魔法学の先生

第一章 幼少編

13. 逃走、そして

　当たり前だった。

　薄暗い森の中に、火の玉が浮かんだら？

　たとえどんなに本人が身を隠そうとも、光まで隠しきれるわけがない。

　頭隠して尻隠さず。

　つまり俺もまた、敵との遭遇に気が動転していたのだ。

「うわっ……、くそっ！」

　キースが火球をイノシシに投げつけた。

　しかし不意打ちを逃した一撃は、いとも容易く避けられる。

「逃げるぞ！」

　爆発こそしないものの、火球は高温のエネルギー体だ。

　落ちた周囲にある落ち葉などに引火し、それ自体も湿った土の上で残り短い命を謳歌する。

　突然現れた炎の壁に、イノシシは足踏みをしている。

　背を向けて走り出した俺達にとっては、これでも貴重な時間だった。

　ほんの十数メートル離れる頃には火もほとんど消え、牙か歯を鳴らすようなカッカッカッカという音が後ろから聞こえ。

　振り向いたとき、そこにはちょうど走り始めたイノシシがいた。

　やばい！

　直感的に、俺はスリングショットで後ろに黒鉛を飛ばした。

　魔法なんて物がある世界に化学合成ゴムがあるわけもなく、小型の弓のようなそれは射程からして短い。

　子供が引き絞ったくらいでは、大した威力にもならないだろう。

　走りながらなので精度もないに等しい。ダメ押しに黒鉛は柔らかい物体。

　しかし偶然にも黒鉛はイノシシの額に着弾し、ほんの数瞬ながらその足を躊躇(ためら)わせる。

　その間にキースは俺達に追いつき、イノシシが嫌がりそうな、より木の多い方向へと先導する。

　必死で走った。

　キースは時折後ろを振り向き、俺達とイノシシの間により大きな巨木が来るように、何度も方向転換した。

　しかし、所詮(しょせん)は子供と野生動物。

　体感では何時間も走ったような後、しかし実際にはほんの数分で、俺達は完全にイノシシの間合いに入っていた。

　これはもう、ダメだ。

　その時、前を走っていたキースの足が遅くなったのに気がついた。

　まさか身代わりにでもなるつもりか！？

　諦めかけていた自分のことを棚に上げて、俺はキースを怒鳴りつけようとして、けれど息も絶え絶えで言葉にならない。

　ついに最後尾を走る俺と並び、そして――

「――ファイア……ボールッ！！」

　キースが叫んだ。

　一度も見たことのないキースの詠唱省略は、しかし的確に魔法陣(ルーン)を浮かび上がらせた。

　後ろを振り向いたキースの手には、再び火が灯っていた。

　奇跡だった。

「ブフガッ！？」

　突然目の前に現れた火球に驚いたイノシシは、前後の足を地面に突き立てるようにして急制動をかける。

　だが、全速力に近いそれを止めるのは容易ではなく。

　また、せっかく動きの鈍った標的をこちらが逃すわけもなく。

　キースは全身から力を絞り上げるように腕を振り抜き、火球を目前のイノシシへと叩きつけた。

「ギイィィイイイイイ！」

　当たったかどうかの確認もせず、俺達はそれに背を向けて走る。

　短時間で二回も大技を使ったキースの足は、間違えようもなく怪しい。

　それでも体格の差か俺と並んで走り続け、リリィもそれを気にかけるように少し速度を緩めた。

　しかし、だ。

　悲劇はその時に起こってしまった。

　俺達の速度に合わせようと、後ろを振り向いたリリィの右足が、空を切った。

「…っ、きゃああああああ」

「！？　リリィッ！」

　リリィが不気味に傾いたかと思うと、その身体は既に自由落下へ入っていた。

　キースが飛びつくように手を伸ばしリリィの腕を掴むも、既に遅いのだ。

　突然のことに全く何もできなかった俺は、二人の身体が地面の下へ消えるのを目撃した。

　そして、“何もできなかった”、その言葉通りに自らも足を踏み外した。

***

　気を失っていたのは、ほんの短い間だったらしい。

　流れる水の音に目を覚ますと、俺は河原で倒れていた。

　記憶に残っているのは、空中で一回転した先に見えた石だらけの地面。

　その時とっさにかばったのか、籠手をはめた左腕が胴体を守り、右腕が頭の下にあった。

　どちらも痛みが強いが、幸いなことに流血は下敷きになった右手から少し滲む程度だ。

　身体を起こすと、隣にキースとリリィが倒れていた。

　キースはリリィの頭を片腕で抱え、自身の頭ももう一方でかばっていた。

　あの一瞬でよくそこまで、と感心する。

　もちろん、感心している場合じゃない。

「キース！　リリィ！　だいじょうぶ？　いしきはある？」

　念のため身体を揺らしたりはせず、肩を叩くにとどめる。

　一度うめき声が上がったが、キースが目を覚ましただけだった。

「いってえ……、っ！　リリィは？」

　そこまで言ってから自分の腕が守った者に気がついて、安堵の表情を浮かべる。

　しかしリリィはまだ目を覚まさない。

　と思った矢先に声が上がる。

　かろうじて無事だ。

　ひとまずの安心を手にした俺は、ようやく周囲すら見渡していないことに気がついた。

　顔を上げると、目の前にはさほど大きくない川があった。

　足下の石はこぶし大か、それよりもやや大きいものが多く、おそらくは中流域だ。

　背後にはほとんど垂直に切り立つ崖。

　見通しの悪い場所を走って、さらにはイノシシに追われていたあの状況。

　気付かなかったとしても、おかしくはない。

　高さは大人の背くらいだったのが不幸中の幸いだ。

　しかし俺達の体格で登れない高さでもある。

　しばらく耳を澄まし、その向こうからイノシシが飛び出して来ないことだけは確かめた。

　身体を起こした二人の怪我は、俺よりも重傷だった。

　一人はほとんど背中から、もう一人はそれを無理に助けるような形で落ちたのだから、これでも運が良い方といえる。

　キースの方はリリィの下敷きになった腕を、地面の石で切ってしまっていた。

　切り口は大きくないが、すぐにでも止血が必要だ。

　リリィの方に流血はないが、足首が腫れている。

　おそらく捻挫だ。少なくとも歩けるようなものじゃない。

　俺はリリィから短剣を借りると、服の裾を螺旋状に裂いて包帯を作った。

　次いで崖の斜面に運良く生えていたヨモギの葉を一枚採り、よく揉んでキースの傷に当て、その上から包帯を巻いて止血をする。

　ウィリアムさんはヨモギからは止血剤も作れると言っていたから、何もしないよりはマシ、くらいにはなると思う。

　リリィの方は圧迫固定くらいしか手の施しようがない。

　やや幅広の包帯を作ると、可能な限り丁寧に固定する。

　最終的に、俺は半裸同然になっていた。

　そこに、天からの悪意が降り始める。

「雨だ……」

　キースが絶望したように声を上げた。

　今度は俺が危険な状況といえる。

　いくら夏とはいえども、肌を直接濡らすようなら風邪を引くだろう。

　冷えた身体は体力の消耗も激しい。

「すこし、いどうします」

　俺に渡そうと服を脱ぎ始めたキースを制し、リリィを背負うように指示する。

　逡巡(しゅんじゅん)があったようだが、素直に聞いてくれた。

　少し悩んで上流側へ行くと、すぐに崖の上の木が河原まで覆っている場所を見つけた。

　不安だったが、やはり巨木は山奥の方が多いようだ。

　その下に潜り込んで、とりあえずの休憩にする。

　キースは持っていた大きな袋の中から干し肉を取り出した。

　ずいぶんと遅めの昼食となってしまった。

　たき火でも起こせればよかったが、あいにく火を付けられそうなものはないし、完全に雨を防げているわけでもない。

　代わりといってはなんだが、せめて火種を使って干し肉に火を通し、暖めた。

「キースはこれも」

　三人で元気のない食事を済ませると、俺は水筒を渡した。

　中の水は、魔力を注いで魔力水にしてある。

　簡単な薬にも使われる魔力水は、それ自体もごくごく低質ながら回復薬になる。

　というよりは、魔力に富んだものを食べれば回復が早まる、と言うべきか。

　付け焼き刃だろうが、何もしないよりもまだマシだ。

　現状で万が一(敵襲)に対応できるのはキースだけなんだから。

　そして本当にやれることがなくなった。

　助けが来るのが先か、動物に襲われるのが先か、衰弱死するのが先か。

　せめてもの抵抗に、身体を寄せ合い暖め合って、互いに周囲へ気を配る。

　永遠とも呼べるほど、長い間そうしていた気がする。

　そして、それはやってきた。

　一向に止まない、それどころか段々と酷くなる雨の音に、俺達は直前までそれの接近に気がつかなかった。

　雨天の暗がりに浮かび上がった影は俺達を見下ろすほどに大きく、興奮しているのか息が荒い。

　その顔にある歴戦の証のような大きな傷痕が、俺達を見付けて大きく歪んだ。

　加速するような勢いで俺達に飛びかかり――

「まったく……、心配させやがって！」

　――力一杯抱きしめたのは、ウィリアムさんだった。