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第９話『共にあらんことを』

「もう戻ってこんかと思ったぞ、ローラン。城にも町にもおらず、どこに行っておったのじゃ、まったく……」

　そんな悪態をつきながらも、セレーネの口は見てわかるほどにニヤニヤと笑い、嬉しそうだった。

　俺は今、この魔王城がある領地の領主会議に出席している。

　……いや、その言い方は大げさだった。

　「領主会議を開くから来い」と言われて来てみたのに、これはどう見ても「二人きりのお茶会」である。

　魔王城の荘厳な大会議室の大机に二人並び、彼女は他愛もない話に花を咲かせるばかりだった。

「いや……ははは。ちょっと探索って言うか、城の周りを散策してただけさ。見渡す限り岩の荒野だろ？　どこまで続いてるかな～って思ってたら、ずいぶんと遠出しちゃったわけなんだ」

　俺は軽い口調で答えるが、内心は動揺し、彼女の顔をまともに見れなかった。

　セレーネの長い前髪の向こうにルーナさんの顔があると思うと、ついつい浴室での全裸を思い出してしまう。

　そうなんだよな……。

　確かによくよく考えれば二人の体格はそっくりだし、髪の長さは違うが髪色はどちらも銀髪だった。

　セレーネとルーナさんが同一人物なら当たり前のことだ。

　それにしても、どうしてセレーネはルーナさんの姿で町に行ってたんだろう……。

　その点が不思議だったが、町にいたゴロツキ盗賊の言葉をふと思い出した。

『色ボケ姫の施(ほどこ)しなんて受けるかよ！』

　……魔界の姫に対してずいぶんと不敬な言動だと思うが、彼女も自分のことを悪く言う人々がいるのを分かっていたから、姿を変えていたのだろう。

　っていうか、悪く言われたのは自業自得じゃないか？

　俺は魔王スルトを倒しにやってきただけで、そんな俺を魔王城に迎え入れたのは彼女自身だ。

　そもそも「魔王スルトを闇討ちした悪漢から、セレーネ姫を命がけで守った勇者様」ってなんだよ！？

　事実誤認も甚(はなは)だしいが、ルーナさんが口にするのはおかしいだろ？

　つまりセレーネ、君だよ君！

　自分の口から何を出まかせ言ってるんだ！？

　まさかその噂を広めたの、君自身じゃなかろうな！？

　……くそ、さっきから思考がぐるぐる回る。

　いつも冷静なのが俺のはずなのに、彼女のお陰で動揺しっぱなしだ……。

「――――ローラン。聞いておるのかローラン！？」

　悶々と考えていたら、気が付くとセレーネが俺の顔を覗き込んでいた。

　顔が……近い。

　なぜか顔が火照ってしまい、俺はとっさに離れて息を整えた。

「あ……ああ。…………な、何だっけ？」

「なんじゃ、聞いておらんかったのか。あれほどのわらわの熱弁を……」

「すまん……。…………えと、なんの話だったんだ？」

「我が領内の町に現れた凄腕の剣士、竜殺しのブロード殿のことじゃ！」

「ぶーーーーっ」

　俺のことだ……。

　えっ？　バレてた？

　冷や汗が噴き出す中、俺は作り笑いを浮かべてセレーネのリアクションを待つ。

　セレーネ自身はというと、きょとんとした感じで首をかしげていた。

「なんじゃそなた。ブロード殿と似た吹き出し方をしよるのぉ」

「め……珍しいことじゃない。…………で、その竜殺しの剣士がどうしたんだ？」

　なんとなくバレていない空気を悟りつつ、平静を装う。

　するとセレーネは立ち上がり、高らかに拳を掲げた。

「彼(か)の者は素晴らしい力の持ち主であった！　ぜひ我が城に迎え入れ、そなたと共に魔界の力になっていただきたくてな！　……そこで、そなたの意見を伺ったところなのじゃ」

「えーっと。つまり俺とその剣士二人でセレーネを支えて欲しいってことか？」

「その通りじゃ！」

　にんまりと笑うセレーネ。

　しかし俺としては素直に首を縦に振れない。

「いや……そ、それはその……」

「なんじゃ。すぐに快い返事をもらえると思うたら、歯切れが悪いのう」

　いや、なんていうか物理的に無理だろう。

　俺は一人しかいないんだから……。

　答えを言いあぐねていると、セレーネがニヤニヤし始める。

「……はは～ん。さてはヤキモチを焼いておるのじゃな。そそ、そうか、なるほどなるほど。勇者殿はわらわをど……独占したい――と」

「ち、違……」

「よいよい。苦しゅうない。……そ、そ、そういうことなら、わらわとしても……む、無理には言えぬというか、なんというか……」

　セレーネは椅子に腰を落とすと、照れているのかふにゃふにゃと机に突っ伏してしまった。

　言葉がどもり始めてるし、素が出てるぞ、お姫様。

　自分で言ったことで照れるなよ……。

　……今、なんか楽しいな。

　この状況を俯瞰(ふかん)しながら、頭の中にいる冷静な俺はそう思った。

　セレーネは裏の顔があるが、裏の顔(ルーナさん)もいい奴だった。

　魔界の環境は過酷かもしれないが、彼女と共にいれば何とかなる実感さえある。

　だからこそ、なんとなくで流されてはいけないことがある、と感じていた。

「セレーネ。……なんで俺に良くしてくれるんだ？」

　それはずっと気になっていたことで、聞かずにはおれなかった。

　だって、俺は君の父を殺した男なんだから。

　俺の勇者としての強さに期待しているって話は聞いているが、物事はそう簡単に割り切れないはずだ。

　禍根(かこん)は残るはずなのだ。

「俺は魔王の兵を多く殺し、最後には君の父を殺した逆賊のはず。魔界全土のお尋ね者になっても当然のはずだ。……なのに命まで……くれるなんて」

　その答えには時間を要すると考えていた。

　しかしセレーネは間を待たずに上体を起こし、俺を真っすぐに見つめてくる。

「勇者と魔王の衝突は運命といえよう。父上もわらわも、最初から覚悟しておった。……それだけのことじゃ。立場ゆえに仕方がない」

　王族としての凛とした空気をまとい、セレーネは言った。

　そしてその後、ふっと優しい口元に戻る。

「わらわはその程度のことを遺恨にしたくないのじゃ。……それに、そなたはかつての仲間に裏切られ、殺された。もう十分な報いを受けておる。それ以上に責めるのは酷じゃろうよ」

「君は……あの場に、いたのか？」

「いや。王命で別の戦場におった故、さすがに間に合わなんだ。……その場の出来事は生き延びた者から聞いたよ」

　ラムエル王子らの裏切りを思い出すと、今でも胸が焼けるように苦しい。

　彼女の気持ちは同情……なのだろうな。

　そうだとしても、あの惨状を知ってもらえていると思うだけで、何か救われるような気がしていた。

「力ある者は報われるべき。そしてわらわはローランの力が借りたい。……もちろん、わらわのモノになれとはもう言わんよ。……できるなら友人として、対等な関係で力を貸して欲しい」

　セレーネはそう言い、右手を差し伸べてくれる。

　その手を取ることに、俺は迷いがなくなっていた。

「この心臓の鼓動は君がくれたものだ。――この命がある限り、俺は共にあることを誓う」

　セレーネとの契約は成った。

　――そんな実感があった。

　人と精霊のつながりだけでは得られないもの。

　俺が本当に求めていて、失ったもの。

　それは心の結びつきだったのかもしれない。

　裏切りによって欠けた何かが埋まったと、そんな満足感があった――。

お読みいただき、誠にありがとうございます！

ローランは自分の新たな居場所を見つけることが出来ました。

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