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第130話

　エレノアから渡された白い粉、ナターシャの飲んでいるという薬を指先で触りなが、エマはギリと歯を噛んだ。

　薬草学に精通しているペネロープに聞いたところ、こんな薬はないとの答えがあった。まさかと思いフィリップに問うと……

『はい、これは闇属性の魔法素材の一部ですね、間違いありません、はい。砕かれてはいますが、呪物に該当します。それもかなり強めの魔法素材ですね。どちらでこれを？　……頂いてもよろしいですか？』

　との答えだった。

「子供に、なんてものを飲ませてるのよ……」

　ナターシャが飲んでいたという薬は、薬などでは無かった。

　それは、細く砕かれた呪物。元が何だったのかは分からないが、決して人が体内に入れていい物ではない。

　体内に入った呪物は、身体を、心を蝕む。

　精神から生きる力を削いでいくのだ。病気になったわけでもないのに倦怠感を覚え、怪我をしたわけでもないのに身体が痛む。飲み続ければ生きる希望を失い、死に至るのである。

「一体誰がこんなものを……」

　夜の医療室で呟くナターシャに、か細い声が帰って来る。

「母よ……」

「ナターシャちゃん！　起きてたの！？」

　ベッドに横たわり、しばらく目を覚まさなかったナターシャが、瞳をあけてうつろな目で天井を見つめる。

「母が、私を見て、残念そうに言ったわ。『まだ生きていたのね』って。薄々気がついていたのよ。それが薬なんかじゃないってことに。だって、おかしいじゃない。原因不明の病なのに、母が薬を持っているなんて。でも、信じて飲むしかなかった。母の愛を失ったら、私には何もないから。生きる希望がないから。信じて飲むしかなかった」

　瞳から雫が伝う。

「でも、もう終わり。母が私の死を望んでるって、分かってしまった。理解してしまった。はっきりと、認識してしまった。もう私には生きる理由も希望もない。心と身体《からだ》が死にたがってる。もう、死にたいの」

　ナターシャの体が弱っていく。不自然な自然死へと落ちていく。

　エマが焦る。血圧が落ち、本当にナターシャが死に向かっていることが分かった。

「駄目よ！　しっかりして！　希望はあるわ！　これから見つければいい！　だから負けちゃ駄目！」

　エマの言葉は、ナターシャには届かない。

　何か、何か無いか。ナターシャの生きる希望となるものが……

　エマが駆け出した。

◇

「ナターシャ！！」

　深夜だと言うのにエレノアの研究室で机に向かっていたユーリは、エマから事情を聞いて急いで医療室へと駆けて来た。

　窶《やつ》れたナターシャの顔に一瞬息を飲み、すぐにその細い肩を揺らす。

「ナターシャ！　ナターシャしっかりして！」

「……」

　呼びかけるも、虚ろな瞳は動かない。

「ナターシャ！　ナターシャってば！！」

「……誰？」

　辛うじて、声が届いた。闇に沈みかけていた心が少しだけ浮上する。

　ピクリと動いたナターシャの手をユーリがきつく握りしめる。

「ナターシャ！　僕だよ！　ユーリだよ！　しっかりしてナターシャ！」

「……ユーリ？　そう。お母様じゃ、ないのね……」

　光の戻りかけたナターシャの瞳が、すぐに虚ろになる。

「来てくれるわけ、無いわよね……私に、死んで欲しいのだから」

　カラカラに乾いたナターシャの身体から、絞り出すように涙が溢れた。ひび割れた薄い唇を震わせる。

「滑稽よね……信じていた、愛していた母に、殺されるなんて……死を望まれていたなんて……もう生きている意味なんて、無いわ」

「そんなことないよ！　死んじゃだめだよ！」

「ねぇ、教えて。私が妾の子でなければ、ベルベット領主の娘でなければ、違っていたの？　私がただの『ナターシャ』だったなら、幸せになれていたの？」

「ナターシャはナターシャだよ！　他の誰でもない！　今からでも幸せになれるよ！」

　ユーリが必死に叫ぶも、その声はナターシャの心に響かない。

「あなたに何がわかるって言うの！？　幸せに生きて来た貴方に！！　私の何が分かるのよ！？　おねがい、もう、死なせて！　生きるのが、辛いのよ！」

　涙を流し、掠れた声でナターシャが悲痛に叫ぶ。

「だめだよ！　いやだ！　生きてくれなきゃいやだよ！」

「どうして！？　私にはもう、何もないの！　生きる意味も希望もないの！　これからもずっと、辛いまま生きろっていうの！？　お願いだから死なせてよ！！」

「僕がいるよ！　ナターシャ、僕がいる！」

「あなたが私のなんだって言うのよ！？」

「友達だよ！！」

　ユーリが必死に叫ぶ。

「友達って……そんなことで……」

「そんなことじゃない！　大切な友達だから！　だから絶対に死なせない！　ナターシャが死ぬなら、僕も死ぬ！」

「あなた、何を言って……」

「だから！！　……だからナターシャの命を、僕に託して」

　ユーリは医療室に飾ってあったヒマワリ草の花と葉をちぎり、ナターシャへ散らす。

「必ず、助けるから」

「ユーリ……」

　ナターシャは思う。

　あぁ、この純粋無垢な少年に命を預けるということは、それはなんと幸せなことだろうか。この心優しき少年に殺されるのであれば、それはなんと暖かい死だろうか。

もう腹違いの兄弟にも、偽善者面して寄ってくる宰相にも、そして実の親にも怯えなくてすむのだ。

　どうせ一度は諦めた命。だったらこの少年に託そう。

　そしてもし生きながらえたならば、もう一度友達になろう。

　今度は本当の友達に。彼に相応しい、胸を張って友達といえる仲になろう。

　スゥッと、ナターシャの顔から険が抜けた。

「ユーリ、貴方にあげるわ。私の、命。あなたが、殺して」

「ありがとう。でも、絶対に助けるから」

　ユーリが持って来たポシェットからユニコーンの角の粉末と、色無鮫の歯の粉末、そして光のエレメントを取り出す。

　いざ、禁忌を始めよう。