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１．

　吸血鬼住まう古城は眼前まで迫っていた。

（やっと、追いつける……）

　知らず知らずのうち、俺の歩調は速まっていた。

「おい、リアン。急ぎすぎだぞ――」

　アイゼンの静止は遅かった。

　突如、右方から巨大な黒い物体が、轟音と共に俺とアイゼンたちの間を横切った。

「ッッ!?」

　ソレは四対の足を持っていた。その足は一本一本が丸太くらいあろうかという太さで、強靭な剛毛に覆われていた。先端辺りへ向かって太くなっており、その足々がソレの巨体を軽く支えている。

　太い足が付いている根本部分。そこは巨大で黒く、いびつな球体。足と同じく猛々しい剛毛が生えている。ソレは巨大な黒い球体の前面に付いていた。ソレには三対の紅い眼。下部には獲物の生命を吸い尽くすべく発達した――――

　俺の身長を軽く越す、巨大な化け蜘蛛《ぐも》がそこにいた。

　その時、俺は僅かにも気圧された。それが悪い事態を招くこととなってしまう。

　若干引いた左足。その拍子に、木の根でつまずいてしまった。

「な!!??」

　反転する視界、かろうじて化け蜘蛛を視界の内《うち》に収める。

　化け蜘蛛はその残酷な表情を一つも変えず、前足を振りかぶる。

　俺は咄嗟に抜剣し、前面に構え、衝撃に備えた。

　しかし、その衝撃は来なかった。

「かつて、世界を救った英雄がこの様《ザマ》かよぉ!!」

　俺と化け蜘蛛の間に割って入ったのは、紫がかった黒髪に、紫調の衣服を纏った紫黒の少年――ゼノ・レークだった。

　ゼノは、振り下ろされる前足を剣で弾いて攻撃をいなす。

「なんなら、俺が英雄代わってやろうか？」

　ゼノは皮肉めいた笑みをこちらに向ける。俺は立ち上がりつつ言った。

「よく言うぜ」

　直後、俺は大きく前に出た。

　数瞬目を瞑《つむ》る。これでは化け蜘蛛の動きが分からないため、すぐにまぶたを上げた。

　目を開けると、眼前に緑の液体が迫っていた。化け蜘蛛の口元から緑のヨダレが滴る。

　対する俺は、慌てることなく右手を前に。

　右手に握られた純白の刀身から紅い炎が吹き出す。

　一瞬で緑の液体は霧散した。しかし炎の勢いは止まらない。化け蜘蛛を呑み込むべく、進み続けていた。

――キッッシャァァァァアアアアアアア――

　けたたましい悲鳴が耳をつんざき、周囲に広がる。

　炎が止まり、黒煙の中の黒いシルエットが段々と鮮明になっていく。

　動きを止めた。そう思ったが、シルエットはすぐに動き出した。

――クルルルシェァァァアアアア!!!!――

　さきほどよりも猛々しい叫びを放ち、黒煙を掻き分け、俺めがけて前足を振り上げた。

「クッッ!!」

　咄嗟に剣で防ぐ。勿論勢いを殺すことは出来ず、大きく仰け反った。無防備な腹部があらわになる。

　もらった、と言わんばかりに、全ての獲物をすり潰せる口を広げ、俺に迫った。

　俺の腹が食い千切られる。

　その瞬前、俺は仰け反る勢いを殺さず後ろに倒れた。

　どさりと、地面に倒れこむことで、化け蜘蛛の口を回避。それと同時に柔らかい胸部を視認する。

「ここだぁぁぁ!!」

　俺は腰の小型ナイフ――戦闘用ではないが、長めの愛剣ではこの狭い場所で使えない――で、化け蜘蛛のベージュ色の胸部を数回斬りつけた。

　斬り口から、緑の液体が吹き出す。幸い、体が溶けるようなことはなく、ほんのりとした熱を感じた程度だった。

（生暖かい。ということは、先ほど噴射したのは自らの血液。なんらかの細工をしているのか――）

　そこまで考えたところで、思考が寸断される。

　蜘蛛が両脇の足を器用に使い、俺を押し潰そうとしたのだ。

　俺は体をひねって回避し、すぐに蜘蛛の下から這い出た。