二度目の人生は、愛する人の手を取るために

過去をやり直す者たち①

答え合わせ回です

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　シャイルに連れられて向かったのは、彼の執務室の近くにある待機部屋だった。ミラはナルシスに突き飛ばされた際に怪我をしたようで、手当を受けてから来るという。

　まずシャイルは、リネットの破れたドレスを着替えるよう言った。すぐにメイドがやって来て、続きの間でリネットの着替えを手伝ってくれた。

　元の部屋に戻ると、部屋の準備をしてくれていたらしい使用人を下がらせ、シャイルはリネットと向かい合うようにソファに座った。

「……まずは、リネットに大きな怪我がなくてよかった」

「シャイル様がすぐに駆けつけてくださったおかげです。ありがとうございました」

「……クリスフレア殿下から事の次第は聞いていたが、まさか本当に部屋に乗り込んでくるとはな。おかげで、殿下の手鏡から全部見えたが……」

　シャイルは苦々しげに言った後、ふっと真顔になった。

　――ただ無表情なだけではない、何かを決意したような……どこか諦めすら見える顔に、リネットの心臓が不安を訴える。

「……おまえに、話しておきたいことがある」

　どくん、どくん、と体中が震える。

　口を開くと、粘っこい唾液が絡まりそうになる。

（でも……黙って聞くだけでは、きっとだめ）

　予感が、しているから。

「……はい。私も、あなたにお話ししなければならないことがあります」

　そして、

「やり直しの人生について」

「人生を、やり直していることについて」

　声が、重なった。

　シャイルは、少しだけ目を見開いた。

　だがリネットと視線を絡めると、「……やはり、そうだったのか」と肩を落とした。

「妙だとは、思っていた。再会したおまえは、俺が知っているおまえとは全然違ったから」

「私もです。……その、すごく積極的になられていたので」

「ああ、まあな。……一度目は、おまえにきちんと想いを伝えられなくて後悔した」

　遠い眼差しで言うシャイル。

　その視線の先には――かつて戦死した、一度目のリネットの姿があるのだろうか。

「変な感じですね。私もあなたも、過去に戻ったなんて」

「俺も、自分だけが戻っているのも驚きだったのに、おまえまで戻っているなんて……これは、魔法か何かか？」

「分かりません。でも……戻ったからには、やるべきことがあると思いました」

「俺もだ」

　しっかり頷くシャイルを、リネットは眩しい気持ちで見つめる。

　シャイルもまた、四年の月日を戻って人生をやり直していた。リネットと同じ、戦乱の世を作りたくないと思う一心で。

「俺は今度こそ、後悔しない人生を送ると決めた。……もう、おまえを死なせたりしないと」

「ええ。私も、今度はシャイル様に幸せになっていただきたくて……だからこそ、もうあなたの手は取るまいと誓ったのです」

　――一度目の人生の、二十歳のあの日。

「王宮を離れてくれ」というシャイルの命令を突っぱね、リネットは彼と共に戦うことを決めた。……きっとそれが、間違いだった。

　だから、もし決断を迫られるときが来たとしても、今度は大人しく身を引こうと――

「……待て。今のは、どういうことだ？」

「今の、とは？」

「もう俺の手は取るまい、のところだ。……もう、とはどういうことだ？」

　尋ねられて、リネットも違和感に気づいた。

　シャイルとリネットは一見、同じ世界でものを言っているように思われる。

（でも……そう。私は一度、シャイル様もやり直しの人生を歩んでいるのではないかと思った）

　だが、何か違うと思った。それにしては妙だと思い、却下したのだ。

　その、違和感の理由は――

「……あなたが辿った未来の私は、デュポール侯爵を討った後に戦死しましたか？」

「まさか！　俺は……俺が動くのが遅かったから、リネットもミラも侯爵の手に落ちた。そうして……助けることができなかった」

　絞り出すようなシャイルの言葉に、リネットはドキドキしつつ確信を持った。

（私たちはどちらも、過去に戻ってやり直しの人生を歩んでいる。でも……歩んだ未来が、違う……？）

　リネットは何度も深呼吸した後に、身を乗り出した。

「……私は一度、あなたの手を取りました。あなたと共に戦うと決めて、強くなるために魔法鞭を完成させて――あなたの妃になりました」

「……。…………………………は？」

　シャイルの顔が、青く、白く、そして――熱された鋼鉄のごとく真っ赤に染まり、「はあぁ！？」と彼らしくもない裏返った絶叫と共にソファから立ち上がった。

「お、おまえが俺の妃……えっ、なんだそれ、夢みたいじゃないか！」

「え、ええと……その、いろいろありまして、それが最善ということになったのです」

「そ、そうか。そうなのか……。俺がリネットと……そう、か……」

　シャイルはぶつぶつ言いながらも、顔がにやけている。彼のことだから「そうなのか？」くらいで流すかと思いきや、予想以上の喜びようにリネットの顔も熱くなってきた。

「……ん？　だがおまえは……そ、その……俺と結婚したことを、後悔したのか……？」

「あ、ええと……後悔……は、しましたが……」

「……」

　言葉を失ったシャイルの顔が赤から白へと戻っていき、彼はすとんとソファに座った。

「……そう、か」

「あ、あのですね。後悔といっても、あなたとの結婚生活に不満があったのではなくて……戦争が激化したので」

　そうしてリネットが一度目の人生の顛末を語ると、シャイルは難しい顔になって眉根を寄せた。

「……なるほど。リネットが辿った未来で俺たちは結婚して……諸悪の根源だったデュポール侯爵を、おまえが討ったんだな」

「はい。でも、シャイル様のもとには戻ることができなくて……」

「……おまえと結婚した俺も、おまえが……もし侯爵を討ち損ねたとしても、それでも無事に帰ってきてほしかったことだろう」

　シャイルは辛そうに言う。

（確かに私は、侯爵を討った後にその部下に殺された。……でも、もし殺されなかったとしても、私は――）

　リネットは首を横に振り、シャイルを見つめた。

「……そういうことで、私は侯爵が王太子殿下を暗殺したのだと確かに聞きました。それで、今回は同じ結果にするまいと侯爵を警戒してきたのです」

「……あの、魔法鞭といったか。あんなものは、俺の知っているリネットは習得していなかった。魔物に敢然として立ち向かったことも、一度目の記憶があったからだったんだな」

「そうです。……あの、シャイル様の方は……どうなったのですか？」

　緊張しつつ尋ねると、シャイルは目をつむってしばし黙り、そして語り出した。