131/167

第131話

　飛ぶように走って行ったユーリを追いかけて医療室に来たエマとエレノア。

　視界に入ってきた光景にエマが驚愕する。

　魔法を使う者であれば必ず教えられる禁忌、生体への錬金が行われようとしていた。

　ユーリの手元から伸びる触媒の光。それが今まさにナターシャの身体へと今まさに到達しようとしている。

「ユーリ君！　何をしているの！？」

　エマとて医療関係に身を置く立場だ。錬金術の禁忌を犯したものの悲惨な末路は知っている。だから以前、ユーリから禁忌を犯したという話を聞いたときに、彼を強く叱責した。

　だというのに、彼はまた愚行を犯そうというのか。

「今すぐにやめなさいっ！！」

　ユーリに近づくエマ。しかし、

「木の精霊様、蔦を伸ばし彼女を捉えて！」

　木魔法。エマと一緒に来たエレノアが床に手をついて唱える。エレノアの手元から植物の蔦が伸びてエマを補足した。細身の女性の力では逃げられない。

「エレノア！　何をするの！　解きなさい！」

「ごめんなさい、エマ教官。だけど、させてあげてください」

「何をやっているか分かっているの！？」

「はい。分かった上で、やっています」

「あなたたち……」

　エマが首を動かしてユーリを見る。

　自分のことなど意に介さずに、彼は真剣な表情で錬金を続けている。

　通力。触媒の光がナターシャへと届き、その体へと入っていく。

　なんの抵抗も無い。ナターシャがユーリの全てを受け入れているからだろうか。

　まるで蓄熱石を作るときのように、いとも簡単にユーリの魔力がナターシャを満たしていく。

　魔力飽和。しばらくの後、ナターシャの身体全てがユーリの魔力でゆっくりと満ちていく。

　そして最後に、錬金反応。

　ナターシャの身体にイメージを送り込む。心を侵食している悪意を取り除くように。

「……クッ」

　出来ない。

　長期間に渡ってナターシャの身体《からだ》に、心に染み付いた悪意を剥がすことができない。

　作戦変更だ。

　悪意が抜けないのなら、上書きするしかない。

　ナターシャの心身を蝕む悪意の上に重ねがけする。夢を、希望を。

「ガッ……アッ！」

　途端、ナターシャが苦しみ始めた。

　心に根付いた希死念慮とユーリから送り込まれる希望。二つが反発し、細い身体に負担をかける。

　ユーリが歯噛みする。

　これではナターシャの身体が持たない。錬金が終わるまでに死んでしまう。何とかして身体への負担を和らげねば。

　それが出来るのは……熟練の光魔法の使い手だけ。そしてそれは、この場にいる。

「エマぁ！！」

「……ああもう！！　分かったわよ！！　エレノア！！　手伝うからこれほどいて！！」

　エレノアが蔦《つた》を解くと、ナターシャに駆け寄ったエマが詠唱する。

　錬金反応の光に、エマの魔法の柔らかな光が重なる。優しくナターシャを包み込む。

　表情が少し和らいだ。

「ありがとう、エマ」

「……後で死ぬほど説教してあげる」

「うん」

　ユーリは錬金を、エマは光魔法を。

　深夜の医療室に柔らかい光が灯り続ける。

　……どのくらいそうしていただろうか。

　ユーリもエマも魔力が底をつきて来た。

　それでも集中力を切らさない。いつ終わるか分からない作業を、全力の集中力を持って続ける。

　汗だくのユーリに、歯を食いしばるエマ。

　手伝えない事に歯噛みするエレノア。

　永遠に続くかと思われた時間は、ついに終わりを迎えた。

　ナターシャに送り込んでいた魔力が溢れ出す。錬金反応の終了のサインだ

　ドチャッとユーリが床にへたり込む。エマも魔力が枯渇して床に倒れ込んだ。

　エレノアが急いで第三級位キュアポーションを二人に飲ませた。消耗した身体が多少は癒えるはずだ。

　息も絶え絶えにエマが問う。

「成功したってぇ……思っていいのよねぇ……？」

「ハァ……ハァ……。うん、多分……」

「二人とも、お疲れ様でした」

　エレノアがナターシャの様子を伺う。

　ナターシャは……生きていた。

　光を失っていた瞳は輝き、金の双眸からしずくをこぼしながら窓の外を見つめている。

　いつの間にか空は白み、太陽が頭をのぞかせていた。

　ナターシャの心に希望が芽生える。

　なんてことはない。普通の人が朝起きて、今日は何をしようか、誰に会おうか、どんな一日になるのかと思うだけの、些細な希望。

　ここ数年、ナターシャの心に芽生えることのなかった希望という名の活力に、ナターシャが涙を流す。

　朝日とは、こんなに美しいものだったか。

　錬金術の禁忌は、成功した。

◇

　一週間、ナターシャは医療室で過ごした。食事を食べてもあまり嘔吐《えず》かなくなり、すこしずつだが体も動かせるようになってきた。

　今、ナターシャの中には呪いとユーリの付与した希望が拮抗している。健康な状態とはいいがたいが、それでも以前よりは多少マシになった。

　クスリを飲むのをやめれば、呪いはこれ以上進行することは無いだろう。

　それと、ナターシャの心身に起こった異変が２つ。

「……本当にごめんなさい」

「ハァ……だから謝らないでって何度も言ってるじゃない。バカなの？」

　あの夜から毎日かかさず医療室に顔を出すユーリに、ナターシャがため息を吐いた。

　ユーリが謝っているのはナターシャの瞳についてである。

　以前は紫と翠のオッドアイだったが、今はその双眸は金色に変わっていた。生体への錬金術による弊害だろう。

　魔力の波長も変わってしまったのか、以前は火、水、木、光のクアドラプルであったが、今は光のみのシングルである。それ以外の魔法は使えなくなってしまった。

「僕の錬金術のせいで……」

「だから、バカなの？　あなたが錬金術を、禁忌に手を染めてまで助けてくれなければ、私は死んでいたのよ？　命を助けてもらったのに、貴方を責めるわけないじゃない」

「それでも……」

　クアドラプルは非常に稀有だ。ダブルでさえかなりレアだというのに、さらにその二つ上。その特性をユーリが消してしまった。

　そしてユーリとエレノア同様に、どんな影響があるかは分からない。

「ユーリ、本当にもう謝らないで。私はあなたにとても感謝している。怒ってなどいないし、怒る気などない。むしろ謝られる方が不快なのよ。分かる？」

「……」

　そこまで言ってもユーリはうつむいたまま顔を上げない。

　どこまでお人好しなのだろうか、この少年は。

　聞いた話によると、自分が倒れてからは寝る間も惜しんで研究をしていたらしい。あの夜ももう深夜だったというのにポーションの開発をしていたと言うではないか。そこまで自分の為に身を粉にして頑張ってもらったのに、怒る馬鹿がいるものか。

　だというのに、ユーリのこの態度である。

　ナターシャはため息を吐き、少しだけ微笑む。

「ユーリ、ちょっと近くに来なさい」

　そんな愛らしい少年に手招きをする。

「……うん」

「もうちょっと近くに来て」

「……」

　浮かない表情でベッドの横に立つユーリ。申し訳なさそうに伏せられた瞳は、ナターシャの顔を見ようとしない。所在なさげに床を見ている。

　ナターシャはそんなユーリの頭に手を伸ばし、自分の胸に引き寄せて抱きしめた。

「……え？」

　離れようとするユーリの頭を、離すものかと強く抱く。

「最後にもう一度だけ言うわ。ユーリ、私を助けてくれて、本当にありがとう。貴方がいたから私は今ここに生きている。何度も何度も泉の水を持ってきてくれてありがとう。私の為に薬の研究をしてくれてありがとう。錬金術の禁忌にまで手を染めて、私を闇から救い上げてくれてありがとう。そして……私の友達になってくれて、本当にありがとう。貴方がいなければ、私の心はとっくの昔に闇に沈んで死んでいた。貴方と言う希望があったから、今まで生きてこられたし、貴方が希望をくれたから、これからも生きていくことが出来る。本当に、本当にありがとう」

「……うん」

　ナターシャは愛おしそうにユーリの頭を撫で、気づかれないように白い髪にキスをする。

　ナターシャに起こった異変の、もう一つ。

　彼女はユーリに、恋をした。

　いや、まだその感情が恋かどうかは分からないが、愛情を抱いているのは確かである。

　呪いのせいで前向きな感情を抑制されていたが、その抑制がなくなった今となっては、ユーリに対して好感を抱かない方がおかしいだろう。

　生意気で口も態度も悪い自分に、ここまで寄り添って助けてくれたのだから。

　ナターシャは思う。

　多分これが、恋なのだろう。冷静に考えれば、ここまでしてくれる異性に恋しない方がおかしいだろう。

　まぁでも、この感情を伝えるつもりは無いのだけれど。

　一週間前、ナターシャ・ベルベットは死んだ。

　あの時から、ただのナターシャだ。

　エマによると、領主へは本当に死んだと報告したらしい。めんどくさいことになるかと思ったが、特に追及も無く受け入れられたとのこと。これからは命を狙われることもないだろう。

　本来なら悲しむべきことなのかもしれないが、それでいいとナターシャは思う。

　肉親を失ったというよりも、足枷が外れた気分だ。

　きつく抱いていた腕を緩めると、ユーリはゆっくりと顔を上げた。戸惑っているものの、その顔にさっきまであった悔恨の色はない。

「ようやく目が合ったわね」

「うん。ごめ……ありがとう、ナターシャ」

「危なかったわね。ごめんって言ってたらひっぱたいていたわよ」

「あ、あはははは」

　ユーリが乾いた笑いを漏らす。

「それで、私はどうすればいいの？」

「へ？」

　唐突な意味の分からない言葉にユーリが疑問の表情を浮かべる。

　ナターシャの口が意地悪な形にゆがんだ。

「へ？　じゃないわよ。言ったじゃない、私の命をあげるって」

「えっと、それは……」

「『ナターシャの命を僕に頂戴』って言ってたくせに、いらないの？　私に死ねっていうのかしら」

「そ、そんなことないよ！」

「なら、私はもうユーリのものになったのだから、なんでも好きにしていいわよ。もう帰るところもなくなっちゃったのだから」

「えっと、それは、その……」

　正確には『ナターシャの命を僕に頂戴』ではなく『ナターシャの命を僕に託して』であったが、そんなことはナターシャにとってはどうでもいい。都合よく過去を改竄している。

　ワタワタと慌てるユーリを見て、ナターシャが微笑む。

　この感情を伝えるつもりは無いけれど。

　だけど少しくらい、異性として意識してもらうのも、悪くはないのかもしれない。