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95.本番

レイヴンと私は、ベッドの側面に並んで立っていた。

その対面にジェイドがこちらを見守るように、立っている。

レイヴンはノエルの腹部のあたりに手をかざしたのち――「できそう……ね」とポツリと呟いた。

「今から……私の妖精の力で――ノエルに加護を与えている妖精を引きはがす……予定よ」

「は、はい……！」

「そうすると――ノエルに加護を与えている……妖精がこの場に現れるわ」

「なるほど……」

「だから――王妃様は……その妖精に触れて、黒い付着物を取ってあげて欲しいの」

「黒い……付着物……？」

私の隣で、ノエルを見つめながら――レイヴンはそう話した。

私は彼から内容を聞き、思っていた以上に……やる行動はシンプルだと思っていた。

（でも――黒い付着物を取るだけでいいの……？）

レイヴンに、今の自分の中にある疑問を口に出せば。

「ええ、その黒い付着物が――妖精をおかしくさせている物体よ」

「！」

「王妃様は、守り手……。守り手は妖精に触れることで――妖精につく病や怪我を、取り払うことができるの」

やることはシンプルだが――未知数の……妖精に対して行う方法に私は……。

レイヴンの話を何度も頭の中で考え巡らせる。

（つまり、守り手という存在は――妖精を触って効果を出せる……そんな存在なのかしら？）

脳裏には、幾度かジェイドの妖精である子犬を触ったことを思い出す。

確かに子犬は嫌がりもせず――私が触ることができて……。

（ジェイドからは……私が触ると楽になると――そう言っていたわ）

いつもはジェイドを「さする」ことで、身体を落ち着かせる効果があったのだと――そう思っていたが。

もしかして……これが、レイヴンの言う――守り手ゆえに、起きていた効果だったのかしら？

思い出の中では、子犬という妖精ではなく……ジェイド本人を元気づけるためにしたことだったのだが。

（今からは――妖精を触ることに集中しないと……ということね）

先ほど、レイヴンの妖精を触ったという経験はしたが―ーあの鳥の妖精に何かできている実感は特になかった。

だから、今――ぶっつけ本番に近いような……プレッシャーを私は感じていた。

そんな中、レイヴンは事実を話すように淡々と。

「先ほど――アタシの妖精に触れていただいた際に……不思議な感覚があったの」

「え？」

「まるで、安心を感じるような……温かい感覚に近いものが――妖精から伝わってきて……王妃様の力が本物なのは、アタシが実際に経験したわ」

そう話すレイヴンに私は、自然と彼のほうへ視線を向けていた。

すると彼もまた、私の方を向いて――。

「だから……王妃様の力はノエルを助けるカギになっているのは――間違いないわ」

「閣下……」

「どうして王妃様に守り手の力があるのか……分からないことだらけだけれど――それでも、その力は今の状況の中で希望なの」

私に言葉を紡いだレイヴンは、そう言い切ってから。

「それと最後に、妖精をひきはがす際には――ぼんやりとしたオーラの状態で出てくると思うわ」

「ぼんやりとした……？」

「ええ、アタシが――妖精を通して見えているように引きはがすことになるの。本来なら、この子みたいに実体があるんだけれどね。妖精の――魂のようなものかしら？」

レイヴンは肩に止まっている妖精に視線を投げかけた。

「だから、危なくはないけれど――きっとこの子みたいに、触りやすくはないわ。それにすぐにノエルの身体に戻る可能性だってあるから……気を付けてちょうだいね？」

「わ、分かりましたわ……！」

「まだ守り手については、話しきれてはいないけれど……それは後にするとして。今から行う方法に関わる話は――以上よ」

「！　教えてくださり……ありがとうございます」

私はレイヴンの話を聞いたのち。

対面にいるジェイドの方へ視線を向けていた。

すると彼は――。

「何かあれば、必ず――お前を守ろう」

「え、あ……」

「俺にできることは……今は――それくらいのようだからな」

「！　で、でも……そう言ってもらえて、安心したわ」

「そうか、それなら――良かった」

私を気遣う言葉をかけてくれた。

こうしてジェイドから言葉にされると、心臓がおかしな挙動を取ってしまうので――少しビクッとしてしまうが……それでも。

（こうして味方でいてくれる人が、側にいてくれて……ホッとしたわ）

ひとりぼっちでやっているのではないと、背中を押してくれるような励ましを感じたのだ。

「よし……っ！」

私は自分に活を入れるように、自分の両手で拳を握ってから。

「閣下……！　よろしくお願いいたします」

「――準備はいいようね。では……いくわよ……っ！」

レイヴンは早速とばかりに、ノエルに向けていた手をそのままに。

通常の言葉としては聞き取れない――初めて聞く言葉を口に出したかと思うと。

レイヴンの肩にとまっていた鳥が、煌々と光り出した。

そしてレイヴンの手に光が集まり出したかと思うと。

「捕まえたわ……！　王妃様っ、ベッドの向こうに――持っていくから、向かってちょうだい」

「は、はい……！」

レイヴンの掛け声と共に――私は彼が示す場所へ向かう。

ジェイドもまた邪魔にならないように、距離を取りながらも側で見守ってくれていた。

そしてレイヴンが言った場所に待機していれば……後を追うように――レイヴンが光を言った場所に持っていく。

「いい？　ここで手を放すわよ……！」

「分かりました……！」

そしてレイヴンが――この部屋で比較的スペースが空いている空間に、その光を置こうとする。

（閣下の言う通り――普段なら光なんて触ろうとしても……できないわよね）

レイヴンが……ノエルの妖精を引きはがして、光としてここまで持って来たのもすごいが――ここからが本番なのだ。

急いで、黒い付着物を取らなければならない。

（今のところ、オレンジ色の光にしか見えないけれど……）

私が見つめる中、レイヴンが床にその光を置く――その瞬間。

――ボワッ！

光はまるで炎のように、姿を変えた。

「え？」

まさか光から、炎に姿を変えるのも驚きだが――それ以上に。

炎が、オレンジ色から……真っ黒に変色したのだ。

そしてその黒色は、形を作っていき。

「ヴヴッ……」

唸り声をあげた。

その姿は、大きく――私の腰ほどある身長にがっしりとした四足の体躯のそれは――。

「ラ、ライオン……？」

私は思わず、言葉が漏れていた。

そして目の前に現れた存在――記憶で知っているライオンよりも、体格が大きい黒いライオンから……目が離せなくなった。

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