1話 「西の赤き薔薇の姫」 ３
「ぶっはぁ～～」
魂の底から、逃げるだけしかできなかった鬱憤を吐き出したのは、無茶をもう二回したあとだった。
ズタボロのドレスがずれ落ちそうになったが、あたしにも羞恥心くれぇはあっからよ、平均より少しばかり大き目の胸が露出しねぇように手で押さえる。
「上手い具合に風下に回れたようですので、さすがの森の民も追跡は不可能でしょう」
「風下って何のことだ？」
「おや、気づきませんでしたか？ 彼らの追跡手段の一つは、匂いですよ。姫さまの甘やかな芳香をクンクンして、悦に入ってしまったのが彼らの敗因でしょう」
昔、森の民は誇り高い戦士である、とか聞いたことがあったけどよ、どこがだよ。
「変態戦士」とか二つ名をーー、
「ーーーー」
ーーすうっと、意識が凝縮して。
須臾、切り取った。
牙の黄ばみまで見えてしまった大狼の、ーー姿が掻き消える。
体が理解して、力が抜けて、空気の重さすら感じて、すとんっと落ちてーー。
立ち上がりながら、首を噛み砕こうと襲い掛かってきた、あたしの倍はあるんじゃねぇかっていう体高の、化け物じみた魔獣の後肢の付け根に、抜いた大振りのナイフを添える。
こんな馬鹿げた自重の魔獣に、抗うだけ無駄。力を籠めた分だけ、持ってかれる。
あとは何もしなくていい。相手の勢いで、勝手に切れる。
「ガアァッ！」
ここで終わらない。迷うことなく魔獣に近接。着地して痛みで動きを止めた大狼の、逆の後肢にーー。
ーーここが肝所です。下手をすると、抜けなくなって武器を奪われてしまいます。
体重を掛けて、押し込むように突き刺し、即座に手前に向けて引っこ抜く。記憶から転び出てきた耳障りな傅役の言葉を、痕跡すら残さなねぇくれぇに踏み躙って、大狼から距離を取る。
「ググゥウ……」
明らかな劣勢でも、戦意を喪うことはねぇ。
魔獣は、その命を確実に奪い取るまで、決して油断してはならない。なんてことを昔、どっかの物語で読んだな。
ほんとそうだ、目が死んでねぇ。
魔獣と戦ったのは初めてだが、あれが純粋な、殺意ですらない本能に根差す、敵意って奴なのか。
「死眼」とでも言いたくなるくれぇ、濃厚な気配を纏ってやがる。
空気が凍ったような錯覚ーーああ、錯覚ってこたぁ、勘違ぇなんだからよ、虚勢だろうが何だろうが、図太ぇ笑みで、ぎんっ、と見返してやる。
「凄ぇな、クロは」
「私は謙遜が苦手ですので、姫さまが仰った事実に同意いたします」
大狼から視線を逸らさず、周囲を見澄ます。
もう近づく必要はねぇ。あとは遠距離から攻撃するんだが、適当なものがねぇな。
「クロが教えてくれた、内側に入り込むーーだったか？ 体の前に心が動いたみてぇな変な感じだったけどよ。あと前に聞いた、大狼の特性って奴。一撃で仕留めようとしてくるってのも、頭じゃなくて体が覚えてたって感じだな。よくもまあ、あたしに仕込んでくれたもんだ」
「姫さまこそ、謙遜なさらなくてよろしいですよ。一応は仕込みましたが、使えたのは正しく、姫さまの努力の賜物です。それに、八年前に一度だけ説明した大狼の特徴を覚えているなど、ーーこのクロッツェ、感服脱帽敬服いたしました」
心にもねぇことをいけしゃあしゃあと言ってくれやがる。あたしがーー玩具が思い通りに動くのが、そんなに面白ぇか。
「ここまであたしにやらせたんだからな、あとはクロが止めを刺しやがれ」
神聖力を散らしてみたが、特に警戒すべき反応はねぇ。
大狼は単独行動と見ていいようだ。個別の魔獣の習性までは聞いたことねぇから油断はできねぇが、慎重すぎんのも駄目だ。
ファナトラの森で魔獣が出たなんて聞いたことねぇから、調べて報告ーーって、ははっ、どこの誰に報告するってんだよ。
「これなど、お手頃な武器として、丁度良いでしょうか」
クロは地面から露出した人の頭くれぇの岩をつかむと、……って、待ちやがれ！
ちょっとだけ感傷的になってたあたしは、慌ててクロから離れる。
ずぼっ。
この傅役はっ、野菜でも引っこ抜くように岩をぶっこ抜きやがった！
そこには、大狼が隠れられるくてぇの大穴がーーつまり、クロが持ち上げた岩がそんだけ大きいっていうか巨大な、いってぇ馬何頭分、いや、何十頭分か？ ってくれぇ馬鹿げてて。
ったく、周りの迷惑ってもんを考えやがれ！ 逃げ遅れて土を少し被っちまったじゃねぇか！
「クゥ……」
諦めることなく機会を窺ってた大狼の敵意が、粉々に砕け散った。
魔獣から、表情が消えた。いや、表情が固まった、のほうが正しいか。
命の最後の一欠けらまで燃やし尽くすと言わしめた魔物が、灰と化しちまうほど、無慈悲なのか無残なのか、現実に打ちのめされて。
どずんっ。
最期まで出来の悪い剥製のように、命なきもののように動かなかった。
巨岩が魔獣を潰す間際に、跳躍する。
着地すると、まだ地面が揺れてるのか、ふらついちまって。まあいいか、ってことで、そのまま座り込む。
「びゃあ～」
「ぅあー」
魔獣じゃねぇ、警戒しなくていい奴らがやってくる。
殺伐とした逞しい鳴き声を上げながらぞろぞろと、って、おいおい、どんだけいやがんだよ。こんな群れに遭遇したのは初めてだ。魔獣といい猫どもといい、森で何かあったのか？
最初に体を擦りつけてきた斑を持ち上げて、頭の上に乗せてやる。
あとはわらわらと、って、こらっ、爪立てんな！ だ～っ、順番で撫でてやっから喧嘩すんなって！
「僭越ながら、姫さま。丸見えなので、着替えられたほうがよろしいのでは？」
娘の成長を喜ぶ父親のような目で見てきやがった。
限界だったのか、ぽろり、とか、ぱっくり、とかしてやがるけど、もうどうでもいいや。辛うじてドレスと呼べそうな服を剥ぎ取って、真っ裸になる。
クロの目を見ればわかる。傅役はあたしを女として見てねぇだけじゃねぇ。人間が、服を着てねぇ動物を見ても何も感じねぇように、あたしとクロの間には、どうしようもねぇ隔たりがある。
「猫ども、頼むわ」
「ごわぁ～」
「あ～ぅ」
もう動くのも億劫だからよ、魔獣と戦った際に手放した「小薔薇」袋を持ってきてもらう。お礼に、薄汚れた白猫と黒猫をーーもしかして番かーー胸でぎゅ～としてやる。
おぉ～う、嫌そうにわたわたしてやがんのに、本気で逃げねぇとこが可愛すぎんぜ！
「相も変わらず、家猫には嫌われるのに、野生の猫には好かれていますね。口惜しいことです。未だにその謎を解明できないとは……」
演技も一級品。あたしじゃなきゃ騙されてる。
苦悩する傅役の姿がムカついたからよ、逆に問い詰めてやる。
「あたしだって解明できてねぇよ。クロが何者か、吐きやがれ。吐かねぇと、猫どもに粗相させんぞ」
城下町に視察に行くときの、変装用の服を着る。目立つ赤髪を隠す帽子は、今は要らねぇな。
森を抜けてきたってのに不自然なくれぇに清潔な、きっちり、かっきりした装い。
クロの邪心を見抜いてるのか、猫どもは「結界」でも張ってあるみてぇに近寄らねぇ。家猫、野生の猫に限らず、傅役が動物に好かれてんのを見たことがねぇ。
「私の正体ですか？ そうですね、金銀財宝でも、どばっと積んでください。そうしたら教えて差し上げましょう」
あたしが持ってるのは、もしものために「小薔薇」袋に忍ばせておいた数枚の金貨だけだ。もう王女じゃないあたしを嘲笑うために現実を直視させたーーって、そりゃ穿ちすぎか。
そもそもクロは、金に困ってねぇ。じゃなくて、価値を見出してねぇってか、そんな玉じゃねぇってか。
ーーでもまあ、言質は取った。あとで覚えてやがれよ。
「クロ」
頭の上の、臨時の「猫王」を下ろしてやると。阿吽の呼吸とか言いたかねぇけど、あたしの願い通りに、クロはすいっと腕を横に振った。
それだけで、巨岩がごろりと転がってーー適者生存、自然の摂理って奴だな、あたしは目を背けずに、潰れて悍ましい肉塊になった大狼に祈りを捧げる。
偽善だろう何だろうがどうでもいい、あたしがしたいからするんだ。
「ほれ、腹いっぺぇ食いな」
仕留めた片割れのあたしが許可を出すと、猫どもは喜び勇んで大狼に群がる。
「姫さま」
「わかってんよ。『浄化』だろ」
耳に胼胝だ。棲む場所が違ぇってことなのか、病気をもらっちまうことがある。
初期段階なら「浄化」が有効だからよ、「治癒」と併行して覚えさせられた。てかクロの奴は、神聖術が使えねぇ癖に、司祭以上に教え方が上手ぇって、どうなってやがんだよ。
「ゔゃ～」
お礼のつもりか、残ってた「猫王」があたしの足に体をすりすり。わっしゃわっしゃと過剰撫で撫でしてやってから、仲間（？）の許に送り出してやる。
ーー考えんのはあとだ。まだ早ぇ。一度堰を切れば止まんなくなる。
この場所には見覚えがある。そう遠くねぇから、あたしは「古戦場」まで無言で歩いていった。
