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第141話

「魚が釣れる場所、ですか？」

「そう！　釣りをやってみたくて！　何処かないかなー？　近場なら街の外でも良いんだけど」

　ユーリはいつものように冒険者ギルドでモニカに聞きに来ていた。困ったときはモニカに相談である。

「そう……ですね。申し訳ありません。冒険者ギルドではそのような情報は扱っておりません」

　残念ながら管轄外の様だ。魔法素材の材料になるレアな魚の捕獲依頼は稀にあるが、ただの食用魚の捕獲依頼など冒険者ギルドには来ない。市場に行けば売ってあるし、頼むなら当然漁師に頼むからだ。

とはいっても、モニカはヒエヒエ君とポカポカ君でユーリに貸しがある。分からないからと何も情報を与えないのも気が引ける。

　苦肉の策で魚図鑑を持って来る。

「えーっと……川魚、ですので、ヤマメやイワナ……いえ、これは上流にしか生息しないので難しいですね。となると、鮎……でしょうか」

　頑張ってはみるものの、モニカに釣りの知識などない。

「んだよ。釣りにでも行きてぇのか？」

　そこに偶然やってきたのは依頼を探しに来たレンツィオである。

「そうなの。いい釣り場無いかな」

「そんなもんギルドで聞いてんじゃねぇよ。東の草原の川に行きゃマスでもハヤでも釣れんだろうが。餌はミミズ掘るか、虫が嫌ならパンでも付けとけ。まぁ、一番釣れるのは川虫だけどな。あと鮎は無理だ。あいつらは苔を食うから釣れねぇよ」

　スラスラと情報をくれるレンツィオにモニカが目を丸くする。

「レンツィオ様。釣りをご存知なのですか？」

「まぁな。つーか貧乏な冒険者なら誰だって一度はやってると思うぜ。依頼の度に干し肉なんて到底買えねぇからな」

「存じ上げませんでした……」

　モニカは目から鱗が落ちる思いだった。

「レンツィオ様、私から個人的な指名依頼をさせてください。内容はユーリ様に釣りについて詳しく情報を伝達すること。報酬は……そうですね」

　モニカは少し悩み、言った。

「お食事一回分で、如何でしょうか」

「……へ？」

　思いがけないモニカの言葉にレンツィオが固まる。言葉の意味が理解できなかった。

「も、もしかして……モニカちゃんと？」

「……別の方が良いのであれば、それでも構いません。お手続きいたします」

「い、いや、いい！　モニカちゃんがいい！　よーし、ユーリ！　釣りについて何でも聞いてくれ！　何なら釣り竿も貸してやるよ！」

　やる気満々のレンツィオ。当然だ。何年もの間全く進展のなかった片思いが、ようやく一歩前に進みそうなのだ。嬉しくない訳がない。

　過剰なほどの釣りの知識をレンツィオから叩き込まれたユーリであった。

◇

「よーし、釣るぞー！」

「……」

　気合い十分といった様子のユーリが右腕を上げる。

　セリィもそれに習って無言で左手を上げた。なお右手はユーリと繋いでいる。

　場所はベルベット領都東の雑木林、そこに流れている川である。

　川幅は10メートルほどで、流れは穏やか。川べりには大きな岩がゴロゴロと転がっている。

「と言っても、まずは餌の確保からなんだけどね」

　ユーリは靴を脱いで大きな岩の上に置き、裾をまくってチャプリと川の中に入った。

　季節は初秋。残暑の中、足元がひやりと気持ちが良い。

　セリィも続いて川に入る。

「虫、大丈夫？」

　ユーリの問いにセリィがコクリと頷いた。

　セリィはスラム街育ち。人間よりも、気持ちの悪い虫と接する機会の方が多かった。

　ユーリが半分水に沈んでいる頭大の石をごろりと転がすと、石の後ろに砂粒の塊が張り付いている。川虫の巣である。

　ぺりぺりと砂粒の塊をはがすと、中から黒い虫が出てきた。川虫である。

　セリィと二人で十数匹捕まえた後、レンツィオから借りて来た竿を準備する。レンツィオお手製の3本継ぎの竿である。当然リールなどは付いていない。ただの棒に糸と針が付いているだけのものである。

　針に川虫を付けて、

「ホイッと」

　川の中ほどに投げ込む。しばらく待ってみるも反応は無い。そうそう簡単に釣れるものでもないだろう。

　木の影になっている場所に移動し、川の中に頭を出している岩に座り、足をちゃぷちゃぷと水に入れる。隣にセリィもくっついて座った。

　川のせせらぎと木々のざわめき、時折聞こえる鳥や虫の声。

　無言の時間が流れる。決して気まずくなどはない。心地の良い無言だ。

「セリィはさ、どうしてしゃべらないの？」

「……」

　ユーリが問いかけるも、セリィからの返答はない。無言でユーリを見つめるだけだ。

　ユーリは右手で竿を持ち、左手をセリィにつないだ。

「僕が質問するからさ、『はい』なら一回、『いいえ』なら二回手を握って。それ以外なら握らなくていいよ。質問していい？」

「……」

　無言のまま、一回キュっと手を握った。

「ありがと。まずさ、最初に謝りたいんだ。セリィはあそこで、スラム街で生きて来たのに、僕が勝手に学園に連れてきちゃったこと。セリィに何も聞かずに、無理やり学園に連れてきちゃった。ごめんね」

　セリィが無言でユーリを見る。困ったような瞳だ。

「あ、いきなり『はい』か『いいえ』で答えられない質問しちゃった。ごめんごめん。それじゃあらためて。セリィは学園に連れてこられて、嫌だった？」

　セリィが二回、手を握る。『いいえ』。

「そっか。良かったー。ずっと気にしてたんだ。セリィは学園にいるのがつらいんじゃないかって。じゃあさ、エレノアのことは好き？」

『はい』

「学園にいて嫌なことある？」

『いいえ』

「錬金術以外にやりたいことってある？」

『返答無し』

「わかんないってことかな？」

『はい』

「家族っている？」

『いいえ』

「……そっか。寂しい？」

『いいえ』

「うん、なら良かった」

　しばらくの間、ユーリが問いかけてセリィが答える時間が続く。

　好きな食べ物を絞り込んで行ったり、好きなことや嫌いなことを聞いたり。

　ユーリは少しずつ、セリィのことを理解していく。

「それじゃ、次の質問。これからも僕と一緒に、錬金術をしてくれる？」

　セリィからの回答は。

　一回……二回。

　これは、『いいえ』の合図だ。

　ユーリが少し残念そうな顔をして……三回。

　四回、五回、六回。セリィが何度もユーリの手を強く握る。

「どうかした？」

　ユーリがセリィを見ると、左手で必死に何かを指さしている。

　ユーリが目を向けると……

「わっ！　引いてる！　魚がかかったんだ！」

　竿先がピクピクと動いている。慌てて竿を上げると、グググっと何かに引っ張られた。魚だ。

「すごい！　本当にかかった！　えっと、竿のしなりを利用して、少し弱らせて……」

　魚との駆け引き。なかなかに面白いやり取りだ。魚が強く引いた時はそれに合わせて竿を下げ、引きが弱くなったらこちらに寄せる。

　しばらくのやり取りの後。

「やった、釣れたー！」

　身体の中心に朱色の帯があるマス科の魚。ニジマスだ。

「セリィ！　釣れたよ！　やったー！」

　セリィも大きな魚を見て、心なしか興奮気味のようだ。

「セリィもやってみてよ！　面白かったよ！」

　竿持ち交代。今度はセリィの番だ。

　その後もぽつぽつと釣れ、計6匹。大量だ。

　魚籠《ビク》の中でビチビチと跳ねる魚を見て、ユーリもセリィも大満足だ。

　時刻は夕の四の刻を回ったところ。帰宅するにはちょうど良い。

「それじゃ、帰ろっか」

　コクリと頷き、セリィはユーリの手を握る。

　しばらく歩いた後、セリィが一度だけ、強く長くユーリの手を握った。