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第069話

　順調に勝ち進むナターシャと別れ、ユーリはまたふらふらと歩く。次の目的は姉フィオレである。いくつもの試合会場があるが、目的の場所はすぐに見つかった。会場に大きな火球が出現したのである。どよめく周囲の観客達。

「おい、あれみろよ！」

「初等部の子供が使う魔法じゃねぇだろ……」

「今年も優勝はフィオレかなー。２連覇とかいつ以来だ？」

　どうやらあのドでかい火球の下にフィオレがいるようだ。群がる観客達を掻き分け掻き分けユーリは進む。

　小柄な身長を生かし、最前列の生徒の懐に潜り込むようにして入り込む。

「勝者、フィオレ！」

　案の定、そこには姉の姿があった。ふぅと一息つき、フィオレは額に浮かぶ汗を拭う。

「お姉ちゃん！」

　ユーリが声をかけるとフィオレは勢いよくこちらを向き、ユーリを見つけると花が咲いたような笑顔になった。

「ユーリ！」

　フィオレが駆け寄ってきてユーリを抱きしめる。

「うれしい！　見に来てくれたのね！」

「うん。だけど来たときにはもう終わっちゃってたー」

「そっかそっか。時間ある？　このあとすぐ試合なんだ」

「ほんとに！？　じゃあここで見とく！」

「ユーリが見てるなら、お姉ちゃん張り切っちゃお！」

　フンス、と気合を入れるフィオレ。それを見ていた次の対戦相手は顔を引きつらせていた。

　一試合間に挟んだのちに、フィオレの試合がやってくる。

　相手は初等部二年の女子生徒である。始まる前から腰が引けている。総当たり戦で昨年の優勝者フィオレに当たるとは運がない。

「試合開始！」

　審査員の掛け声で詠唱を始める二人。

「つ、土の精霊！　壁になって私を守って！」

　女子生徒は慌てた様子で詠唱する。少女の周りの土の精霊が盛り上がり、簡易な盾をつくる。

「火の精霊よ、大きな大きな火球となぁれ。もっともーっと大きくなぁれ」

　フィオレは両腕を上げ、火球を作り出す。

　最初は小さかったそれに魔力を注ぎ込み、より大きくより熱くしているのだろう。大きさは直径５メートルほど。

　髪が焼けそうなほどの熱が周りの生徒にも伝わる。

「そしてあの子を焼き付く……」

「はわわわわわ！　降参！　降参です！　やめてください！　たすけて！　殺さないでー！」

　半べそをかきながら女子生徒は審査員の方へとかけていった。相手の降参によりフィオレの勝利である。

「お姉ちゃんおめでとう！！」

「ありがとうユーリ！」

　駆け寄ってきたユーリをまたもきつく抱擁するフィオレ。

「お姉ちゃんすごかった！　あんなに大きな魔法使えるなんて、お姉ちゃんすごい！」

「お姉ちゃんも糞エロジジ……師匠に教えてもらってるからね。ユーリが冒険者の仕事をするときは、お姉ちゃんもお手伝いするね」

「うん、ありがとう！」

　フィオレはこれで総当たり戦３勝目。当然ながら決勝トーナメントへと駒を進めた。

◇

　四日後。決勝トーナメント最終日。決勝戦の行われる日である。天気は晴れ。乾いた寒い空気が吹く。

　しかし、特設会場は熱気に包まれていた。

「それでは、初等部魔法実技大会の決勝戦を行います！」

　風魔法により拡散された実況者の声が響き渡る。

「一人目はお馴染み去年の優勝者、三年金クラス、フィオレ！」

　紫色の髪を揺らし、手を振りながらフィオレが登場する。ドッと会場が湧いた。

「昨年は二学年ながらも、三年の先輩方をコテンパンに倒し見事優勝を掴み取りました！　その実力はお墨付き！　一部の生徒からは、初等部ではなく中・高等部の大会に出るべきではないかという声も上がるほど！　それほどの実力者です！　二年連続の優勝となるか、見どころです！」

　実況者の声に、観客の激励の声が交じる。

「さて、対する挑戦者は……なんと、一年鉛クラス、ナターシャ・ベルベット！」

　ナターシャがどこか不機嫌そうに登場すると、会場はどよめいた。

「ななななんと、紛れもなくベルベット家のご令嬢です！　先輩達を押しのけて、なんと一年、しかも鉛クラスからの決勝進出です！　過去に一年鉛クラスからの決勝進出者はおりません！　もしかするともしかするのか！？　伝説が生まれようとしているのかー！？」

　実況者が煽りに煽り、会場は大盛りあがりである。ナターシャは至極迷惑そうな顔をしているが。

　フィオレとナターシャが歩み寄り握手をしようとしたとき……

「お姉ちゃーん！　ナターシャー！　どっちもがんばれー！！」

　二人にユーリの声援が届いた。あどけない声援にフィオレの頬が緩み、ナターシャは苦笑いする。

　少しして、二人は自分だけではなく相手も応援されていることに気がつく。

　ガシッとナターシャの手を握り、フィオレは満面の笑みで問うた。

「はじめましてナターシャさん。さっそく聞きたいのだけれど、貴女はユーリとどういう関係なのかな？」

　何処か凄《すご》みのあるフィオレの笑顔に、ナターシャの顔が引き攣《つ》る。

「た、ただのクラスメイトよ」

「そ。ユーリと仲がいいのね」

「……別に、知り合いってだけよ。特に仲が良いわけではないわ」

「ふーん」

　フィオレの目線がナターシャの髪の毛……もとい、髪飾りに向く。

　小さな白い花飾りの付いた髪飾り。

　自分の髪に付けているものと同じ髪飾り。

　ユーリが大切な人に渡すと言っていた、異国の髪飾り。

　フィオレの笑みが深まった。

「とっても素敵な髪飾りね。どこで買ったの？」

「こ、これは……」

　ナターシャの顔が更に引き攣った。

　思わず手を引こうとするも、フィオレががっちりと掴んで離さない。

「良い試合にしましょう。手加減は……しなくていいよね」

「……もちろん」

　フィオレは最後に強く強くナターシャの手を握ってから離す。要らぬところでフィオレに火をつけてしまったナターシャであった。