらに建設中です」

『翼人族』からの情報を集計して、フランソワが報告してくる。

「その町と村に王国へ亡命中の北王国人、十五万八千人が移住すべく向かっています。まだまだ続くでしょう」

　弾むような口調と表情で、フィオーレ姫も情報を上げてきた。

　王国で苦労を強いられていた同胞たちが、新天地に向かっている。

　疲労がまったく気にならないほどに、気分が高揚しているようだ。

「北王国に入った『耳長族』は十万人に達しました」

「『竜鱗族』も約六万人を送り出しており、さらに続くでしょう」

「『蛇足族』だけど、四万二千人が里に戻ったよ」

　セザール、アンヌ、ミザーリの報告も続いた。

　各地で村作りをした異種族たちにも、土地を与え家と畑を持たせるのだ。

　予定地域で人間用の村を作り終えたら、各所に自分たちの村を作り、定着することを勧めている。

『耳長族』は森の多い地域に、『竜鱗族』たちは人間には硬すぎる荒れ地に、『蛇足族』は川沿いの砂地に。

　それぞれ村を作る予定だ。

　家の建造は『ノーム』たちが引き受けてくれている。

「それとは別に集まった人間は三千。これも送り出しを進めている」

「リューイン他、各地からの移住希望者を募ってるけど、現時点で一万人くらいが応募してきているわ。まだまだ増えると思う。帝国を追い払えば倍増するでしょうね」

　レッドルア派の傘下にある各地で貧民階級にいる者たちにも、開拓に参加してもらうべく募集をかけている。

　人口増加で畑を宅地にされた農民など、困窮している者に声をかけているのだ。

「現時点で約四十万か。凄まじい」

　モンモラシー男爵が嘆息した。

「最終的には百二十万くらいにはなるのだろうな。北王国からの難民は、当時五十万人を超えていたと記憶している」

　グリトリアン子爵も手元の羊皮紙に視線を落として、静かに息を吐いた。

　途方もない数の者たちが移動している。

　指揮しているのは自分たちだ。

「四十万人もの数を、停滞もさせずによく送り出せるものですね」

　驚くべきはそこだと、子爵の妹リュッゼがカロスタークに視線を送る。

「最初はもちろん混乱もありましたけどね。慣れるものです」

　様々な人の協力を得て、円滑に進めることができている。

　自分の力ではないと、カロスタークは笑って見せた。

「進軍してくる敵に気付かれもせず、よくぞそれほどの数を動かせるものだ」

　ミヌミエーラ男爵が唸った。

「大軍であるゆえの油断でしょう。王国は防御を固めている。動くはずがない、とね」

　そもそも、深い森も高い山もない荒野が続く地形だ。

　行軍してくるコースが判れば、距離を開けて逆進することなどたやすいことだ。

　こちらには『翼人族』という偵察機があるが、帝国軍には双眼鏡すらもないのだから。

「それに」

　笑いを含んだ呟きを、カロスタークが落とした。

「それに？」

　気になったのだろう、セザールが先を促した。

「たぶん、気付いたんだよ。食糧がないことに」

　一心不乱に、リューイン州目指して突き進んでいる。

　よそ見をする余裕をなくしているのだ。

　ああ。城主たちの間から溜め息がでた。

　行軍中に食糧が尽きる。

　人を動かす立場にいる者にしたら、最悪の悪夢なのだ。

「だからなのだろうな」

　眉を吊り上げて、ミヌミエーラ男爵が発言した。

「帝国軍はあと二日で『ライン』川に到着するぞ」

　ギョロ目がカロスタークを見据えた。

　言葉にはしないが、どうするのかと問うている。

　先ほどの報告、四十万人もの移動が円滑にできている理由。

　カロスタークの指示で川に掛けられた五本の橋があるのだ。

　掛けたままでは、帝国軍の渡河にも使われるだろうことは確実。

　それなのに放置していていいのかと、気にしているのだった。

　命じられれば、いつでも焼き捨ててくれようものを。

「うむ」

　カロスタークが慇懃に頷いた。

「そのままでいい」

　断言する。

「そういうことなので、迎撃の準備に入る！」

　城主たちが一斉に背筋を伸ばした。

　いよいよかと、緊張が走る。

　カロスタークの口から布陣が伝えられ、全員が絶句した。

　◇

　歴史上、類を見ない戦いが始まる。

　本隊から先行すること二日。

　帝国軍の先駆けが、事実上の王国との国境に近づいていた。

　両国の間を流れる大河だ。

　事実上の国境であるため、いつしか『ライン川』の名が定着している。

　もともとの名がなんであったかは、人々の記憶から絶えて久しい。

　その『ライン』川が見えてくる。

　川幅が広いのと川霧でモヤッとしているため、向こう岸を見通すことはできない。

　だが、別の物が目に入ってきた。

「なんだ、ありゃ？」

　予想外の物が目に入った。

　橋だ。

　木製の橋である。

　幅が二十メートルはありそうな浮き橋が五本、川に掛かっている。

　真新しいものではない。

　どの橋にも、何万人という人間が歩いたと思しき形跡があった。

　だとすれば、数ヶ月前からあったのだと見ることができる。

　20日間で40万人が渡った事実を知らなければ、そういう結論になるのだ。

　偵察兵は首を傾げた。

「いったい、なんのための橋なんだ？」

　帝国との国交はほぼ停止中だ。

　エルフの隊商が行き来するだけなら、一本か二本あれば充分。

　五本は多すぎる。

　これも、20日間で40万人を北王国領に送り出すためだと知らなければ、わけがわからなくて当然だ。

「アートルダムとの交易でも始めたんじゃねぇか？」

　相方が興味なさそうに一つの可能性を提示した。

　商業が発展している都市国家がある。

　経済力で独立を維持している小国家だ。

　このアートルダム国も川のこちら側にある。

　王国国内を移動するのに通行税がかかることを考えれば、いったん国外に出るという選択肢はありだ。

「そうかもな」

　それにしては規模がでかすぎると思わなくはないが、王国人の考えたことだ。

　帝国人の自分に理解できなくてもしょうがない。

「ともかく、これならすぐにも攻め込める。楽でいいな」

　橋がなければ、武装したまま泳ぐか船を調達するか。

　または、自分たちで作るかだ。

　橋があるのなら、そのまま攻め込める。

　食糧不足で減量支給の現状を鑑みれば、到着したらすぐに国境を越えられるのはありがたい。

「ともかく報告だ」

「ああ」

　橋を渡ってみよう、そんな考えを彼らは持っていなかった。

　危険は雑兵に押しつけ、安全に美味しいとこだけ手にするのが理想。

　無理はしないのだ。

　渡ったところで、見つかるものもありはしなかったのだが。

「橋が掛かっているのか？！」

　先行部隊の報告を聞き終えたベルーノは、歓喜の声を上げた。

　雑兵どもを一気に送り込める。

　王国のヤツらは間抜けにも、期せずして敵を歓迎するものを用意していたのだ。

　これが最近造られたものだとなれば罠を疑うレベルのものだが、どうやらそうではないようだ。

　だとすれば、これは好機以外のなにものでもない。

「二日後、ライン川に到着しだい。雑兵どもを押し込め！　好きに略奪していいと言って突っ込ませるんだ！　町が落ちたら、我々も進駐しようぞ！」

「おおお！」

　こうして、帝国軍の力押しが決定した。

　◇

「帝国軍、来たらしいわよ」

　三時のおやつに聖女エルザがケーキを切り分けているところに、セザールが入ってきた。

「偵察に来てたらしいわ」

「川は渡ったのか？」

　赤茶の湯気をアゴに当てながら、カロスタークが聞く。

　セザールはフルフルと首を振った。

「渡らないで引き返したみたい。少し戻って、そのまま動かなくなったって」

「そうか。もしかしたら渡ってくるかもと思ってたんだけど、考え過ぎだったかもな」

　迎撃の仕掛けを見られたくなくて、準備を進めずにいたのだが無用だったようだ。

　カロスタークは立ち上がってベランダに出ると、待機していた『翼人族』に声を掛けた。

「迎撃部隊に準備を始めてって伝えて」

「伝えるよ」

　フワッと浮いて、ミーランを勝気にしたような『翼人族』の女が飛んでいく。

「迎撃部隊、ですか」

　困ったような笑みで、セザールが呟いた。

「なにか違う気がしますよね」

　フランソワも似たような笑みだ。

「全然違うでしょ！」

　アンヌは思い切りツッコんだ。

「いやいやいや。なにを言うかな。ちゃんと敵兵力に打撃を与える部隊なんだから、間違ってないよ？！」

　カロスタークも全力で否定する。

「間違ってないと正しい。言わんとするところは同じでも、同一ではないのね」

　眉を寄せて、うんうんと頷いて見せるのはエルザである。

「私はカロスターク様に同意です」

　まったく違うぞ、とラヴァル。

　鋭くなった視線が義弟に突き刺さっている。

「違うのは金のかかりかたですがね」

「あー。それはそうかも」

　確かに金はかかりまくる。そこは認めざるを得ない。

　商人としては苦言を呈したくもなるだろう。

「なんにせよ、開戦まであと二日を切った。追い込みにかかるよ」

「はい！」

評価いただけると続編を書く意欲に直結します