はあ！？　辛いときを支え続けた、わたくしと婚約破棄ですか？

「アイシャ、君との婚約を破棄する！」

　きらびやかな舞踏会の真っ只中。

　一瞬の沈黙ののち、会場にざわめきが走る。

　ヤコブ・シュバイツ侯爵は高らかに宣言した。傍らには、伯爵令嬢のリアナが寄り添っている。

「理由を……理由を、お聞かせ願えますか？」

　絞り出すような声で、アイシャは尋ねた。

「ふん、そんなことも分からんのか！　だから捨てられるのだ！」

「っ……！」

　アイシャは、ぎゅっと唇を噛みしめる。

「うふふ……。ヤコブ様のお気持ちが理解できない方に、侯爵の妻など務まりませんわ」

　リアナが嘲笑するように言い放つ。

（長い間、ヤコブ様の辛い時期を支え続けてきました。ようやく幸せになれると思っていたのに……。こんな仕打ち、あんまりですわ）

「理由すら説明していただけないのですね？」

「当然だ。これから関係がなくなる者に、説明など必要ない」

　その時だった。

　場の空気を読んだように、ヤコブの母が現れる。

「……お義母様！」

「アイシャさん。ごめんなさいねぇ」

　彼女は申し訳なさそうな顔をしてみせる。

「ヤコブがどうしても婚約を解消したいって言うものだから。私も止めようとは思ったのだけれど……男の決意って、母親にも止められないものなのよ」

　笑みを浮かべたまま、義母は軽く肩をすくめる。

　誰にも角が立たないように笑い、責任を負おうとしない。先を考えず、その場しのぎで取り繕うだけ……。

　アイシャは、そんな義母に落胆した。

「あなたには感謝しているのよ。本当に助けられたわ。だから恨まないでね、ね？」

　まるで悪いのは自分ではないと告げるような声音だった。

　アイシャは傷ついた。

　しかし、それ以上に激しい怒りが込み上げていた。

「……かしこまりました」

　短くそう告げると、アイシャは優雅に一礼し、背筋を伸ばしたまま会場を後にした。

◇

　伯爵令嬢のアイシャは、幼い頃にヤコブと婚約した。

　しかし、彼女の未来は決して明るいものではなかった。

　ヤコブの父は次々と領地改革を打ち出すも悉く失敗し、十五歳のヤコブに早々と当主を押し付け、己は失踪。

　ヤコブが継いだ頃には、侯爵家の財政はすでに傾き、領民は疲弊し、屋敷の使用人すら辞めていく。

　若くして背負った重圧に、ヤコブは精神を病み、ほとんど引きこもり同然。侯爵家主催の舞踏会でさえ姿を見せない日々が続いた。

　――この局面を打開したのが、アイシャだった。

　幼い頃から才女と名高く、学問にも経済にも通じていた彼女。それを誇ることなく、ただ婚約者とその家のために尽くした。

　不正を洗い出し、税制を整え、商人と取引を再構築。夜更けまで書類に向かい、睡眠すら削って、日々ぎりぎりまで働き続けた。

　その姿を見て、義母は声をかける。

「アイシャさん、本当に助かっているわ。無理だけはしないでね？　あなたまで倒れたら困るもの」

　その言葉に、アイシャは穏やかに答える。

「一日も早くシュバイツ侯爵家を立て直し、お義母様とヤコブ様にご安心いただきたいのです」

　そう言って、健気に微笑んだ。

　やがて、奇跡は起きた。

　領地は復興し、街は賑わい、人々は笑顔を取り戻す。

「さすがヤコブ様！」

「若くして改革を成功させるとは！」

　――もちろん、彼はそれを当然の評価だと思い込んだ。

　そして、自分の力だと勘違いしたまま──

　あの舞踏会の日、婚約破棄を宣告したのだ。

◇

　婚約破棄から数日後。

　王城の一室。アイシャは緊張した面持ちで紅茶を口にしていた。

　対面するのは、この国の若き宰相ルベルト。鋭い眼差しを持ちながらも、その声音は意外なほど柔らかい。

「率直に申し上げます。――あなたの力をお借りしたい」

　静かな宣言に、アイシャは瞬きをした。

「わたくしに……ですか？」

「ええ。実は、国政が停滞しているのです。流通も、税制も、どこかで歪みが生じているようで……。だが、どう手を入れても上手くいかない……。そんな折――シュバイツ侯爵家が、見事に立ち直ったとの報告を受けました」

　ルベルトは軽く息を吐き、苦笑する。

「最初は、ヤコブ殿の才覚という話でした。しかし、調べるうち――あれは、あなたの手腕だと確信しました」

「……まあ」

　アイシャは小さく首を傾げ、微笑だけを返した。

　否定もしない。誇りもしない。ただ、事実を事実として受け止める眼差し。

（やはり、この方だ）

　ルベルトはそう確信していた。

「他人の婚約者を国政に関わらせるなど、許されることではありません。だから、依頼を見送っていたのですが……」

「わたくしが婚約破棄された――というわけですね」

　ふっと、アイシャが冗談めかして微笑む。

　しかし、その奥には、確かな痛みが潜んでいるのを、ルベルトは見逃さなかった。

「……失礼ながら、その愚かな判断に、私は救われたことになります」

　彼は頭を下げた。

「どうか、この国をお助けいただけませんか？」

　少しの沈黙ののち、アイシャはゆるく息を吐いた。

「――分かりましたわ。ただし、わたくしは目立つことが得意ではありません。裏方でよろしければ」

「もちろんです」

　そこからの日々は、目覚ましいものだった。

　流通網は整理され、無駄な税制は改められ、腐敗した役人は一掃された。

　どれほど大きな成果があっても、アイシャは決して、自分の功績を口にしない。

「ルベルト様のお考えが優れていたからですわ」

　そんなふうに微笑み、功績は常にルベルトへと差し出した。

（――どうして、この方が捨てられた）

　そう思うたび、ルベルトの胸の奥がざわめく。

　気付けば、敬意だけでは説明できない感情が、静かに、しかし確実に彼の中で育ち始めていた。

◇

　一方、シュバイツ侯爵家は、驚くほど早く凋落していった。

　かつて賑わった商人たちは離れ、交易は滞り、税収は激減。屋敷の維持すらままならず、領民の不満は膨れ上がる。

　そして、ついに――。

「宰相閣下！　どうかお助けください！」

　王城の執務室に飛び込んできたのは、ヤコブとリアナだった。

　かつて傲慢な光を宿していた瞳はすっかり濁り、豪奢だった衣服も、今はただのみすぼらしい飾りにしか見えない。

「領地がもう限界なのです！　財政も私どもの生活も、何もかも……！」

　必死の叫びに、ルベルトは静かに視線を上げた。

「すでに調査は済んでいます。あなた方の怠慢と無能によって、領地が危機に瀕したことも」

　冷ややかな声。

　そして、その横に――アイシャが立っていた。

「……！」

　ヤコブも、リアナも、言葉を失った。

「ど、どうして……君が、ここに……」

「まさか、王城で働いていたなんて……」

　恐怖と焦燥が混じった声。

　ルベルトは書類を置き、宣告した。

「王命により、シュバイツ侯爵領は没収。今後、国の管理下に置かれます」

「ば、馬鹿な！　それでは俺は……！」

　しばらくの沈黙の後、リアナが口を開く。

「……ヤコブ様。わたくしとの婚約は白紙にさせていただきますわ。没落貴族と結婚する義理はありませんもの」

　リアナは冷たく吐き捨てた。

「リアナ！？　待ってくれ！！」

　だが彼女は振り返らない。

　残されたヤコブは、その場に崩れ落ちた。

「……もういやだ……全部なくなる……どうしてだ……」

　ぶつぶつと呟く彼の目に、やがてアイシャの姿が映る。

「アイシャ……！　君だ！　君なら助けられるだろう！？　頼む、戻ってきてくれ！　俺を、シュバイツを――」

　しがみつく腕は震え、涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃだった。

　だが、そのみっともない姿の前に、アイシャは一歩も動かない。

　代わりに、ルベルトが静かに告げた。

「――彼女は、私の婚約者だ」

　その瞬間、ヤコブの顔から血の気が引いた。

「な……に……？」

「あなたが手放した宝を、私は何よりも大切にする。もう二度と、あなたの手に戻ることはない」

「いやだあああああああ！！」

　ヤコブは悲鳴を上げ、涙を撒き散らしながら、廊下へ駆け出していった。

◇

　それから間もなく、王城の廊下でアイシャは呼び止められた。

「……アイシャさん」

　振り返ると、そこに立っていたのは、かつての義母だった。

　気品を取り繕ってはいるものの、焦りが滲んでいる。

「お願いがあるの。ルベルト様に、どうかお話ししてほしいの。領地の没収だけは、何とか――」

　必死に縋る声。

　しかし、アイシャの瞳は静かだった。

「お断りいたします」

　ぴしゃりと切り捨てられ、義母は息を呑む。

「ど、どうして……あなたは優しい子だったでしょう？　以前のように――」

「以前のわたくしは、ただのお人好しでした」

　アイシャの声音が、凛と冷たいものに変わった。

「婚約破棄をすると知ったとき、あなたがヤコブ様を止めていれば、わたくしは婚約者として領地を守り続けたでしょう。領民も、家も、救われた可能性は大いにあったのです」

　義母の肩が震えた。

「でも……私は、あの子の意思を尊重しようと……」

「違いますわ。あなたは“誰にも嫌われたくない自分”を守っただけでしょう？」

　義母の顔色が、さっと青ざめる。

「誰にでもいい顔をして、責任を持とうとしなかった。その結果が――今、目の前にある現実です」

　そこで、アイシャは深く一礼した。

「どうか、現実からはお逃げにならないでください」

　義母は唇を震わせ、言葉を失う。

　次の瞬間――

「きぃぃえぇぇええ！！」　

　義母は錯乱したかのように叫んだ。

「わ、私の……せい……？　私……私のせいなの！？　ち、違うわ！　そんなはずない！　悪いのは――あなたよ！！」

　義母はアイシャへ掴みかかろうと手を伸ばす。

「あなたが悪いの！　全部、あなたのせいよ！　私は何も間違っていない！！」

　その瞬間、衛兵が駆けつけ、義母の両腕を押さえ込む。

「離しなさい！　私は悪くない！！　私は……ただ、ヤコブのために……！」

　なおも喚き続ける義母を、衛兵は静かに連れ去っていった。

◇

　柔らかな陽光が差し込む王城の庭園。風が花々を揺らし、ほのかに甘い香りが漂う。

　アイシャは静かに紅茶を口に運ぶ。

　その隣には、穏やかな眼差しを向ける男――宰相ルベルトがいる。

「また一件、問題が解決したよ。君のおかげでね」

「わたくしは、少しお手伝いしただけですわ」

　控えめに微笑むアイシャ。

　その言葉に、ルベルトは小さく笑った。

「そういうところも、私は好きなのだがね」

「……も、もう。人前で仰らないでくださいませ」

　頬をほんのり染め、慌てて視線を逸らすアイシャ。

　ルベルトはそっと、彼女の手に自分の手を重ねる。

「君にはもう、無理をしてほしくない。これからは、一緒に笑いながら未来を作っていこう」

「……はい。ルベルト様」

　風が花びらを舞い上げる。

　それは、まるで二人を祝福しているかのようだった。

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リアナは、他人の婚約者を奪った女として噂が広まり、社交界では誰からも相手にされず、惨めな日々を送っています。

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