第44話 少女の顔
翌日、重たい気分なのは、私だけではないようでした。
いつもは甘えてくる少女達が、私に対して、腫れ物に触るような態度です。
最初は、一睡もしていない私のことを、気遣っているのかと思いました。
しかし、そうではなく、昨夜の出来事を把握しているのではないかとも考えられます。
どちらなのかは、あえて確認しませんでした。
「明日には、マニがいる場所に辿り着くから、そのつもりでいろ」
彼がそう言ったので、私は驚いてしまいました。
まだ、レベッカが加わってから、それほど時間が経っていないというのに……。
私は、マニの数の多さに愕然とするとともに、精神的に弱った子供の数の多さに心を痛めました。
その夜には、私が眠る前に、彼に迫られました。
「……まだか？」
彼は、念のため、という口調で言いました。
「まだです」
私は、そう答えました。
たった１日なのですから、当然でしょう。
「そうか……」
彼は、ガッカリした様子で呟くと、私の身体を一方的に触り始めました。
「御主人様、いけません！ 妹達が眠るまでお待ちください！」
私は、必死に抗議しました。
まだ、少女達が眠るには早い時間です。
彼女達からは、緊張しているような気配が伝わってきました。
その近くで、男女の営みを行ってよいはずがありません。
しかし、彼は止まりませんでした。
「黙っていろ！」
彼は私にそう命じると、興奮した様子で身体を押し付けてきます。
この男は、完全に、私の支配者になった気分のようでした。
もはや、暴れても無駄でしょう。
下着を脱がすつもりがない様子であることが唯一の救いです。
服の中に手を入れられても、私は抗議しませんでした。
翌朝、私は心身共に疲弊していることを自覚しました。
できることなら、今すぐ自分の命を絶ちたい……。
それが、一番の願望になってしまったことを自覚します。
ぼんやりとしたまま馬車で運ばれているうちに、私達は小さな町に辿り着きました。
ここに、マニに取り憑かれた子供がいるのでしょう。
そのことを思い出して、私の頭は、ようやく覚醒しました。
いつものように馬車を置き、皆で町の中に入っていきます。
幼い少女ばかりの、相当目立つメンバーであるはずですが、町の住民の多くは反応が乏しいように見えました。
これは、周囲の注意を惹き付けなくなるという、彼の魔法の効果でしょう。
ただ、若い男性は、私の方を興味深そうに見てきます。
そのことが、今は不快でした。
「いた、あのガキだ」
彼は、子供を指差しながら、そう言いました。
そこにいたのは、１人の少女でした。
歳は、マリーと同じくらいでしょうか？
その少女の顔に痣のようなものがあるのを見て、私は胸が苦しくなりました。
しかし、彼は不愉快そうな様子で舌打ちしてから言い放ちます。
「不細工なガキだな。次に行くぞ」
「お待ちください！ あの少女に取り憑いているマニを、駆除していただけませんか？」
「どうして、そんなことをする必要がある？ くだらないことを言うな！」
「あの子だって、顔の痣が消えれば、顔は綺麗になるはずです！」
「そういう問題ではない。根本的に顔立ちが悪いんだ。痣が消えたら、今よりも不細工に見えるだろうな」
この男……女の子に対して、何ということを言うのでしょう！
特に、命に関わる状況で、顔立ちを根拠に見捨てるなど、許されることではありません。
私は、怒りを押し殺して彼に尋ねました。
「……あの少女のマニは、駆除しなくても、命には影響しない程度の大きさですか？」
「ああ、問題ない」
それならば、彼女が命を落とすことはありません。
私は安堵しそうになり、すぐに思い直して首を振ります。
「いいえ、御主人様。それだけでは駄目です」
「……何だと？」
「あの子は、親に暴力を振るわれているかもしれません。だとすれば、助けなければ……！」
私がそう言うと、彼は深々とため息を吐きました。
それから、私を蔑むような顔をして言いました。
「お前は、信じられないほど頭の悪い女だな……」
