下民勇者の成り上がり英雄譚～「お前は無能の捨て駒だ」と王族に追放された勇者、魔界の姫になぜか溺愛される。え、聖剣の力が消えて使えない？ だってその力は俺の物。万能の【精霊使役】スキルで無双する～

第２３話『巌上の誓い』

　俺とセレーネは二人、化石森の山に来ていた。

　ワイバーンや他の魔獣がこの山に戻っているかの生態調査が目的だ。

　落ちている果実には新しい歯形があり、草食の獣が戻ってきていると分かる。

　どこか遠くではワイバーンの鳴く声が聞こえた。

「よかった……。魔物がここに戻って来てるなら、町が襲われる心配も減るな」

　ワイバーンなどの魔物が町を襲っていたのは、ひとえにウンディーネに追い出されていたせいだ。山が平穏なら、魔獣もわざわざ砂漠の方まで行かないだろう。

　俺が旅に出れば町を守る戦力が減るわけで、そういう意味でもこの現状は安心できる。

　……っていうか、山に来てからずっと俺ばっかりが調べて回ってる気がするぞ。

　セレーネはというと、俺をせかすように上へ上へと登っていく。

　生態調査だと俺を誘ったのは彼女なのにな……。

「おーい、セレーネ。君もちゃんと調査してくれよ。ずっと俺ばかり観察してるんだが……」

「う……うむ。実はそれはただの名目であってな……。そなたを連れ出すための……」

「ん？　俺に用があれば城で言ってくれればいいだろ？」

「……ちょっとな。……一緒に行きたい場所があるのじゃ。もうすぐ着く」

「行きたい場所？　そう言えばずっと登ってるよな」

　山だから登るのは当たり前だと思っていたけど、そう言えばセレーネはわき目もふらずに進んでいた。目的地があったのか……。

　ハッキリとしたことを言ってくれないので、俺は不思議に思いながらついていく。

　すると、しばらくして視界が広がった。

「おぉ、見えたぞ！　ここじゃここじゃ」

　木々がとぎれ、目の前には見晴らしのいい広場が見えた。

　その中心には巨大な岩の塊が鎮座している。見上げると、城の城壁が丸ごと飲み込まれそうなほどの高さがあった。

「なんだ……これ。巨大な……腕か？」

　横たわる巨大な石柱の末端からは五つの細い石柱が伸び、天に向いている。

　岩でできているものの、それはまるで巨大な人の腕のように見えた。

「これは見た目通りに『神の手岩』と言ってな、神話の時代に彫られた神像の一部なのじゃ。神の手のひらの上で誓った約束は決して破られぬと、そういういわれがあってのう！」

　セレーネは子供のようにはしゃぎながら、岩の上の方を指さす。

　……なるほど。『必ず戻る』って約束、改めてここで言わされるってわけだな。

　まったく、念入りなことだ。

「セレーネ、俺を信用してないだろ」

「……そ、そんなことはないのじゃ。わらわはそなたを信用しておる。……し、しかしそなたは優しいゆえ、人間界に戻れば情にほだされるやもしれぬ。だから神の前で誓いを……」

「あー分かった分かった！　とりあえず登ろうぜ！」

「うむ。ではそこの階段から……」

「いいって。ルドラ、頼む！」

　俺はセレーネの手を引くと、ルドラに頼んで風をまとう。

　たちまちのうちに俺たち二人は高く飛翔していった。

「おおぉ……。この風は久しぶりじゃ……。風に乗るのは気持ちいいものじゃのう」

　セレーネは感嘆の声を上げる。

　そうか。そういえばセレーネに出会った時も、こうして二人で空を飛んだな。

　風に乗って大岩の上まで行くと、岩でできた指の隙間から紅の光が差し込んでくる。

　夕日に照らされるセレーネの横顔……それもまた、あの時の再現のようであった。

「夕日がきれいじゃ」

「ああ。この夕日は人間界と変わらないな。魔界といっても、こういうところが似てるお陰で親しみがあるんだろうな」

　大岩の上に降り立つと、セレーネは俺を引っ張って巨大な手のひらの真ん中まで導いていく。

　その中心には祭壇が設けられており、魔界の硬貨が沢山そなえられていた。きっと魔界の人々にとっての神聖な場所なんだろう。

　セレーネと俺は祭壇の前に立ち、見つめ合う。

　彼女の仮面の奥では、瞳が夕日を受けて輝いているように見えた。

「ローラン。本当に人間界に行くのじゃな？　民を守ると言っても、それはまわりまわって、そなたの嫌いな聖王国の益(えき)になるじゃろう。……それでも行くのか？」

　改めて確かめるように、彼女は問いかけて来る。

　しかし俺にはもう、迷いはなかった。

「君が『民は宝』と言ってくれた。それは俺も同じなんだ。君の隣で、恥ずかしくない俺でいたい」

「わらわの……隣で……」

　セレーネは噛みしめるようにつぶやいた。この答えは予想していなかったのか、彼女は戸惑いを見せる。

「……そう言われては、引き止められぬではないか」

「引き止める気はなかったんだろ？　こんな場所まで来て約束させるんだ。送り出すんじゃなかったらカッコつかないぜ」

　セレーネは無言でうなずく。

　そしてなにか諦めたような表情になり、自分の頭に生える角に手を触れた。

　――その時だ。

　左右の角の片方が光り輝き、散り散りとなって霧散してゆく。

　その角の中からは、虹色に光る宝石が現れるのだった。

　俺はハッと息をのんだ。

　俺が魔王スルトを打倒した時、その骸から零れ落ちた宝玉と同じように見える。

「――その宝玉、ひょっとして魔王スルトが持っていた『ゲートの鍵』……なのか？」

「父上が持っていた宝玉は『ビフレストの大鍵』。……これは予備の『小(・)鍵』じゃ」

「小鍵……？　確かに小さい気がするが、ひょっとして、それもゲートを開けるのか？」

　その問いかけに、セレーネは小さくうなずいた。

「できる」

　何よりも明快な答え。

　まさかこんなところに、俺が探そうとしていた答えがあったとは……。

　セレーネの手のひらの中で虹色に輝く宝玉。これさえあれば、俺はすぐにでも人間界に行けるのだ。

　すると、セレーネの頬にひとすじの涙が零れ落ちた。

　彼女は肩を震わせている。

「これを見せるつもりなど、なかった！　命を奪うほどの忌むべき世界。そんな世界に大切な人を送り出すなど、できようものか！　……そなたを人間界に行かせるつもりなど、無かったのじゃ！」

「じゃあ、どうして……」

「……そなたは『必ず戻る』と言ってくれた。晴れ晴れとした顔で！　……そんな男の背を押せぬなど、どうしてできようか……。わらわも、そなたの隣で胸を張れる女でいたいのじゃ！」

　セレーネの言葉は俺の胸を震わせてくれた。

　同じ想いでいられることの、なんと尊いことか……。

　それに、彼女がそこまで思ってくれていたなんて。

　その「大切な人」という意味が俺への好意だと嬉しいけれど、きっとそうではないんだろう。

　あくまでも友人として、志を共にする同志として、大切という意味だ。

　彼女の誇りになれるよう、俺は立派に勤めを果たそうと決意を新たにする。

「ありがとう。……必ず帰る。君が待つ魔界へ」

　彼女が持つ『小鍵』へと、そっと手を伸ばす。

　しかしセレーネは宝玉をギュッと握りしめ、遠ざけてしまった。

「誰が渡すと言ったのじゃ。見せただけじゃ」

「へ？　……え、だって今の流れだと『小鍵』を手渡してくれて、再会を祈っての涙の別れ……ってなるはずだろ？」

「これは魔王スルトから手渡された、それはもう大切な魔界の宝じゃ。父上の形見をわらわ以外が持つことは許されぬ」

「じゃあなんで見せてくれたんだよっ！？」

　いや、マジで意味が分からない！

　さっきの感動を返してくれ！

　俺が途方に暮れていると、セレーネは涙を拭いて、ニヤリと笑った。

「わらわもついていく！」

「へ？」

「『この心臓の鼓動は君がくれたものだ。――この命がある限り、俺は共にあることを誓う』……誰の言葉じゃ？　わらわは忘れておらぬぞ！　共にあると誓ったのだから、共に行くのじゃ。離れることは許さんわいっ！！」

　お……おう。確かに言った。言ったさ。

　しかしそれはセレーネのやりたいことを応援するという意味であって、俺のわがままについてこいって意味ではないのだが……。

「人間界の事は君に関係ないんだから、付き合わなくてもいいって。危ないぞ？」

「行くったら行くのじゃ！　それを約束させるために、ここに連れてきたんじゃぞ！」

　セレーネはまるで幼い駄々っ子のようだ。

　そして彼女はそこにある石の祭壇を指さす。

「さあ神に誓うのじゃっ！　『セレーネさんを一緒に連れて行きます。人間界でも共にあり、必ず魔界に戻ります』と、約束せい！」

「いや……。君を危険にさらしたくないんだが」

「ティタニスとやらは大地の精霊なのじゃろ？　水の精霊は物理無効のせいで後れを取ったが、今度は必ずや役に立つ。それに、わらわにとってはティタニス退治はついでの要件なのじゃ」

「ついで？」

「奪われた『ビフレストの大鍵』を取り戻す！　そうしなければ二度と魔界に戻れぬからな」

　ここにきて『大鍵』の話が出て来るとは思わなかった。

　なんか、だんだんと話が大きくなってる気がする。

　っていうか、『魔界に戻れない』とは聞き捨てならない。

「どういうことなんだ？　俺は『大鍵』について何も知らない。当然『小鍵』についてもだ」

「『ビフレストの大(・)鍵』は無限の魔力を秘めた神器で、何度でも人間界へのゲートを開ける。……しかしこの『小(・)鍵』はしょせん、なりそこない。一度でも使えばただの石に戻る定め。人間界に戻ったが最後、二度と魔界へ戻れぬのじゃ」

「……だから、魔界に帰るために『大鍵』を奪い返す必要があるということか」

「そうじゃ。それに無限の魔力を持つ神器を放置できぬ。なによりも、そなたの命を奪ったような国に任せておける訳がなかろう！　この手で取り返したいのじゃぁっ！」

　そしてセレーネは手のひらを突き出した。

「神の前で手を重ね、誓う。『神の手岩』において神話の時代から伝わる誓いの儀式じゃ。わらわはそなたと共にあると誓う。……『大鍵』を奪い返し、共に魔界に戻るぞ」

　仮面の奥で、セレーネの瞳は燃えたぎっているようだった。

　その熱は俺に伝染し、気が付くと自然に笑みがこぼれてしまう。

　彼女のこういうところも好きだ。

　俺は手を差し伸べ、彼女と固く握手を交わす。

「ここに誓う。民を守り、大鍵を取り戻す。そして必ず二人で魔界に帰ろう！」

　そしてもう一つ、俺は心に誓った。

　――必ず君を守り抜く。何があっても、必ずや……。

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お読みいただき、誠にありがとうございます！

ついに聖王国への帰還を決意した二人。様々な運命が絡み合いながら、決戦が近づいてまいりました。

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