【書籍発売中】ユーリ～魔法に夢見る小さな錬金術師の物語～

第一章、小さな錬金術師

第017話

「はい。紅茶でも飲んで落ち着きなさい」

「ぐすっ……ありがと……」

　ナターシャは紅茶を入れたティーカップをユーリの前に置き、どうしてこうなったのかと内心でため息をついた。

　魔法実技でオレグに理不尽に怒鳴られた後、ワンワンと泣きじゃくるユーリをどうしていいか分からず、ナターシャはなし崩し的にユーリの部屋に来た。そして何もない部屋に呆れ、女子寮の自分の部屋から茶器を持ってきて紅茶を淹れ、ユーリに注いであげて現在となる。

　なんで私がこんなことを……とは思いつつも、見捨てることが出来なかったのだ。目と鼻を赤くし、泣きじゃっくりをしながら紅茶を飲む見た目は美幼女のユーリに、本当にこの子は同い年なのかと疑問に思う。

　もっとも、ユーリの言動が幼いのもあるが、どちらかといえばナターシャが大人びすぎているのであるが。

「あなた、本当に適性が無いのね」

「……うん」

「どうして魔法学園に来たの？」

「……魔法が使いたかったから。使えるようになって、家族を安心させてあげたかったから」

　ナターシャはユーリを見る。

　小さな身長に可愛い顔。髪は白髪と珍しいが、それがユーリの可憐さをより引き立てているように思う。

　好奇心旺盛な黒い瞳は、今は悲しみに濡れている。

　コロコロと良く変わる表情。泣きたいときには泣き、楽しければすぐに笑う。真っ直ぐで素直な子供だ。

　一方自分はどうか。

　領主と妾の間に産まれた不要な子。それが自分である。幸福は少ないが、それでも人並み以上に贅沢な暮らしを与えられた。大きな屋敷、広い部屋、高級なベッド。毎日三食は当たり前で、午後のおやつだってある。

　四重属性（クアドラプル）が発覚してからは、王位継承争いをしている派閥から目をつけられ、伏魔殿と化した王宮で気の抜けないときを過ごすことも儘あった。

　ある時から急に病弱になったこの身体も、あの伏魔殿で一服盛られていたのでは無いかと今では思う。

　贅沢で、高級で、そして不自由な暮らし。性格がねじ曲がるのも仕方が無い。

　そんな気苦労の絶えない生活から抜け出すためにこの学園に来た。治外法権のこの学園に。

　ここでは権力に守られることはない。しかし、権力に殺されることもないのだ。そして継承争いが起こっている中での入園。実質の継承権の放棄である。

　権力争いの中で歪に育った自分と、何もない田舎でのびのびと育てられたユーリ。本当に正反対だと思う。

　育ちも産まれも境遇も。

　可愛い男の子と可愛くない女の子というところまで正反対だ。ナターシャはそんなふうに思う。

　真っ直ぐに愛されたユーリには、こんなふうに理不尽に否定されることは少なかったのだろう。

　理由の分からないオレグからの拒絶で悲しみくれるユーリ。慰めてあげたいとは思うが、ナターシャにはうまく人付き合いをやっていくスキルなどない。

　なんと声をかければいいかと考えていると……

「はー、まいっかー」

　カランと乾いた声でユーリは言った。

　まだ涙の残っている瞳をグジグジと真新しい制服の袖で拭う。

「まいっかって、あなたね……さっきあなたの今までの頑張りをすべて否定されたのよ？」

　ナターシャにはユーリの思考が理解できなかった。自分の全てをとことんまで否定されたのだ。大泣きしてはいたが、まだ一時間も経っていない。立ち直るには早すぎる。

「たくさん泣いてナターシャとお話したらスッキリしちゃった」

　この立ち直りの速さこそ、ユーリの長所である。

　がむしゃらに向かって行って、壁にぶつかって、折れて、とことん泣いて、スッキリして立ち上がる。そしてまたユーリはがむしゃらに立ち向かうのである。

「それで、どうするの？　もう魔法は教えてもらえないけれど……」

「え？　どうして？」

「どうしてってあなたね……さっき怒鳴られたこと、もう忘れたの？」

　この子はアホなのかしらとナターシャは額に手をあてて呆れた。

「もうオレグ教官はあなたに魔法を教えてくれないのよ？」

「また頼みに行くよ。だって僕は生徒で、オレグは魔法の教官だもん。教えてくれなきゃおかしいよ。もし駄目だったら学園長に言いに行く。それでもだめなら他の魔法技術の先生に教えにもらいにいく。それでもだめなら上級生の魔法得意な人に、だめなら同級生に、ベルベット領都の魔法部隊の人もいるし、魔法が使える冒険者だっている。全部駄目だったら自分で勉強するよ」

　今度はそうそう折れない。異常なほど強くなって先へ進む。

　もうユーリの瞳に悲しみは一欠片もなかった。あるのは真っ直ぐに貫く硬い意志の光だ。

　ナターシャは思わず彼の瞳に見入ってしまった。その瞳がナターシャに向けられる。

「ぁっ……」

　何故かドキリとした。

「ナターシャ、ありがとう。ナターシャのおかげで立ち直れた！」

　真剣な瞳から一転、嬉しそうな表情のユーリ。

「私は、何もしてないわ」

「そんなことない！　すごく嬉しかった！」

　ユーリはナターシャの手を握る。

　そして、しどろもどろに言う。

「それで、その、せっかくだからっていうか、お願いなんだけど……」

「……なによ」

「あの、僕と、友達になって欲しい……」

　何を言うかと思うと、そんなことだった。

　大きくため息を一つ。

「はぁ、良いわよ別に。友達でも何でも」

「ほんとに！？やったー！！」

　はしゃぐ、はしゃぐ。

　そんなユーリを見てナターシャは呆れる。

　友達が出来ることがそんなに嬉しいのか。たかが友達。ナターシャはその時そんな風に思っていた。

　ナターシャはまだ知らない。そしていずれ知ることになるのだ。

　ユーリにとっての『友達』の重さを。