龍神弁護士

序章 龍の夢と裁かれぬ罪

《虹浜の異変》

　その夜、虹浜では雨も風もなかった。

　だが、空気には何かがズレている感覚があった。地元の警備員たちはそれを「妙に静かすぎる」と表現し、ドローンもなぜか一帯の上空を迂回していた。

　午後十一時五十三分、湾岸再開発区域の第七コンテナヤードで、一人の青年が突然炎に包まれた。

　目撃者によれば、彼は全裸で地面に膝をつき、虚空を見上げながら叫んでいたという。

「来たんだ、また……空に龍がいる……見ている……俺を見ている！！」

　その言葉と同時に、彼の身体から炎のような光が噴き出した。

しかし、その光には熱がなかった。火災報知器も作動しなかった。

通報を受けて現場に急行した消防と警察が見たのは、焼け焦げたはずの青年の遺体と、無傷の地面だった。

　巡査の一人が唾を飲む。

「これは……発火点が、ない？」

　もう一人が呟く。

「どう見ても……燃えてない。なのに、焼けた匂いだけが……」

　検視官は黙って死体に近づき、そっと手袋越しに触れた。

肌は炭のように黒いが、焦げた布が一切ない。

コンテナの床もコンクリートの壁も、煤ひとつついていない。

「ここで何が起きたんだ……？」

その場の誰もがそう思った瞬間、足元に水音が響いた。

　見下ろすと――そこには、濡れた足跡が一列、真新しくついていた。

　死体のあった位置から、まっすぐコンテナの外へ向かって、大小の“龍の足”のような輪郭が刻まれている。

　しかも、それはまだ乾いていなかった。

　パトライトの赤が濡れたコンクリートを照らす。誰かが震える声で叫ぶ。

「これ……誰の足跡だ！？」

　静寂が戻る。空からは、虹がひとすじ――音もなく、夜空に浮かび始めていた。

　だがその虹は、七色ではなかった。

　青と金の、二色だけの虹。しかも、真下に“影”を落としていた――龍のような。

《七瀬梓の登場》

「――弁護人、今の発言を撤回してください」

　裁判長の冷静な声が、重く響いた。

　だが、七瀬梓は怯まなかった。

　弁護士バッジのついた紺色のスーツの袖を直しながら、凛とした口調で言い返した。

「撤回はいたしません。なぜなら、この裁判が最初から破綻しているからです」

　傍聴席がざわめく。

　東京地裁・第六法廷。夜間審理という異例の設定にしては、傍聴者はやけに多かった。社会部記者、地元メディア、正体不明の男たち。皆が、彼女の言葉に息を呑んでいた。

「弁護人、冷静に。証拠はすでに開示されています」

　検察側が口を挟む。

「開示されたように見せかけて、都合の悪い部分だけを除いている。防犯カメラの映像、前後五分が切られている。しかも、削除履歴が偽装されていた」

「証拠隠滅とでも？」

「――証拠の“操作”です」

　梓の声は冷たいが、決して感情的ではない。理路整然、だが内側には、怒りが燃えている。

　この事件――彼女が担当する被告は、虹浜地区で清掃員として働いていた青年。殺人容疑で起訴されたが、目撃証言も指紋もなく、あるのは“偶然そこにいた”というだけの状況証拠だけだった。

「彼はそこにいただけだ。何もしていない。だが、彼の人生はもう潰された」

「状況証拠が十分――」

「では聞きます。“状況”が誰かの手によって作られたものだったとしたら？

　それでも、あなたは“法”の名で裁けますか？」

　沈黙。

　裁判長がため息をつき、議事録担当に目配せをする。

「弁護人、これ以上の発言は遺憾ながら、裁判官の品位を問う懲戒対象と……」

「どうぞ、懲戒でも除名でも」

　梓は静かに頭を下げた。

「ただし、その前に……誰かがやらなきゃいけないんです。この国の“法”が壊れているという現実を、ちゃんと口に出すことを」

　彼女の目がまっすぐ前を見据える。

　その瞳は黒曜石のように深く、そしてわずかに濡れていた。だがその涙は、依頼人のために流れるものだった。

　法廷を後にした梓は、駐車場に向かう途中、スマホを確認する。

「虹浜でまた異常死体発見」というニュース速報が飛び込む。

「あの場所……また？」

　彼女の眉間に皺が寄る。

　不審死が続く湾岸の再開発地区――虹浜。その影には、巨大な“何か”がいる。

　既に警察も司法も、どこかの力に蝕まれている感覚がある。

「もう一度、現場を見るしかない」

　誰に言うでもなく呟き、梓はコートの裾を翻した。

　ヒールの音が、夜の静寂を小さく断つ。

　その足取りの先に、彼女はまだ知らない――“龍神”が待っている。

《龍ノ宮 蓮の登場》

　虹浜第七ヤード――。

　警察の規制線が張られ、事件現場は封鎖されていた。深夜零時を回ってなお、青白いライトが無人のコンテナ群を不気味に照らしている。

　その隙間を縫うように、七瀬梓は一人、足を踏み入れた。

　――何かが、ある。

　論理ではない。勘でもない。体のどこか、“法”とは別の感覚が彼女を動かしていた。

　現場は静まり返っていた。

　だが、風のない場所で、彼女の髪がふと、揺れた。

　（……風？）

　そのときだった。

　コンテナの影から、ひとりの男が現れた。

　黒のロングコート。

　夜の中に溶け込むような佇まい。

　切れ長の目は、どこか異国のようでもあり、東洋の神像のようにも見えた。だが最も印象的だったのは――

　その瞳の色。

　月明かりに照らされて浮かび上がったのは、金色。

　それは、灯りでも反射でもなく、内から光っているように見えた。

「……誰？」

　梓が問いかける。手はジャケットの内側、銃のホルスターに添えていた。

　だが、男は答えない。ただ一歩、こちらに歩み寄る。足音は――ない。

　梓の視界に“濡れた足跡”が映る。そう、さっきの現場と同じ、水の気配。

「関係者なの？ 警察か、報道か……それとも、九頭龍財団？」

　男は立ち止まり、ゆっくりと口を開いた。

「この場所は、記憶を焼くには静かすぎる」

「だが……魂は、まだ焦げている」

「……は？」

　梓の眉が跳ねる。意味不明だ。だがその声には、不思議な説得力があった。

　男は目を細め、ゆっくりと足元の水たまりに視線を落とす。

「炎は、何も残さなかった」

「だが、“龍”は見ていたよ。今日もまた……ひとつ、忘れられた記憶が燃えた」

「……あなた、誰？」

　その問いに、男は初めて微笑んだ。

「龍ノ宮 蓮（りゅうのみや・れん）。ただの――目撃者さ」

　空を見上げる蓮の背後に、ほんの一瞬――

　淡い金と青の“虹”のような光が浮かび上がった。

　梓がまばたきをした瞬間、光は消え、男の姿もそこにはなかった。

　（消えた……？）

　梓が立ち尽くしていると、耳元で風が囁いた。

「また、会うだろう。あなたは……“忘れていない人”だから」

　その夜、七瀬梓の夢には――一匹の龍が現れた。

　彼女はまだ知らない。

　あの男こそが、“裁かれぬ罪”を巡る最も深い闇と繋がっている存在であることを。

《不自然な圧力》

　翌朝。

　七瀬梓は眠れぬまま、事務所の資料棚をあさっていた。

「虹浜地区で起きた“焼死体事件”、これで七件目……どれも証拠が曖昧、関係者が沈黙。なのに、全部不起訴で処理されている」

　その手が止まる。

　一件だけ、供述調書に“龍”という言葉があった。だが、その一節は黒塗りになっていた。

　彼女は資料を持って、東京地検の担当検事に直談判へ向かう。

　だが、そこで耳にしたのは、あまりにも不自然な返答だった。

「――もうこの件に関しては、これ以上の調査は不要と判断された。上からの指示だ」

「上って……誰ですか？」

「……九頭龍財団の名前が出てくること自体、不自然だと思わないか？」

　九頭龍財団――

　政治家、医療、メディア、学術団体にも多額の寄付を行う日本有数の公益法人。

　名目上は伝統文化の保護・再生エネルギーの研究・地方支援などを掲げているが、実態はつかみにくい。

　だが梓は知っていた。この財団が法の外側から圧力をかけられる存在だということを。

　事務所に戻ると、さらに奇妙な出来事が待っていた。

　依頼人の青年が、突然「弁護を辞退してほしい」と言い出したのだ。

「すまない、先生……もう、いいんだ……全部、俺のせいだったってことで……」

「何を言っているの？ あなたがやってないことは――」

「――龍が見ているんだ。俺、もう……忘れるから。何も見てない、何も聞いてない……だから、もう、関わらないでくれ……！」

　彼の手が震えていた。顔は土気色で、目の奥が壊れていた。

　何かが彼の中で、完全に折られたようだった。

　梓は静かに立ち上がる。

　怒りでも恐怖でもなく、冷たい確信が胸を満たしていく。

（これは……消されている。物理的じゃない、“記憶”が）

　一方そのころ――

　都心の超高層ビル、九頭龍財団本部。

　最上階、翡翠色の大理石が敷かれた応接室に、ひとりの男がいた。

　白髪混じりの黒髪をオールバックにし、銀縁のメガネ越しに東京の空を見下ろす。

　黒の三つ揃いスーツ。首元には、精巧な龍の紋章が彫られたチョーカー。

　――九頭龍 玄明（くずりゅう・げんめい）。

　口元に静かな微笑を浮かべながら、部下の報告に耳を傾ける。

「例の“蓮”が、動き始めました」

「そうか。では、封印が揺れたな」

「――梓という女。記録にある“忘却の系譜”のひとりだ。接触すれば、龍は目覚める」

　部下が問う。「計画を前倒ししますか？」

　玄明は、わずかに首を横に振った。

「いや……今は、ただ観察していればいい。

　神も人も、観察されていると気づいたとき、最も美しく崩れる」

　そして、東京湾の空に――

　誰にも見えない金と青の“龍の影”が、ゆっくりと姿を現そうとしていた。

《封じられた記憶》

　深夜――蓮司は、静かなアパートの一室にいた。

　六畳の畳部屋。家具は少なく、窓際に古い姿見の鏡と、和箪笥、茶器があるだけ。

　だが、空間には不思議な緊張感が漂っていた。まるで時が止まっているような、あるいは、ここだけ別の世界であるかのような。

　蓮司は正座の姿勢で、黙って鏡を見つめている。

　鏡の向こうに、もうひとりの自分がいる。

　無言で、同じ動きをなぞる“彼”――

　だがその目だけが違う。

　燃えるような金色。

　それは、蓮司が記憶から消し去ったはずの“もう一つの存在”の瞳だった。

「また……ここに戻ったのか」

　蓮司はそっと、額に手をやる。

　その指先には、鱗のような紋様が浮かび始めていた。

　触れるたび、記憶の奥で何かが軋む。

　――水。

　――火。

　――血に濡れた空。

　――そして、“あの声”。

「我らが災いならば、災いのままに眠るがいい。おまえの目が、真実を見ようとするかぎり――」

「龍よ、おまえは人になれぬ」

　記憶が、断片的に蘇る。

　それは太古の光景か、あるいは千年前の裁判か。

　蓮司は、法で裁かれぬ者として、かつて“神”の座を追われたのだ。

「……それでも」

　小さく、蓮司は呟く。

「それでも、俺は――もう一度、見届けたい。人が、人の手で“正しさ”を選ぶという、その姿を」

　ふと、机の上のスマホが震えた。

　画面には“七瀬梓”の文字。

　通話には出ず、ただその名前を見つめる。

　その瞬間――

　姿見の鏡が、淡く揺れた。

　鏡の中に映る“もうひとりの蓮司”が、唐突に、動きを止めた。

　そして口元だけが動く。

「……もう時間がない。次に会うとき、おまえは全てを思い出すだろう」

　鏡が、ひび割れた。

　ほんのわずかな音。だが、空間全体がそれに呼応するように、微かに震える。

　蓮司は目を閉じ、静かに立ち上がる。

　コートを羽織り、玄関に向かいながら独り言のように言った。

「忘れたのではない。忘れさせられたのだ。あの日から、すべては……」

　扉を開けると、空に浮かぶ――

　金と青の“二色の虹”が、静かにゆれていた。