英クロ短編小説『門の試練２～千歳とガリレオ～』
※この小説には英クロのゲーム本体では載せられないレベルのグロテスクな表現が含まれています※
※小説本文が文字数制限を超えているのに、何故か載っちゃった……（字数制限４万文字、実際文字数６万超え）。もしかしたら携帯からは読めないかも（汗）
ミクシィ版、英雄クロニクルを題材にし、他プレイヤーさんのキャラを借りました短編小説。
～登場人物（敬称略）～
16uo『お郷巡り』より
・小竹女
・サシュアン
・シャムス
1buf『マッカ魔法少年隊』より
・千歳
・コウキ
1cl1『竜撃一座』より
・ガリレオ
・ダリ
この作品を『マッカ魔法少年隊』と『竜撃一座』のプレイヤーさんに捧げます。良いインスピレーションをありがとうございます。
『門の試練２～千歳とガリレオ～』
そこは、暗い暗い淵。どことも知れぬ場所。二人の人影が横たわりながら、歯の間から漏らすような、苦痛の吐息を吐いている。
「珍しいわねえ。堅実で素早く仕事をこなすと評判の二人組が」
「よせよ牡丹ねーさん。今はこいつらは二人とも大変な時期だ」
その声の主がどこから現れたのか。ふと、新たな二人の人影が、ゆるりと薄闇に姿を現わした。一人は女、一人は男。すらりと背の高い女と、男はその性別の割には小柄な体躯をしている。
「まあ、大変でしょうね。失敗したなら」
牡丹と呼ばれた女は、両手に下げたものを放り投げた。どつっと、鈍い音がして、血の気を失った人の首が二つ、地面ともいえぬ闇の中に転がる。生首だが、しかしそれは腐乱の色は全く見えない。血の気こそないものの、まるで死んだ直後のように。尤も、その表情は絶望しきったように暗く、沈んでいる。
「面目ない、ね。牡丹」
暗闇に寝込んだまま、男の声が答えた。その声には、苦痛の色がにじんでいる。
「気にすんなって。俺たちにだって、失敗はあるさ。百人以上狩ってりゃ、一人くらいは討ち漏らす。そうだろ、マールヴォロ。それにソーニャ」
立っている方の男も、両手に持った首をごろりと転がした。同じく血の気の引いた顔。一滴の血も漏れない切断面。しかし、こちらの首は、今にも寝息を立てはじめそうなほど安らかな表情をしている。
地面に黄金の光が差したかと思うと、四つの生首はその中へ溶けるように消え去った。男は気にせず続ける。
「それでもお前ら二人でどれだけの英傑を落としたか。数えてみろよ、俺とは比べ物にならないだろ」
「あんたに慰められても、全然、嬉しくないわ……一番の狩り下手に言われてもね」
ソーニャと言われた少女の影の声は、これも苦しみを滲ませている。尤も、その奥にある憎しみと怒りに塗りつぶされて、彼女の濁った感情は図りにくい。彼女は横になったまま、心底からの忌々しさを声に含めて、そう言った。
立った男は、肩をすくめて困ったような声をあげた。
「そういってくれるなよ、ソーニャ。そりゃ、俺は仲間内では落ちこぼれかもしれないけど」
「下手くその話はともかく。マールヴォロとソーニャの失敗で、手口が英傑どもに渡りつつあるのは確かなのね」
最初の女、牡丹が言う。女にしては低く、なまめかしい声である。マールヴォロは苦しげに答えた。
「慎重に行くなら。しばらく大人しくして次の巡りを待った方が良い。朧月亭の女たちは大した餌食にならない雑魚に過ぎないが、その分、世故に長ける。僕らの手口を、今頃は言いふらして回っているはずだ」
「その連絡は？ みんなには伝わってるの？」
「わたしたちがもう連絡したわよ。あんたたちが最後。どうする？ 狩りの危険度は、ここしばらく増すわよ」
「わたしは休まない。二人ほど、落としたいのを見付けてねえ。で、下手くそは、どうするつもり？」
話を振られた男は、おどけたように肩をすくめた。
「俺の評価はいつものごとく散々だな。しかも、長いこと蚊帳の外におかれて、忘れ去られたのかと思った。ああ。俺にも一人、いじりたいのがいる。あの砂漠の国で」
「それ、わたしが狙ってた子じゃない？ あの、沈んだ目をした……」
「そう、その子。あの子はいいね。俺好みだ」
「ちょっと、横取りはしないでよ」
「まだ手ぇ出してないんだからいいだろ？ お前、もう一人候補いるって、言ったじゃん」
「そうだけど、あの子はわたしの力にもちょうど合うのよ」
マールヴォロが溜息を落として、とんとんと地面をたたくと、二人の言い争いを止めた。
「行ってきなよ、二人とも。出来るだけ早くね。もしかしたら、狙いの子にはまだ連絡が届いていないかもしれない。届いていたにしても、対処法を見付けだす前に狩るのが一番だろうしね。急がないと、狙いの子にどこかから報が届くかもしれないよ。特に君たちは、狩りに時間をかけるんだから」
「まあ、そうね。じゃあ、わたしは行ってくるから」
「え、もう？ 俺はもうちょっと休んでからが良いんだけど。なあ、牡丹ねーさんも、少し休んでから行かないか？」
男が呼び止めるのも無視して、立っていた女の姿は金色に光って消えた。
「はあ。マールヴォロ、俺、どうしたらいいと思うよ？」
「休んでてもいいと思いけれど、獲物は横取りされるかもしれないね」
「だよなあ。仕方がない。行ってくるか」
仕方なさそうに呟くと、男の陰も、金色の光に覆われるように消え去った。
暗い淵に、残されたのは横になって、苦痛の呻きを漏らす二人。マールヴォロとソーニャだけ。
「あの二人、やると思う？」
「さあ、どうだろう。報せが届いていれば、厄介なことにはなるだろうけれど……でも、良いんじゃないかな。あの子たちは、僕よりずっと優しい子だからね」
「優しい、ねえ？」
「優しいさ。それは利く人には、どんな苦痛にも勝る痛みを、与えるんだよ……甘い甘い、蕩けるような痛みと、熱く悶えるような苦しみを、ね」
マッカ連邦王国の昼は酷薄だ。照りつける白色の太陽。熱を溜める砂漠の猛暑の中に、白い壁に囲まれた町並みが並ぶ。乾燥した空気を少しでも通して、熱波をしのぐ工夫だ。
時代錯誤に、そこにアイスクリームの屋台を開いている三人の少年がいる。
千歳は、屋台の裏に挿したパラソルの日陰で横になりながら、届いた書状を再び見直していた。差し出し人のところには、墨と筆で「小竹女」と書いてある。
英傑を狩って殺す、謎の二人組、か。新聞の見出しみたい。いや、俺たちが言えたことじゃないけど。
アイスクリームの屋台は仮の姿。彼らは魔法少年隊と呼ばれる、マッカの治安を守る正義の味方。尤も、最近はその活躍のせいで「あのアイスクリーム屋台が、魔法少年隊だよ」と知っている人は少なくないのだけれど。
千歳は変身状態を解いてある。彼らは有事の際、魔法の力を用いる姿へと変身を遂げることができる。最近、彼らは何となく戦闘状態へと変身しっぱなしではあるが。コウキ、葵という二人の少年と組んで、変身した千歳の姿は、銀に近い短髪の髪に、緑のチュニック、白いローブをまとった姿となる。むしろその方が、独立気質の強い部族の連合であるマッカにおいては、どこかの民族衣装に見える為、溶け込むにも容易なのだ。
変身を解いている千歳は、長い艶やかな黒髪にＴシャツの姿へ戻る。マッカ連邦王国でも「その世界」からくる旅人の容姿は知られているようで、すぐに「マレビトさん」とわかられてしまう。商売をしている時は目立つのは良いことだが。
尤も、千歳が変身前の姿をあまりさらしたくないのには、他に理由がある。
「おーい、千歳、さぼってんじゃねーよ！」
「さぼってないよ。昼休み。次はコウキの番だろ。俺、朝からやったもん」
なにか向こうからコウキがぶつぶつと呟く声が聞こえてくる。千歳は溜息を落として、再び手紙を見直した。
「相手が不死身でも何でも、倒せちゃう無敵の存在で、黄金の門をくぐった人では倒せない、と。チートもいいトコだよね」
対処法は、負けること。人質を取られても、何が何でも、相手が示させたい英雄性を示しちゃいけない、という。大事な人とは、予め示し合わせておけ、とも。
もちろん、この手紙を受け取ってすぐ、千歳はコウキにも葵にもこの手紙を見せている。小竹女という女性と付き合いがあるのは自分だけだが、少なくとも意味のない嘘をつく相手ではないことは伝えてある。三人で会議し、例え誰が人質に取られても、負けることを選択すること、と、対処法も示し合わせてある。
数々の危機を乗り越えてきた自分たちにとっては、そこまで攻略法がわかっているのなら、それほど問題はない。危険な相手であることは確かだが、手順に誤りさえなければ抜けられるのだから。
だが、千歳が気になっているのは、そこではない。
「黄金の門を操る、か」
あれを。あの門を自在に開けるのだとすれば。
自分は雪姫のもとに帰ることが、あの世界に戻ることが出来るのだろうか？ あの門を、自在に使えるのだとしたら？
ふと、そんなことを考える。
空間は言うに及ばず、時間さえ超越するあの門を自在に操れるのなら。もしかしたら。
意識が過去に遡っていく。
コウキや葵との戦いの記憶。何度となく繰り返される、雪からの高圧な命令。友人と殺し合い、そしてなおも魔法少年の力を借りて蘇り、再び争いあう。
さらわれた自分にほほえみ掛けてくれた、雪の全く邪心のない笑顔。歪みなく愛情を与えてくれたあのころの、わずかに心に灯った幸せ。
黒い車の影。己の運命を永遠に狂わせた、攫われた日のおぼろげな記憶。
そのどこかに、例えば、この力を使えば……。
「ねえ、アイスクリームくれないかな？」
突然に、そんな声が響いて、千歳は驚いて顔を上げた。見れば、目の前には民族衣装らしいローブを羽織った男の姿がある。
自分と同じように艶やかな黒髪を、少し気障ったらしく片目にかかるように下げて、もう一方は後ろに回して整えて。その辺りで適当に調達したのだろう日除けのローブの下には、胸元まで編み上げの付いているしゃれたカットソーに、黒いジーンズ、シルバーのネックレス。だが千歳の興味を引いたのは、その気取った容姿ではない。
「あなたは。マレビト？」
「見たところ、お前も俺とにたような世界から来たんだろ？ アイスなんて懐かしいもの売ってるしさ。つい、買いたくなっちまって」
その男は柔らかく微笑むと、上体を起こした千歳の前にしゃがみ込んだ。
「な、頼むよ。久しぶりに食べたいんだ。アイスクリーム」
「あ、いい、けど……表に回れば、仲間が二人で店やってるから、そっちに」
「ああ、違う違う。俺、君から買いたいんだよ。えっと、さっき、千歳って言われてたよな？ な、千歳ちゃん」
そういわれて、びくりと躯が反応した。思わず叫んでしまいそうになるのをどうにかこらえて、精一杯の低い声で言う。
「俺は、男だよ。千歳ちゃん、じゃない。ナンパなら、相手間違えてるよ」
そう。千歳は自分の容姿がなにより気に入らなかった。特に、変身前の姿を見せたくないのは、これが理由だ。中性的な、一言で言えば不本意ながらかわいらしい容姿をした千歳は、女に間違えられることが少なくない。十四歳という年頃の娘なら、マッカであれば結婚の対象と見てくる者も多い。
それで男は引き下がるだろうと思ったが、彼は肩をすくめただけだった。彼が首を振ると、胸に下げたシルバーのネックレスが、ちゃらちゃらと音を立てる。
「お？ そんなことは、わかってるさ。あ、ちゃん付けが気に食わなかったのか。ごめんごめん。なんていったらいいかな。千歳くん、ってのもなあ。男同士で、なんかこう他人行儀じゃない？」
「わかってて声かけてきたの。変な人だな。ていうか、他人行儀もなにも、他人じゃないか」
「あ、そうか。俺の名前、まだ教えてなかったよな。俺は遥。そのまま呼び捨ててくれても、お前でも、構わないよ。多分、同じ世界の出身だぜ。日本って覚えてるかい？」
男の飄々とした態度は変わらない。楽しそうな笑みは、会話を経るほどに幸せそうに膨らんでいく。
「覚えてるもなにも、俺もコウキも葵も日本出身だよ。俺は……聞いただろうけど千歳。千歳でもお前でも良いよ」
「よかったー。まだ日本あるんだな。ははは、こっち来て長いもんだからさ、俺」
ああ。そうか。この人も、黄金の門をくぐって、この世界に来たのか。時折、同じ世界から来た人には会うから、忘れがちだけれども。元の世界に戻れなくなって長い人もいるのだ。アイスクリームなんて、この男は何年ぶりかに見たのかもしれない。しかし、それにしても。この調子のよい態度はなんだろう。
「で、俺はお前からアイスクリームをもらいたいわけ。ご承知いただけるかい、お嬢さん？」
「だから！ 俺はお嬢さんじゃない！」
「おぉっと、失敬。あはは、悪い癖でね。別に莫迦にしてんじゃないんだ。気に入った相手にはこう呼びかけちまう癖が付いててさ。こないだ、二十歳も超えた良い男にこう呼びかけたら目ェ白黒させてたな。ははは、ごめんごめん」
「なに騒いでんだよ、千歳？ あ、お客さんか？」
コウキが騒ぎを聞きつけて、やってきた。放っておくとなんだかややこしくなりそうに思い、「いいよ、俺がやるから。コウキは表のお客さん、相手してて」と言った。首を傾げながらコウキが戻っていく。
「で、なに味がいいの？ えーっと、遥さん」
「さん付けなんてしないでくれよ。なんかこそばゆいからさ。遥でいいって」
「わかったから。なに味がいいの、遥」
「お前の好きな味」
「はあ？」
遥はにやにやしながら、しかし大まじめに言った。
「お前の好きな味が食べたい。今、お前が一番食べたい味で。それじゃ注文にならないか？」
「いや、いいけど……じゃあ、ミントでいい？」
「もちろん、大歓迎さ」
表に回ってミント味のアイスクリームを取ってくると、遥は恭しくそれを受け取って、一舐めした。真っ赤な唇に付いた分を、赤い舌が味わいながら舐めとる。どこか、艶めかしい。
「美味いね。久しぶりの味だ」
「あの、お代。百ガッツなんだけど」
遥はにやりと笑うと、なにもない手のひらを広げて見せた。
「あの、だから。百ガッツ」
言い終わる前に手のひらが閉じられ、魔法をかけるようにくるりくるりと二度ほど回す。花が開くように手のひらをみせると、そこにはガッツ金貨が一つ、無造作に置かれていた。
「どうぞ、お嬢……いいや、千歳」
「すごい手品だね」
「種も仕掛けもあるけどな。ははは」
金貨を受け取ると、遥は今度は花束を差し出すようにミントのアイスクリームを差し出した。
「なに？ もう遥のだよ」
「今、お前が食べたい味、と、言ったろ？」
「え。くれるってこと？ いや、別に、だって俺はいつだって食べられるし」
「一緒に喰わないかいってことだよ。なあ？」
「お客さんのものに手を出すほど、飢えてないったら。そりゃ、食べたい味だけど」
ふと、自分が押されるように下がっているのに気が付いた。とん、と、壁に背が当たったから。遥という男は、なんだか巧みにこちらに圧力をかけて、壁際に寄せるようにしておきながら、しかし恐怖や敵意を覚えさせはしない。
懐にするりするりと入り込んで来るのを、まるで得意技にしているかのように、いつの間にか、千歳との間の距離を詰めていた。
「あの……俺は、いいよ。食べたいけど」
「そうかい？」
遥の目が、まっすぐに千歳をとらえた。こうしてみれば、遥は二十を超えた位の歳に見えるが、自分とそれほど背が変わらない。それでも、彼はかがんで、目線を同じ高さにしているけれど。
ああ、なんというか。こういう上から人を見下ろさず、常に下からするりと相手の懐に滑り込む。こういう手口が、上手いんだな。さっきの手品と言い、人の心の隙を突くのが。
何となく、そんなことに気づきながら、千歳はじっと見つめてくる目から視線を逸らした。なぜだか、逸らさずにはいられなかった。不快にさせるほどではなく、といって安心させてもくれない。感じたことのないゆらぎを、この男は感じさせてくる。
なんだこれ。なんか。これって。
「お前さんと一緒に味を楽しみたかったんだが。まあ、仕方ないか」
遥は、そっと壁に手をつくと、逃げ場をふさぎつつも圧力をかけすぎないよう、力を抜いたそぶりを示した。いつでも、はねのけてどこへ言っても良い、と、言わんばかりに。
「えっと、その。俺は、」
ふと、通りが騒がしくなった。遥が視線を逸らして、通りの喧噪の方へ振り向く。逃げ場を求めていた千歳の視線が、誘われるようにそちらの方へ向いた。その瞬間、壁に当てられていた手が、そっと千歳の頬にふれると、唇の端に柔らかい感触がふれた。
全身が、猫が驚いた時のように跳ね上がって、思わず手を突きだしていた。遥の躯が先んじて身を引き、いたずらっこのような笑みがその顔に満面に広がる。
「な、あ、なに、なにすんだよ！」
「ふふ、いきなりごめんな。我慢できなくってさ。ま、でも、これで俺はお前さんと同じ味を食べられたんだ。俺は満足。お前さんは……ふむ、不満じゃない、と、見受けられる」
「ふ、ふざけんな、いきなりこんなことして！ あのな、こういうことは」
「おっと、そんなこと言ってる場合じゃないんじゃないか？ 向こうの騒がしさ、ずいぶん大きくなってるみたいだぜ？ 有名な魔法少年のお仕事の時間じゃないか？」
「え？」
聞けば、今まで慌てふためいていて気づいていなかったが、先ほどの通りの喧噪は、ずいぶんと大きくなっている。なにやら、人が騒ぎ、喚き散らし、怒鳴りあっているだけでなく、すでに乱闘に発展しているようだ。
あ、行かなきゃ。いや、でも、こいつは。
「んじゃ、お仕事がんばってくれ。仕事じゃ仕方ないから、俺は今は身を引くよ。でも、また、会いに来るから」
「はあ？ ちょっと待て、」
壁の向こうに歩き去ろうとする遥を捕まえようと走りだそうとすると、コウキが走ってきて千歳の手を止めた。
「おい、なんか乱闘になってんぞ、あそこ！ 止めにはいらなきゃ！ 死人も出かねない雰囲気だぜ」
「あっ、くそ」
一瞬、隙ができた。壁の向こうを見回しても、どこに逃げたのか遥の姿はもうない。
「どうした？ なんかお前、顔赤いぞ。暑さでのぼせたか？」
「い、いや。何でもないよ。大丈夫」
「じゃ、止めに入ろう。先に行くぜ！」
すぐさま魔法少年の姿に変身したコウキが走っていく。
千歳は、顔が熱いのを自覚しながら、口の端を舐め取った。甘く、すっと空気が抜けるようなミントの味がそこに残っている。
また、会いに来るから、だって？ あの野郎。今度会ったら。
思いながら、光に身を包んで銀髪の魔法少年へと千歳は変身した。
「舐めた口きいてんじゃねえぞ、ねえちゃんよ！」
大柄な体躯の男は、地団太を踏むように地面を踏みならした。
「だから、わしはねえちゃん、ではない……」
つぶやくように言った言葉が、相手に届くはずもない。しかしガリレオは抗議の声を上げた。
「元の姿に戻れば、お前と張り合える体躯なんだ、とでも説明します？」
「してどうなる。こいつら、完璧にわしのことを女だと思ってるぞ」
「思ってるもなにも、今のあなたの状態で、そう見えない方がおかしいですよ」
相棒のダリは、何とも小さな、六歳かその辺りの子供の姿で面倒くさそうに呟いた。
「そもそもだな。お前が、資料を探したいなどといって、怪しげな店に入らなければこんなことにはならなかったんだぞ」
わかっているのか、と、問いつめたいが仕方がない。前の巡りの折、自分たちの身に降り懸かった事情だけでなく、今はわけのわからない事情まで身に抱えなければならなくなったのだ。
相棒が、裏世界に出回る資料を漁りたがるのも、仕方のないことではある。
「はぁ。こんな時は元の姿が恋しくなりますね。少なくとも、無造作に置かれた本の塔を崩したくらいでいちゃもんをつけられて、こんな喧嘩をふっかけられることはありませんでしたし」
なにを他人事のように、と、口を開こうとしたとき、男がしゃしゃり出てきた。
「なにをガキとこそこそ話してやがる。店をむちゃくちゃにしやがって」
「だから、直すといっているであろうに！ あのように積み上げられた本を、少し崩しただけで、それほど怒ることはないだろう！」
「あれがどれだけ価値のあるもんか、わかってんのか、ねえちゃん？ きっちり、落とし前つけてもらおうか」
「価値のあるものを、あのように積み上げておくわけが……なんだ、ダリ」
「言いがかりつけられてるんですよ。いい加減察してください。喧嘩抜きじゃ切り抜けられませんよ」
ガリレオはため息を落とした。そうだろうとは思っていたが。騒ぎは起こしたくなかった。しかし、こうなっては仕方がない。
「ダリ、お前は魔術を撃つな。群衆に当たる」
「わかっていますよ。この躯じゃあ、制御が効きませんからね。頼みましたよ」
男が、突然にガリレオの襟首をつかんだ。
「少しばかり、仕置きが必要なようだなねえちゃんよ！ まあ、ちょっと痛めつける程度ですま」
男は、最後まで口にする間もなかった。襟首をつかんでいた手首をガリレオがつかみ直すと同時に身を捻り、男の躯は背負い投げられて宙を舞っていた。受け身をとる暇もなく、巨体が地面に伸びた。
「こんなものか」
ふと、小さい子供姿のダリが、ガリレオの袖を引いた。
「いえ、まだ厄介ごとは続くみたいですよ。数を増やして」
振り返ると、十数人ばかりの男たちが、先ほどダリが騒動を起こした店から飛び出してきていた。いったい、どこにそれだけの人数を収容していたのかと思うほどだ。
「店の奥に事務所があって、何か店の中でいちゃもんをつけた相手を引きずり込んで、数で押して金をせびる手合いですね。面倒くさいのを引きましたねえ」
ダリが、他人事のように言う。
「まさか、あれ全部、わしが一人で相手するのか」
うんざりして、ガリレオは呟いた。
「このアマ、仲間をやりやがった」
「許しちゃおけねえな。ちょっとやりすぎたぜ、お嬢さんよ」
「だから、わしはお嬢さんではないと言っておろうが！」
周囲は騒ぎを聞きつけて集まってきたやじ馬で輪が出来始めている。
「ねえちゃん、やっちまえ！ 負けんな！」
「さっきの投げ、見せてやれ！」
群衆は、無責任に囃し立てる。マッカの国の気風の一端ではあるが、ガリレオは毒づいた。
「勝手なことを」
ガリレオを取り囲むようにしながら攻撃してくるやくざ者たちは、それなりに喧嘩慣れしているらしく、多方から同時に組みかかってきた。多人数で抑えつけられれば、それなりに厄介だ。無論、歴戦の格闘家のガリレオが、そんな隙をわざわざ相手に提供してやる理由はない。ぐるりと回って、一人の顔を回し蹴りで弾き飛ばすと、その勢いのまま、ガリレオは二人の男の間をすり抜け、包囲を逃れた。ガリレオの姿があったところでチンピラたちがぶつかり合い、情けないうめき声が漏れる。
「この、ちょこまかと！」
「遅い！」
言うが早いが飛び込むと、ガリレオの掌底がチンピラの顎をとらえる。隣にいた別の男が身を退くよりも早く、その顎を肘で打ち据えると、半ばやけっぱちに飛び込んできた男の手を取るなり、ガリレオは再び相手を投げた。それが、後ろからガリレオに迫っていた別の男に衝突し、鈍い悲鳴が上がる。
「お前たちでは、わしには勝てぬ。これに懲りたら、とっとと、」
ガリレオが言い終わる前に、不吉な音が響いた。金属が擦れ合い、引き抜かれる音。抜刀音。
「この、あまぁ！」
「舐めやがって！」
男たちが起き上がり、口々に喚き散らしながら曲刀を引き抜いていく。空気が変わった。群衆にどよめきが走り、その輪が一歩、二歩と広がっていく。男たちから発せられる怒気と殺気だけではない。構えなおしたガリレオから、滲むように伸びる威圧の気配が、そこに混じり、喧嘩の舞台を戦いの場へと変えた。
「お前たち。武器を取ったからには、覚悟が出来ておるのであろうな」
ガリレオは声を低くしつつ身を退くと、小声でダリに語り掛けた。
「人混みに紛れて逃げろ。本気でやらねばならんようだ」
「まさかあなたが負けるとは思いませんが。気をつけてくださいよ」
周囲ではやし立てていた群衆が、殺気だった気配に押されて身を退いていく。
「我が名はガリレオ。お前たちが真剣勝負を望むというなら、応えよう！ 来い！」
最初の男が飛びかかって来た瞬間、砂嵐を平面にしたような壁が二人の間に走り、男は悲鳴を上げて弾け飛んだ。電弧の中に突っ込んだようにばちりと音を立てながら。
ぽかんとするガリレオの前で、男が地面をのたうちまわっている。
「な、なんだ、このアマ、なにか術を使いやがるのか？」
「む？ 今のはわしではないぞ？」
ダリ、か？ いや、ダリの術にあのようなものは覚えがない。振り返れば、ダリは群衆の中で、二人の赤い服の少年と青い服の少年に守られるように、呆然とその二人を見上げている。
自分の傍らで、障壁を放った少年の顔は、よく知ったものだった。銀髪のローブ姿の少年が、呆然とした顔をこちらに向けながら、一言呟く。
「ガリレオ、さん？」
瞬間、背筋に最も見られたくないものを見られた衝撃が、ガリレオを襲った。殺気だったやくざ者に囲まれていることも、一瞬忘れて。
「あ、千歳、どの？」
マッカ連邦王国の旧友同士は、こうして再会した。
それは屈強な格闘家であり、そして男であったガリレオの姿が、豊満な胸を持った愛らしい女性の姿に変わっていることが、旧友に初めて知られた瞬間でもあった。
「どうしたの、その姿」
「色々と、あって、だな。い、いや、今はそんなことを語っている場合ではなかろう！」
「うん、そうみたいだね」
二人の目の前では、倒れていた男がゆっくりと立ち上がっていた。見れば最初にガリレオが投げ倒した男も、いつの間にか立ち上がって剣を引き抜き、口に入った砂を噛みつぶしている。
「魔法少年とか名乗ってる連中か。また邪魔しに来やがったのか」
「ガリレオさん、こいつら、最近になってこの辺を荒らし始めたチンピラだよ。やくざみたいな連中だから気をつけて」
「わかっておりますとも。どうやら……衆目の中でも人殺しをいとわぬ、といった顔になっているようだ」
「おめぇら！ もう構わねえ！ どっちもやっちまうぞ！ 恥さらすくらいなら、役人に捕まろうが構うこたねぇ！ あの魔法少年隊って目障りな連中つぶしちまえば、牢から出た暁には、大出世よ！ ぶっ殺せ！」
二人は背中合わせに男たちを睨みつけると、飛びかかってくる敵へ向けて滑り込むように足を踏み出した。
牡丹は無言のまま、建物の屋上から、大立ち回りを繰り返す二人を眺めている。
無双の格闘家にして、魔法の薬の副作用で、女の姿になった男、ガリレオ。
魔法の力を自在に操りながら、その本質を淡いベールで隠した陰のある少年、千歳。
本当ならば、両方とも自分の獲物にしたかったところだ。とはいえ、確かに狩りに時間の掛かる自分は、今回は組む方がよいかもしれない。
牡丹の脇には、一人の男の陰が寄り添って座っている。
「今回は、協力といきましょう」
「ま、その方が、いいだろうな。別々にやっても、このままじゃへたなところで鉢合わせになりそうだし」
「わたしがあの女モドキ。あなたが坊や」
「互いに協力し合って狩る、と」
「そう。わたしたちは互いに、似たもの同士。そして、獲物たちも、今は似たもの同士。ちょうどいいじゃない」
千歳が張るシールドが、前面からやってくる男たちを玩具のように薙ぎ払う。テレビ画面の砂嵐のように、ぱちぱちと小さな火花を挙げるシールドに剣がぶつかれば、それは弾き返されて男たちごと無様に吹っ飛び、本人が触れれば電流を流したような衝撃にのたうちながら押し倒されていく。
ガリレオが拳を振れば、屈強な男たちは一転して人形のように宙に浮き、蹴りを放てば壁に自ら衝突したかのように折崩れて行く。千歳のシールドに弾かれた男たちが立ち上がれば、すぐさまガリレオはその後ろにつき、その手首を精密な動きで絡め取ると、鈍い音を響かせて剣を取り落とさせていく。
男の陰が言う。
「可哀そうに。やくざどもに勝ち目はないな。あれ、お前がけしかけたんだよな？」
「ええ。最後のお遊びを楽しませてあげなくっちゃね」
牡丹は悪びれもせずに言った。
「ガリレオくんにも、わたしたちの手口は渡る。魔法少年隊には、連絡が行っているようだしね。これも、狩りの準備の一環よ」
「周到なことで。俺たちのことを知り、手口を知ってる奴の、首をもぐ、か。下手くそな俺に出来るかねえ？」
「出来るわよ。あなたが真面目にやればね」
「真面目にやってるぜ、俺はいつも」
「方向性が間違ってるって言ってるのよ。莫迦ね」
ガリレオが相手の剣の間合いに飛び込むと、そのまま肘を鳩尾に打ち込む。やくざ者は呻いて剣を取り落とすと、横合いから千歳のシールドに弾かれて、群衆の輪の縁まで飛んで行った。もう、起き上がっては来ない。
いい加減、自分たちの不利に気付いたらしいチンピラ達は、引き揚げを喚き始めるが、波はもう完全に二人の手の内にあった。男たちは剣を振りまわしながら、群衆押し分けて逃げようとする。ガリレオが「千歳どの！ こっちへ！ 群衆が危ない！」と叫ぶや否や、彼――いや、今は彼女に向かって走った千歳が、ガリレオが肩に構えた手の上に飛び乗る。そのまま千歳はガリレオに投げられて舞うように飛び跳ねると、くるりと宙を舞った。チンピラ達の前に着地した時には、すでに巨大な障壁が彼らの行く手を阻んでいる。何人かは、勢いを殺しきれず、シールドに真っ直ぐに飛びこんで派手に弾かれた。
逃げる向きを変えようとした者たちの前には、既にガリレオの姿があった。やけっぱちに切りかかってくる相手の剣を絡め取り、足を払いざまにその剣で別な男の足を斬る。筋を斬られた男が倒れ、地面に組み伏せられた最後の男がもがくのを、ガリレオはすとんと鳩尾に突きを入れて制した。
「落とすだけなら、あなたに勝る者はいないんだから。きちんと英雄性の高い首を持って来なさいよ？」
「どうだろうな。俺は下手くそだからなあ」
「全く。さあ、行くわよ」
二人の人影は、金色の光に一瞬だけ輝くと、そこから消え去った。マッカの輝く日差しの中、その光に気付いたものは誰もいなかった。
「それじゃあ、ガリレオさんは変な薬の作用でその……女の子になったの？」
「まあ、そうなります、な」
ガリレオはしぶしぶ、それを認めた。いる場所はマッカの茶屋の中。床から一段上がったところに敷物を敷いたところで、魔法少年たちと共にお茶を啜っている。
「で、連邦の仲間たちにこの姿を見られたくないからと、帝国に引きこもっていたところです」
「余計なことをいうな、ダリ」
ダリはコウキと葵、と名乗った少年たちに挟まれながら、丁寧な作法でお茶を飲んだ。と言っても、六歳ほどにしか見えない姿からすると、そもそも正座をして茶をすするその姿自体が不自然ではあるが。コウキ、という少年が言った。
「はあ。俺はどっちかってーと、このちっこい坊やがこの姿で、本当は俺たちよりも年上って方に驚くけど」
「そういうことです。お恥ずかしい話ですが」
戦いの最中、派手に立ち回っていた自分と千歳と違い、ただの連れの子供だと思われていたらしいダリは、コウキと葵によって守られていたらしい。尤も、やくざ者たちがダリを人質に取ろうとしても出来なかった理由は二人の護衛にあるのだから、文句は言えない。ダリの魔力は強くそして激しいから、彼自身がやくざ者ごときに破れるはずはないが、群衆の中で周囲を傷つけずに力を振るうとなれば逆に難しい。
「その者の姿を元に戻す薬、というのを頼んで、出来あがったものをわしが試飲したらこの始末で。魔導に詳しいという帝国で、薬の解き方を学ぼうかと」
説明するにも恥ずかしい。言葉の最後は尻が切れるように小さくなった。
「道理でこっちでガリレオさんを見ないと思ったけど、そういうことだったの。あれ？ でもじゃあ、どうして連邦に？」
「それにも、ちょっと凝ったわけがありまして。説明するより、見てもらった方が早いのではないですか？」
「そうだな。良ければこれを見てくれるだろうか、千歳どの。そちらのお二方も。なにかわかることがあれば教えてほしいのですが」
ガリレオは首をひねる千歳の前に、自分の右の手のひらを差し出した。三人ともが目を凝らしてそれを見ている。
「え、何もない、けど、あれ？ なんか、薄く、光ってる？」
ガリレオの右の掌は、輪郭を覆うように、まるで砂金が浮いているかのように金色に輝いている。それは、とても薄く、マッカの砂粒のように小さな光。闇の中で見ても、相当に目を凝らさなければ見ることは難しいだろう。ガリレオは、この現象が起こり始めた時のことを思い出した。
「ある時、わしの前に突然、女が現れた。今のところ、女、としかわからない。フードを被っていたからです。本当に突然のことだった。帝国の宿の部屋に戻った時、確かに鍵を掛けてあったのに、いつの間にか部屋の中にいた。何の気配もなく。それだけでも、ただ者ではなかった」
「自賛をするわけではありませんが、移転の魔術など使えば、大きな力の痕跡が残ります。僕もその場に居合わせましたが、それに気付かないほど鈍くはない。逆に、先に部屋に入って潜んでいたのなら、ガリレオほどの剛の者が気付かぬわけはないんです。その女は、本当にいつの間にか、僕たちが荷物を置いている隙に、僕たちの間に割って入って来ました」
「なんで女だってわかるんだ？ フード被ってたんだろ？」
コウキが言う。
「声で、です。女にしては低い声ではあったが、男の声と聞き間違えたとは思えない。その女はいきなり現れるなり、わしの右手を、それこそ握手をするように握り、こう囁いたのです。えーっと……」
「こんにちは、ガリレオ君。あなたの首を、予約に来たの。ですよ。ずいぶんと色めいた声でね」
「そう。そうだ」
あの声色を真似しなくてよかったと思うと同時に、少年の声のまま、なまめかしい音を出したダリに、何となく気恥かしさを覚えながら、ガリレオは答える。
「そしてわしはお前は誰だと言ったのだが、まるで無視するようにこう告げた。躯を弄ぶことがどういうことか、じっくりと教えてやる、と。相手から敵意を感じたわしが、女を取り押さえようとした瞬間、奴は身を捻るようにわしの掴みを外し、風呂場に逃げ込んだ。宿の風呂場に、逃げ道などあるはずがない。実際、帝国の宿は煙突か何かで外気を取り入れているらしいから、窓さえないのです」
「でも、女の姿は、僕とガリレオが風呂場に入った時には消えていました。換気扇も調べましたが取り外された様子もないし、いくら女の細身でもそこから逃げることが出来るとは思えません。その上、換気扇の真下には湯を張ったままの風呂がありましたが、波紋一つ、飛沫一つ、立ってはいなかった。そしてもちろん、何らかの魔力が働いた気配もなかった。そもそも魔導の発達した帝国では、安易な転移魔法が使えぬよう、結界が張ってあることが常なのですが」
「それ以降、気付けばこの右手……いや、女に触れられたところに、この金色の膜が張っているというわけです。ダリは、何かの呪いではないかと目星をつけました。ダリに言わせると、微かに黄金の門と同じ気配を感じるのだそうで。今のところ、わしには何も起こってはいないのだが」
ガリレオは袖をめくる。金色の砂のような微かな光は、今や肘の辺りまでを覆い尽くしている。
「この通り、ゆっくりと広がりつつあり、止める手立てもわからない。黄金の門に似た気配、というところだけが頼りで。とりあえず、ノーベルを心配させるわけにもいかぬので、用事と偽ってオーラムまで足を運び資料を漁っていたのですが、どうにも黄金の門について書かれた正史にこのような呪いを操る術は乗っていないようでしてな。であれば禁書はどうであろうかと、オーラムから闇市にものが流れるつてを辿って、結局こうしてマッカまで戻ってきてしまったというわけです。まあ、しかし千歳どのたちにゆかりのある呪いのわけも無し。それも無駄足であったかもしれませんな。もう一度、オーラムに戻って、」
溜息を落としながら袖を戻したガリレオは、ふと、魔法少年隊の三人が目を丸くしているのに気がついた。どちらかというと、青ざめたような顔色をしているのにも。
「あの、何か？」
千歳が、飲みこみかかっていたお茶をごくりと飲み込んでから、言う。
「ガリレオさん。俺、それに似た事件、知ってる。きっと、いや多分……ガリレオさん、凄くピンチだよ、今」
旅籠、朧月亭にその書簡が届いたのは、それから幾日経った後だったろうか。書を読み解いた小竹女は、小走りで廊下を走り、同僚たちをかき集めた。
「例の奴らが出たわ」
シャムスとサシュアンが、はっと顔を挙げる。
「随分と早い復活じゃないのサ。トトさんは、もうしばらくは大人しくしてるだろうって言ってたのに。あの黒スーツと、水色ワンピース？」
「いや、違うみたい。別の相手だわ。狙われたのも、レヴィン君でもけせらんちゃんでもない」
「仲間が、まだいたのね。二人組だった時点で、予想はつきましたけれど……」
「狙われたのは……ガリレオさん？ 南のお国に手紙を出したのに、着かなかったみたいだから心配してたのよ。北にいらっしゃったなんて。ていうか、これ、どういう状況なの。あたしじゃよくわからないんだけど、ガリレオさんが女になって、でもそれは黄金の門とは関係なくて、えっと」
「貸して」
サシュアンが、手紙をひったくった。達筆な字は、昔、見た覚えがある。ダリと名乗ったあの少年だ。手紙を読む限りでは、今はもっと小さくなっているとかなんとか。サシュアンは状況を説明した手紙を読みながら、ぶつぶつと呟いている。
「首を予約……躯を弄ぶこと……黄金の門の力が、手を覆うように……」
「ガリレオさんに事態を知らせてくれたのは、千歳くん。みんな、一度見てるでしょう。あのなんとか少年とかいう、巫術を使う子よ。とりあえず、あの事件を一度体験している、こちらに話を聞きに来たいって」
「では、準備を整えて、待っていましょうか。頼りになりそうな人にも声を掛けておいた方がよいかしら？」
シャムスの言葉をよそに、サシュアンはまだ手紙を眺めながら何か呟いている。
「ガリレオさんが、女？ その傍にいるのが、千歳くん？ 躯を、弄ぶ者？ 思い知らせる？ いや、奴らの試練ってのが、門の内側に引きこむだけじゃなかったのなら……」
サシュアンは溜息を落とすと、手紙を押し付けるように小竹女に返した。渋い顔のまま、溜息を落とす。
「どうしたのよ、サシュ」
「なんかね。今度の敵は、凄く嫌な予感がする。前の奴らとは全く違う意味で」
サシュアンはそう呟きながら、部屋を出て行った。小竹女はシャムスと顔を見合わせると、首を捻った。
「なんにせよ、待つしかない、か」
「間に合えば良いのですけれどもね」
確かに、一抹の不安は拭えない。マッカからここまでの道中、無事に辿りつけるのか。彼らは今、どこにいるのだろう。
央国の街道。その先端ににぎわっている宿場町が、丘の向こうに見えている。
「小竹女どのが開いているという旅籠の場所は聞いているが。こちらから通れるとは思わなんだ」
ガリレオの言葉に、千歳も曖昧に頷く。有事に備えて、千歳は変身したままの姿である。
「俺も前に行った時は皇国側から入ったけど、央国からの山道もあるって教えてもらったんだ。古い道だけど、黄金の門をくぐって流離う人たちが歩き易い気脈の上にあるんだって。一刻を争う事態だから、こっちの方が近いよ、きっと。俺たちなら、体力だってあるしさ」
「うむ。小竹女どのが何かご存知であればよいのだが。速馬で出した書簡は、そろそろ届くころでありましょうな」
「一度、似たようなことを経験してるみたいだから、詳しく話を聞けば何かわかるかもしれないよ。俺も、この件は手紙で知っただけだし」
「ふむ。しかし、ダリのことはご友人にお願いして本当によかったでしょうか？ もちろん恩に着ますが、迷惑にはならぬかと……」
「大丈夫。屋台は葵がやってくれてるし、ダリさんにはコウキがついて後から連れて来てくれるように言ってあるから」
ダリは一刻を争うなら、すぐに出発しなければと提案したのだった。だが、彼の躯では速度を求める旅には足手まといだ。と言って浸食の進むガリレオを一人で先立たせるわけにもいかない。考えた末、ダリは朧月亭へ手紙を拵えた後、コウキと共に後を追うことになり、千歳はガリレオと共に先行することになった。
「ありがたい限り。いずれ、ご恩はお返ししましょう」
「いや、それより俺の方こそなんだか、足手まといみたいだね。馬に乗っていく方が速いなんて当たり前のことなのに、乗れないなんて」
千歳は恥ずかしく思いながら、ガリレオの背中にぴったりとへばりつきながら馬の背に揺られている。
「気になさらないで良い。千歳どのはまだ十四であるし。わしは故郷ではよく乗っているからな。それに、マッカの馬は頑丈で質が良い。今のわしと千歳どのならば、そう大した重さでもないだろう。むしろ、わしの方こそ恩に着る。この呪いのようなものが、どのような効果を持ったものかもわからぬのでは、一人旅は危険すぎる。何かあった時には、こちらこそ迷惑を掛けることになるかもしれませぬが……」
「いいよ。その為に付いてきたんだし。人の為になること、したいしね。俺の力も、コウキたちの力もさ。人の為になるなら、いいんだ。だから、ああして治安の悪いマッカで、俺たちあんなことやってるんだし」
「義を見てせざるは勇無きなり、と、申しますな。千歳どのは、若いのに勇気のあるお方だ。かたじけないことです」
二人とも、しばし無言のまま、草原を進んでいく。足早に進む馬の蹄の音。夏の日差しは山の向こうへと急ぐように沈んでいこうとしている。ガリレオが、近づいてくる宿場町とその前にそびえる山脈を見ながら言った。
「あの山は、二人乗りでは越えられそうにありませんな」
「ごめんね。僕に馬術の腕があればよかったんだけど。馬はマッカの移動の時にどうにか乗れるくらいで」
「いや、あの山は相当に山になれた馬と乗り手でなければ、越えられはしないでしょう。無理をさせれば、馬の方が壊れてしまう。この馬は、砂漠慣れした子だ。徒歩で行った方が確実でしょう」
「このまま進む？」
「今日はここまでですな。山は夜になれば身動きがとれぬ。一晩、ここで宿を取りましょう」
二人が宿場町に入ってすぐ、厩のある宿を見付けたガリレオが、宿の女将と値段の交渉を始めた。こう言ったことは、生活力のあるガリレオの方が上手い。二人で行動していると、自分たちは旅の姉弟のように見えることだろうから、ガリレオが主導権を握るのは当然のことであるが。宿屋の女将と相談しつつ、馬の値段を含めると云々、だの、これから馬をマッカまで返す人件費を含めるとどうのこうのと、難しいことを話し合っている。当然、借りものである馬は、マッカまで返してやらねばならない。自分たちは返せないから、戻るまで預かってもらうか、返してもらうために馬乗りを雇う値段などを交渉しているのだろう。経理的な計算と言うよりは、馬の扱いや値段に精通した者でなければわからぬ会話である。
千歳は何となく宿の入り口で、ぼうっとしたまま空を見上げていた。橙色の夕日が、山裾に沈もうとしている。
「よう、久しぶり、千歳。一週間ぶりくらいだっけか？ 今日は変身した姿かい？」
聞き覚えのある声が、千歳の耳に届いた。びくりと身を震わせて振りかえると、いつの間にやらあの遥と名乗った男がいた。マッカの日差しを避ける必要が無いからか、ローブは無くなって、代わりにノースリーブのコートを羽織っていた。
「あ、は、遥？」
彼がここにいるということにも驚いたが、それ以上に、その手に握られているものに驚いた。壁に寄りかかりながら彼が食べているのはミント味のアイスクリーム。見間違えようもない、自分が屋台で彼に売った、あのアイスだ。
「なんで、お前がここに、ていうか、どうしてアイスがまだ、じゃなくて変身してるのに俺がどうして千歳だって……」
「質問は一個一個にしてくれよな。んじゃ、こうしよう。俺がお前の質問に一個答える度に、お前が俺の質問に一個答える。それでいこうぜ。あー、最初の質問は俺がどうしてここにいるか、だっけ？」
千歳が答えるかどうかなど完全に無視して、遥は言った。
「仕事があってね。俺も色々、世界を飛び回るようなお仕事してるのさ。グローバルな感じでさ。ははっ、ま、内容はちょっと仲間内に守秘義務ってのがあるんで言えないんだが。じゃ、次は俺の質問」
「なんで、俺がそんなこと答えなきゃいけないんだよ。お前がいきなり声かけてきて、」
「この間のキスは、美味しかったかい？」
にんまりと笑いながら、遥は堂々とそう尋ねた。思い出して、胸の辺りが一気に熱くなるのがわかった。
「莫迦言うんじゃない！ いきなりあんなことして！」
掴みかかろうとする千歳を避けて、遥の手からミントのアイスが滑り落ちた。あ、という暇もなく、ミントアイスは地べたに落ちる。潰れた。ように思った。が、潰れていない。まるで、カチカチに固まった個体を落としたように、ころりと転がり、コーンからも外れない。驚く千歳の前で、遥がそれをひょいと拾い上げた。土ぼこり一つついていない。遥は美味そうにそれをもう一口舐め取った。まだ冷たさが伝わってくる新鮮さそのままに。
「ははは、怒らないでくれよ。ごめんよ、あれは俺がせっかち過ぎた。謝るよ。悪かった。んで、二つ目だよな。なんでアイスがまだ食べられる状態であるのか。その答えは見ての通り。ま、こんな感じの能力があって、ってワケだ。便利だろ？ んじゃ、俺の番。次にお前にキスするときは、ほっぺたからならオーケー？」
「ふ、ざけないでよ！ お前、会った時から人の意志、無視しっぱなしで、何言ってんだ！」
遥は相変わらずけらけら笑いながら後ろに下がろうとしたが、流石に今度ばかりは千歳がその胸倉をつかんだ。ぐっと引きよせて睨みつけると、全てを見透かしてくるような瞳と目があった。睨んでいるのも怒っているのもこちらのはずなのに、何故か微笑んだその瞳から目を逸らしたくなってしまう。
「そっかあ、駄目か。ああ、お前さん、こんな風に愛情表現されんの初めてなのかい？ 少なくとも９０年代以降の日本の子だろ？ ゲイもレズビアンもフツーのコトだろ？ あ、日本って意外にそうでもないんだっけ？ 俺、向こうの世界にいたころから、長いこと帰ってないんだよな、日本」
「あ、の、ね、そういうこと言ってるんじゃなく」
「あ、んで、三つ目の質問な。マッカで勇名を馳せるマッカ魔法少年隊の千歳って男の子を、なぜ知ってるのか。ん、お前さんはそもそも有名人だけど、ま、簡単な言い方をすれば、前々から目をつけてたってコトだな。お前さんに惚れたのさ。それとも日本じゃ好きな相手に告白するとき、名前も知らないで近づくのかい？」
遥はにっこりとほほ笑んで、そう言った。それはあまりにも真っ直ぐな告白で、悪びれる様子もなければ、恥じらう素振りもない。好きな果物の名前を答えるように、彼は答えた。
「は？ え？ いや、あの」
「で、お前に惚れてる俺からの質問。お前って今、好きな人いる？」
さくり。と、胸に優しく棘を刺されたような感触がした。
コウキの顔と、雪の顔が、頭の中にちらついて。彼女たちが自分に向けてくれた柔らかな微笑み。それは今、目の前の男が自分に向けてくる表情と、よく似ている。そしてその後に浮かんでくる、血にまみれた記憶。千歳は頭を振り払うようにして、その記憶をかき消した。
「いな、いよ。そんなの」
「そうかい？ 本当に？ お前さん、よくあのコウキって子を見つめて、」
「違う！ 違うったら！ 俺は、もう。コウキのことは。じゃなくて、好きだけど、でも、それは友人としてであって、お前が言うような意味じゃない」
雪も、コウキのことも、俺はもう、諦めたんだ。そう言いたかった。だが、目の前の男にそんなことを喚き散らして何になる。しどろもどろになってしまう。
遥はしばらくの間、優しげな微笑みを浮かべたまま、こちらを見据えていた。その目に見つめられ続けるのが恥ずかしくなって、なんとなく目を逸らす。
「そう、か。色々事情があるんだねえ」
遥は以前、金貨でやって見せたように、そっと手をくるくると回すと、持っていたアイスクリームを手品のように消した。
「ま、ともかく。お前さんは、今、フリーってわけだ」
「え？」
「また来るよ。フリーの身とは言え、傷心の子に告白の答えを焦るのは、男らしくないよな」
「あ、おい！」
遥がするりと背を向けると、宿の中からガリレオが呼ぶ声が聞こえて、千歳は振り返った。
「千歳どの、話がまとまったが。どうかなされたかな？ 話し声が聞こえたように思うが」
「あ、いや、えっと……」
振り返った時、遥の姿はもうなかった。夕陽の沈みきった街道に、紫色の帳が下り始めている。
夏の夜は、短いようで長い。
ガリレオは、眠ることが出来ずにいる。子供であるからか、千歳は床につくとすぐに寝てしまったが。
千歳は男の子だから、今の自分とは共に風呂に入りたくはないだろうと思い、別々に風呂に入ろうと提案すると、彼はほっとしたように「それがいい」と賛成した。何故か、その表情に陰が差していたように思えたが。旅の疲れでも出たのだろうか。
しかし、疲れと言えば、自分である。寝巻の袖をめくり上げれば、金色の光はすでに右腕を肩まで覆い、胸に達している。最初は、何が起こっていたのかもわからなかったが、この呪いのようなものが広がり始めていることに気付いてから、この呪いが広がってくる速度は加速度的に速まっているように思う。右手が包まれるまでには一ヶ月近くもの余裕があったというのに、右腕がすっぽり覆われるまでには一週間も掛からなかった。このまま早くなるのなら、数日のうちに全身を覆うのではないか。そうなったとき、自分はどうなるのか。
神経が滅入っているのか、二日ほど前から腹が痛い。千歳には心配を掛けまいとして言ってこなかったが、実は躯を気遣い、馬の速度も少し緩めた上で走ってきたのだった。もしかしたらこの呪いが躯を毒しているということも考えられる。道中で躯に無理をさせるのは危険だと、旅慣れたガリレオはわかっている。とは言え、よくなる兆しは見えなかった。むしろ、腹痛は酷くなりつつある。
おいてある腰かけに深々と身を横たえ、膝の間に頭を埋めるように俯いて、ガリレオは溜息をついた。
この躯には、色々と起こり過ぎる。自分はダリと違って魔術に通じているわけでもないのに。
「でも、都合のいい変態よねえ」
「都合が良い？ これのどこが、」
何故、自分はこの声に応えようとしたのか。それも疲れているからか。神経が滅入っているから。それだけで説明のつくことだろうか。
「都合のいいことよ。躯を変える者には、常に喪失が付きまとい、変化していく世界から逃れることが出来ないのに」
なまめかしい女の声。低い響きながら、色のある響き。聞き覚えのある発音。ガリレオは、ゆっくりと顔をあげた。自分の前に置かれている腰かけに、当たり前のようにその女は腰かけている。片眼鏡を掛けた目が、じっとりとした目付きでこちらを見据えている。
「こんばんは、ガリレオくん」
「お前は誰だ」
気配はなかった。そもそも千歳とこの部屋に入ってから、交代で風呂に入った以外には出入り自体していない。部屋の中には隠れる場所などなく、そもそも俯くその瞬間までこの女は存在しなかった。
「前に帝国で一度お目にかかってるわ。そろそろ自己紹介の頃かと思って。わたしの名前は牡丹」
ガリレオはちらりと奥のベッドで眠る少年に意識を向けた。彼は少年らしく、すやすやと寝息を立てている。助けを期待する、という以上に、彼の身に危険が及ぶことを恐れて、ガリレオは慎重に身を固くした。
「安心していいわよ。あの子は起きないから。別に大声で叫んでもいいし、暴れたって平気」
「千歳どのに何かしたのか、そうであれば」
「何もしてないわよ。ただ、ここがあなたの夢の中ってだけ。つまりはどちらかというと反対ね。何かされてるのは、あなたの方」
「わしの夢？」
「躯を見てごらんなさいよ」
ふとそう言われて、気がつけば、腕には筋肉の筋が戻っている。明らかに、女であった頃とは違う腕の形。はっと思って胸に手を当てると、固い胸板の感触があった。服装も、寝巻から胴着に戻っている。
「信じてくれた？」
「夢、か。そうなのだろうな。躯が戻っておることからして」
「そう、それがあなたの本質。己を体現した核。お遊びの都合の良い薬で、性を弄んだあなたでなく」
牡丹と名乗った女は、柔らかそうな椅子に腰掛けて、片眼鏡の向こうから舐めるようにこちらをみている。尤も、なぜかもう一方の瞳は、彼女の挙動に合わせて動こうとはしない。まるで何かに取り付かれたかのようにあらぬ方向を向いたまま、微動だにしない。三十路辺りのしとやかな美人に見えるの顔が、そのせいでグロテスクな様相を帯びている。
「目を、どうした」
何故か、そう聞いていた。
「幼い頃に失明してね。もう片方の目も、ずいぶんと悪くなったから、これが手放せないのよ。でも、お洒落でしょう、これ」
くすくすと笑いながら、牡丹は右目を覆っている片眼鏡をとんとんと叩いてみせる。
「洒落ているかどうかはわしにはわからんが。そうか。目が利かぬのか」
「それどころか、左目と一緒に左耳も失聴よ。高熱でね。死にかけたそうだけど、覚えてない。赤ん坊のころの話だから」
「それは大事だったな。気の毒に思う」
正直な答えだった。一人の女が、若い頃にそんな重荷を背負い、こうして成長した今もその姿に陰を落とすことになろうとは。
「だが、わしは聞いている。黄金の門をくぐった者を殺して回る、殺人鬼がいると。この力はその一派のものと聞く。改めて尋ねるが、お前の目的は何だ？」
牡丹は座っていた椅子からゆっくりと腰を持ち上げた。長い黒髪は艶やかで乱れがない。まっすぐな茶色のロングスカートに、白いブラウス。品のよいあしらえだが、弾けた可愛らしさはない。まだ若い女にしては、熟した色気を感じさせるしとやかな動きは、悪く言えば容姿以上に彼女を年増に思わせる。彼女はまるで五十を超える婦人がそうするようにゆっくりと立ち上がった。
「もちろん、最終的な目的はただ一つ。あなたの想像通り。あなたの首を持ち帰ること」
「そうさせるわけにはゆかんな。お前たちにわしらの攻撃は通じぬとは聞いているが、」
ガリレオは弾けるように立ち上がり、二人の間に置かれていた机を蹴り飛ばした。それが牡丹と名乗った女にぶつかり、その視界を塞いだ瞬間、右の拳が机を叩き割って女の胸倉を直撃する。夢とは思えぬほど、鮮やかな感触が手に響いた。拳を鈍く伝わる、肋骨をへし折る感触。牡丹は思った以上に軽々と吹き飛ぶと、床を一度跳ねて壁に叩きつけられた。
「とりあえずは抵抗させてもらう」
と、言ったものの、ガリレオの方が驚愕を感じてしまうくらいに鮮やかに決まった一撃だった。並の女であれば、当然、今の一撃で肋骨は叩き折れて肺や心臓に突き刺さり、血を吐いて死んでしまうであろう一撃。実際、吹き飛ばされた牡丹は床に無様に転がったまま、身動き一つしない。頭でも打ちつけたのか、床にはじっとりと赤い染みが出来ている。
「その程度では死なぬはずだろう。下手な芝居はやめたらどうだ」
牡丹は倒れたまま、動かない。血の染みは、ゆっくりと大きくなる。その表情は、おどろに広がってしまったままの髪に隠れて伺い知れないが、呼吸の気配一つ見せない。身がまえたまま、ガリレオの鼓動の方が少しずつ高くなっていく。
どういうことだ？ 何を狙っている。まさか本当に今の一撃で死んだわけでもあるまいに……
不用意に近づくほど、ガリレオが重ねてきた戦歴は甘くない。残心と言う言葉くらい、どんな武道の者でも知っている。
ちらりと、千歳の方を見た。彼はさきほどと同じ姿のまま、すやすやと眠っている。あれほど激しい音を立てたのに。暗い部屋の中には、彼が立てる優しげな寝息以外、何も聞こえない。倒れた女はぴくりとも動かず、血だまりが広がっていく。
「おい。牡丹とやら」
まさか。自分は本当に、何の力もない女を一方的に殴り殺したのか？ よく考えれば、彼女は立ちあがっただけで何もしてこなかったばかりか殺気を放ちもしていなかった。手の呪いのようなものにしても、具体的な効果は何もわかっていないわけで。いや、そんな莫迦な。
ぶふっと咳と共に血を吐く音が聞こえた。びくっと反応したガリレオが、慌てて構えなおす。それは死に掛けた相手のかろうじての呼吸音かと思いきや、次に聞こえてきたのは引きつった笑い声だった。牡丹が、ねじ曲がった肘をばきりと音を立てて戻し、血だまりの中にべしゃりとそれをつける。
「ぷっ、くっく、なぁに、慌ててんのよ。よく見りゃわかるでしょ。大立ち回りして派手な音立てたってのに千歳くんは眠ったまま、誰が駆け付ける様子もないし、あなたの躯は男のまま。これは夢の中だって言ったのにさあ。なっさけない声出して。おい、牡丹とやら、ですって」
「無抵抗の女を殴り殺すなど、慣れていなくてな。正直、少しばかり焦ったぞ」
「あらあら、戦いの中に身を置きながら甘いこというのねえ。優しい優しいガリレオくん」
牡丹はゆっくりと起き上がると、うがいをするように上を向いて喉を鳴らすと、反吐を吐いた。ガリレオが殴りつけた胸倉はブラウスが破け、その内側が露わになっている。肋骨には拳の形にへこみができて、内出血の黒い色が白い肌の上に醜く広がっている。だがそれ以上にガリレオの目を引いたのは、女の乳房だった。ブラウスが弾け飛び、露わになった胸元から覗く膨らみは、普段であれば目にしないものであるが、ここ最近は鏡の前でよく目にする。別にガリレオはその色気に目を奪われたわけではない。
「……お前、胸をどうした。どこへやった」
牡丹の左にはふくよかな胸の膨らみがある。だが、右の胸には、古い切り傷のようなものが走っているだけで、それ以外に見受けられるのは貧相な肋骨だけだ。片方の乳房が抉り取られているのだった。片方だけない、ということころが、やたらとグロテスクに映る。
この女は両方揃っている個所はどこかにあるのか？
ガリレオの脳裏に、ふと考えても仕方のないことが思い浮かんだ。
「へえ、あなたでもこんなとこに目が行くんだねえ。安心しなよ、切り落とされたとかじゃないから。時代が違うからあなたに言っても仕方のないことだけど、これも病気でね。切り落とさないといけなかったのよ。じゃないと死んじゃうからさあ」
牡丹が、一歩進んだ。こちらへ。ガリレオの足はまるでそれが当然のように一歩下がった。
「なぁに、気圧されてんのよ。お兄さん。あなたの目の前にいるのは、ひょろひょろの、目も耳も不自由で、挙句に難病で右胸切除した、死にかかったただの女だよ。あなたの夢の中だから死なないだけ。血塗れに着飾ってくれたのは、あなたじゃない」
「悪夢には、誰でも気圧される」
「あなたにはこれが悪夢に見えるのね。その状況を作りだしたのは自分なのに。安心してよ。ただの躯の不自由な、グロテスクな奇形の女。それがわたし。何の力もないし、暴力に抗うことも出来ない。見ての通りに」
「では、何故来た。首を落としに、ではないのか」
尤も、自分はその対処法を聞いている。相手に、敢えて負けることが正解だと。だが、この女は未だに、彼らが試練と呼ぶものを展開してこない。ただ目の前に現れただけだ。問題が無いものに、答えを示す力はガリレオには無かった。
「今日はその予告に来ただけよ。わたしが展開する試練のクライマックスはまだ先なんだから。あせらないでよ。この悪夢が逆さまになり、現実に変わるまでね」
「どういう意味だ」
「一つ、ルールを教えましょう。わたしたちは、試練に関して嘘はつけない。なぜなら、ルール自体に嘘を混ぜてしまえば、それは試練では無くなってしまうから。試練に掛ける時は、必ずわたしたちは真実を喋る。喋らなければならない、と、言えば良いかしらね。これは本当のこと。よく覚えておいて。あなたの命に関わるわよ」
血塗れの女は、残っていたブラウスを破り捨てて上半身の全てを露わにすると、上品なしぐさで口を拭った。尤も、その全身から発するグロテスクな威圧が、より一層増しただけだったが。
「奇形になるということがどういうことか、五体満足に生まれたはまだ知らない。都合のいい変身はここまでよ。これから現実と悪夢がすげ変わる。それを、知らせに来ただけ。それじゃあね、ガリレオくん。また夢で逢いましょう」
「なんだと？ 待て、一体それはどういう、」
牡丹はくるりと背を向けるとドアに向かった。慌ててそれを引きとめようと、女の肩に手を掛けた瞬間、黄金色の光が目の前を塞いだ。
気がついた時、ガリレオは首ごと跳ね起きていた。
「わっ」
素っ頓狂な悲鳴が聞こえた。千歳の声。はっと見回して見れば、自分はあの腰かけに座ったまま。目の前に置かれた机も、その先にある腰かけにも、誰もいない。
「どうしたの、ガリレオさん。なんか、凄くうなされてたみたいだったけど」
千歳が、自分を揺り動かすように肩に手を当てていた。その顔は、不安そうに歪んでいる。彼の変身は解けていて、流れるような黒髪が一瞬あの女を思い出させて、ガリレオは身震いした。
「千歳、どの。では、あれは、本当に夢？ あれが夢だというのか？」
「夢って？ なんか悪い夢でも見たの？」
「いや、夢の中にあの女が現れて」
「あの女って？」
「あの、お話しした通り、帝国の宿でわしに呪いのようなものを掛けた、」
「それって……こんな女？」
振り返ると目の前にあった千歳の顔は、血反吐を吐いた時のまま、ひしゃげた片眼鏡の掛けた女の顔に、すげ変わっていた。
「っ！」
息が詰まるような、悲鳴になるようなならないような、そんな響きを口から漏らして、思わず裏拳の一閃がその顔をとらえる。思わず全力で放った一撃は、その頭を胴体から弾き飛ばし、ごろりと地面に首を転がした。千歳の姿をしたままの躯が、音もなく崩れ落ちた。転がった首が、慣性の法則に従って、ゆっくりとこちらを振り向く。
それは千歳の顔に戻っていた。驚いたような表情のまま、眉ひとつ動かない。艶やかな長い黒髪だけが、あの女と同じだった。
「あ？ ……え？ 莫迦な、ち、とせどの？」
思わず走りよる。嘘だ。今、確かに。
寄って何が出来る。何も出来ない。首を、飛ばしてしまった。莫迦な。わしがやったのか。いや、千歳どのは一度躯が壊れても、再び蘇る力があると、確か。いや、それはあの変身した姿をしているときの話だったか。莫迦な、そんな、見間違えたと？ それでは、これは、いや、違う、確かにあの時は、
「女の躯は壊れやすいのよねえ。男と違って」
耳元で、囁く声が聞こえた。躯が硬直したように動きを止める。
「ああ、この子は男の子なんだっけ？ ふふふ」
ゆっくりと振り返る。倒れた千歳を一緒に見下ろすように、しゃがみこんだあの女がいた。その目は、哀れそうに首が飛んだ千歳のことを見つめている。
「本当の悪夢はこれからよお、ガリレオくん」
ガリレオは、再び椅子の上で目を開けた。
部屋が暗い。いつの間にか、灯りは全て消え、暗闇が部屋の中を包んでいる。心臓が痛いほどに脈を打っている。息が切れる。周囲を慌てて見回すと、千歳は夢の中と同じようにベッドの上ですやすやと寝息を立てていた。あの女の姿はない。机も、腰掛けも元通り。躯は、と、思って触れてみると、胸の膨らみに手が当たった。
「こんどは現実、か。現実だな？」
瞬間、下腹の痛みを思い出した。息を切らしながら、腹の内側を錆びた刃物で裂かれるような痛みを覚えて、下腹を押さえる。いや、しかし、痛みがあるなら、現実だ。ここは現実だ。
そう安堵した時、ぬるりと温かいものが指に触れた。寝巻の下腹部に、血だまりのような染みが出来ている。股の辺りが気色悪くぬるい感触で、寝巻が肌にへばりついている。
これは……いや、この躯になってから、一度もこんなことは……
服を脱ぐと、太ももの内側にぬるい感触が一筋、するりと落ちた。あの砂金のような黄金の膜は、すでに自分の右半身を全て覆っている。
女の言葉が、蘇る。
"女の躯は壊れやすいのよねえ。男と違って"
右腕を、握りしめてみる。試すように、目の前の机を掴んで。力の出し方は覚えている。男であった頃であれば、握力だけで木の机をへし折ることが出来た。だが、まるで夢の中にいるように、その力に届かない。どんなに力を込めても、込めているはずの分の力が出ない。気が抜けるように、一定以上の腕力が、躯から抜け落ちていた。
"奇形になるということがどういうことか、五体満足に生まれたはまだ知らない。都合のいい変身はここまでよ。これから現実と悪夢がすげ変わる。それを、知らせに来ただけ"
ただの女。あの女は、自分のことをそう言った。つまりは。見目だけでなく。躯の中身まで。力の限界まで。
心臓の鼓動が痛い。そうか。とっくに、浸食は始まっていたのか。これが、その効果か。
下腹が内側からねじれているような痛みを覚えて、ガリレオはその場にうずくまった。
窓の向こうでは、夜の闇の中でカラスたちが起きだして、不気味な声をあげている。
朝っぱらから、千歳は頭を抱えている。
ベッドに横になりながら苦しそうに呻いているガリレオは、つまりはどう考えても、月ごとの障りが来ているわけで。男であったガリレオ本人はもちろん、千歳にもそんな時にどうしたらよいものか、見当がつかない。雪がどうしていたか思いだそうとしても、思い出せなかった。そもそも、彼女に来ていたのかどうかさえ知らない。自分たちはまだ互いに子供だったわけで。恐らく雪本人に聞くことが出来ても、わからないと言うだろう。
「あの、大丈夫？」
「大、丈夫に、見えるか」
「そ、そんな怒らないでよ」
ガリレオは呻きながら、はっと気付いたように頭を抑え、二度ほどこつんと自分で頭を打ちすえると、苦しそうな声で呻いた。
「すまない……やたら、気分が悪くて」
「とにかく、その状態じゃ山越えは無理だね」
「いや、行かねば……わしはすぐに全身を蝕まれるはず」
「でも、とても無理だよ」
説得しても、ガリレオは聞こうとしない。変身した自分ならば彼を、いや、彼女を背負っていけなくもないだろうが、はらわたがねじ切れるような呻き声を上げている人間を背に乗せて看病しながらの山越えなど、どう考えても無謀だ。魔法少年としての力で限界まで跳躍していくことは出来るが、道を見失わないためには一歩一歩を踏みしめて歩く必要がある。道に迷えばただの遭難。その上、地形もわからない山の中を下手に飛びまわれば、そのまま崖下に落ちる間抜けをやらかしかねない。その時に、自分が無事でも、ガリレオまで守りきれる自信はない。
箒を使うか。あれで飛べば。いや駄目だ。自分は箒に乗れば魔法で箒と一体となって浮かぶわけだが、ガリレオの方はそうはいかない。当たり前だが、箒が折れる。だから馬でここまで来たわけで。ガリレオにも魔法を掛けて一緒に飛ぶとなれば、相当な力を使うことを覚悟しなければならない。ぐったりした状態の人間を抱えて飛ぶというのは難しい芸当だ。舗装道の上ならかろうじて出来るだろうが、そこまでだ。目の前にあるのは数十メートルの高さのビルではなく、山脈であるわけで。当然、飛び越す程に高度を上げれば力を使う。攻防一体シールドを展開して寒さや酸欠から身を守らなければならない。そんな状態を維持出来るとは思えない。すぐに山中に墜落して終わりだろう。
「どうすりゃいいんだろ」
意地になったように行くと言い張り、用意をして外で待っていてくれと言われたから、出てきてしまったものの、全く考えがまとまらない。
「なにを、悩んでるんだい？ 俺の可愛い子？」
もう、流石に驚かなくなっていた。突然現れるこの男の存在にも。つい昨日、ここで会ったのだから、今日も来るに決まってる、と、半ば思っていたのもあるが。
遥はいつものように飄々と、宿の脇から姿を現わした。
「俺のことで悩んでるんじゃないよ。ていうか、その可愛いって表現、やめてくれるかな」
「んじゃ、連れのねーちゃんのことかな？ どうした？ 喧嘩でもしたのかい？」
「そうじゃなくて。具合が悪いんだよ。それなのに、出発するって聞かなくて」
「おや、昨日はそんな風には見えなかったが」
「女には色々あるってこと！」
なぜ、自分がこんなことまで話さねばならないのか。というか、本当は口をつぐんでいなければならないと思うのだが。でも、自分では何の考えも浮かばない。こういう問題をどう扱ったらよいのか。遥はきょとんとした顔をして、そのあと笑いだした。
「ああ、そりゃお前さんにはどうしたらいいかわからないわなあ。あのねーさん、見た目と違って重かったのか。莫迦だな、宿屋の女将にでも相談してみろよ。後は温かいものを飲ませてやって、食欲が無くても少しはものを腹に入れて、で、布団の中で寝こんでるこった。二日も待てば良くなるさ」
「え？ そうなの？ なんか、一週間くらい続くって、昔、授業でやった気がするんだけど」
「お前の学校、月に一週間休み続ける女子ばっかだったのか？ 続いてる間、ずっと寝込み続けるようなら病気だ。すぐに医者のとこ行くんだな。個人差はあるけど、大体、キツイのは始まってから二、三目さ。昨日始まったってことは、明後日にはずいぶん楽になるよ」
「はあ。そうなんだ」
「ほれ」
遥はまた、手品のように何もない手のひらから金貨を取りだすと、ぴんと投げてこちらによこした。大きな硬貨。千ガッツ分はある。
「それで綺麗な布でも買ってやんな。清潔って意味だぜ。あ、間違っても可愛いハンカチとか麻布とか買うなよ。出来るだけ柔らかい木綿の手ぬぐいでも買って、下着代わりに巻き付けておけばいい。血で汚れた下着は、冷水で洗うんだぜ。お湯で洗うと血汚れは取れなくなるからな。汚れを落とした後は、沸騰した湯で殺菌して、よく日干しにすること。そうすりゃ、また使える。後のやり方は女将に聞きな」
「え、こんなに。いいの？」
「お前さんの唇の代金」
「はあ？」
「なーんて言っちゃ聞こえが悪いかね？ んじゃ、俺からの謝罪の気持ちってことで」
遥は背中を向けて手を振ると、再び路地の向こうへ姿を消そうとした。慌ててその後を追う。
「ちょっと待ってよ！」
「なんだい、ハニー？」
こいつは、ほんとに……。歯ぎしりしたい想いもあったが、とにかく千歳は言うべきことを口にした。
「あ、ありがとう。色々、教えてくれて」
振り向きざまに遥は微笑んで肩をすくめると、路地の裏に消えた。
宿の女将に相談すると、女将はすぐに心得顔で、ガリレオの説得に当たってくれた。曰く、「女の躯は繊細に出来ているのだから」とか「そういうときは休まないと余計に酷くなる」とか「下手をすれば子供が産めなくなる」とか色々と。元々は男だったガリレオが、「はあ」などと言いながら目を白黒させていると、真面目に聞いていないことを悟ったのか、女将の説教はますます熱を帯びてくる。何だかちょっと吹き出しそうな光景でもあったが、とりあえずその隙に千歳は木綿の清潔な布を露店で買ってくると、まだ説教が続いていた部屋にそれを持ちこんだ。
太った女将はにっこりと笑うと「よくわかってるわね」と言って自分の頭を撫でた後、「全くあなたはこんな準備も無しに小さな子を連れて二人旅だなんて」と、また始まる。宿のものである寝巻を汚したことなどについても話が及ぶと、ガリレオは真っ赤な顔をしたまま俯いて、後はもう頷くだけになった。
「女なんだから、汚すのは仕方ありません。でも、ちゃんと休んでお行きなさい」
「は、はい……」
とりあえず、ぐったりしきったガリレオを背負って山登りはしなくてよさそうだ。
数時間後に、二人で昼餉のサンドイッチをほおばっている時には、半ばげっそりしたガリレオの愚痴を、自分が聞く羽目になっていたが。
「全く、女将どのは何度話を繰り返せば気が済むのだ。わしは子など産まんし、そもそも、男だったのだぞ」
「でも、今は女の姿じゃん」
「あー、前はこんなことは起こらなかったのだ。この砂金の浸食が躯を覆ってから、こうなり始めた。それこそ、本当の女のよう、に」
ガリレオの言葉尻が切れる。彼、いや彼女はさっと口をおさえると、サンドイッチを投げ出すように皿にもどし、脇に置いてあった手桶を引っ張りこむと、吐いた。溜息を落としながら、千歳がその背をさする。ガリレオは何度か咽ると、入れてもらった茶を啜って、口を清めた。
「くそっ。何なのだ、これは」
「そういう時には、酷いと吐き気が出るんだって、女将さん言ってたよ、さっき」
「ああ。そう言えば。そんなことも。はあ」
完全に出発する機を逃したガリレオは、意気消沈しながらベッドに横になった。汚れた手桶を洗ったり、もう一泊分の料金を支払ったり（気の良い女将は、半額にまけてくれたが）と、千歳がちょこまかと動いている間、ガリレオはベッドの前を通りかかるたびに呻きながらぶつぶつ言っている。
「顔が熱い」と言われれば「むくむんだってさ」と答え、「頭が痛い」と言われれば「頭痛も出る人いるって」と答え、「何故、夏なのに寒気がするのだ！」と言われれば「血が減ってるからだって！」と答え、「腹が痛い。血が止まらぬとは情けない」と涙声になりそうになれば「もう、仕方ないじゃない！ 今、女の人の躯なんだから！ 血ぃ、出さなきゃいけないの！」と喚いた。
なんか、段々と苛々してきた。
夕方には、二人ともすっかり消沈しきっていた。
「千歳どの、すまない」
「なにが……」
「当たり散らしたようだ」
「ううん、俺こそ。ごめん。大変なのはガリレオさんなのに」
「ああ、そのことで、大事な話がある。行く行かぬの話ばかりで、すっかりお伝えするのを忘れていた」
弱りきったガリレオが改まって、ベッドの上から血の気の引いた顔をこちらに向けた。
「昨日、あの女が現れた」
「あの女、って、帝国で出たっていう？」
ガリレオは何故か、じっと自分の顔を見つめ、突然、話題を変えた。
「千歳どの、だな？ 今、目の前にいるのは。わしは寝てはいないな？」
「は？ そうだよ？ 何言ってるの、いきなり」
「いや、これから話すことをよく聞いてくれ」
それからは、ガリレオが垣間見た悪夢のような一夜の話が続いた。夢の中に現れた女の話が終わった時、千歳は自分の首を守るように、そっと触った。なんとなく、我慢できなかった。
「奴らが現れるのは現実の世界だけではないらしい。夢の中にさえ現れるのなら、それこそ、どこにでも現れるのかもしれぬな。わしはもしかすると、夢と現実の境がわからなくなって、千歳どのに何かするかもしれん。そうなってしまってからでは、遅い。休みを取ったら、わし一人で山を登ろうと思う」
「一人でって。そんな弱った躯で何言ってるんだよ。俺は大丈夫。変身してれば、死にもしないし。ていうか、話に聞く限り、本物の女の躯にする、っていうのがその女の試練なんじゃないの？ 腕力とかも、全部含めて。それこそ、俺が必要だよ。山道は危ないし、それに力が抜けちゃったなら誰がガリレオさんを守るのさ」
「しかし、わしは眠ればひょっとすると、正気を失って千歳どのを手に掛けてしまうかもしれん。わしは、自分が死ぬなら仕方がないと思う。だが、連邦の同胞にそんなことをするのは耐えられない」
「莫迦言わないでよ！ こんな弱った躯で……ごめん、こんなことガリレオさんに言うの、凄く傷つくってわかってるけど……ガリレオさん、あの」
力づけようと思って手を握った時、気付いた。その手に、以前の力が無いこと。筋肉の筋はなくなり、全く普通の女性と同じだけの腕力しかその腕に残っていないこと。場合によっては、変身しなくてもコウキ辺りならば腕相撲で勝てる程度の力しか無くなっていること。ガリレオは、諦めたような声で言った。
「言わずともわかる。腕からも足からも、出るはずの力が出ない。黄金の門の力だというなら、わかる気もする。どれだけの力が出せるのか、操作が出来るのも。あの門をくぐるときに以前の世界にいた力を失う者もいると聞くからな。だが、技の感覚はまだ頭の中に残っている。奴らも、記憶は消せぬらしいな。それで、どうにか」
「駄目だったら。俺、変身してれば、関節技掛けられて骨が外れたって平気だから。今のガリレオさんなら、取り押さえてでも連れていけるから。だから大丈夫。俺、一緒に行くよ。行くったら、行くからね」
ガリレオはしばらくの間、黙っていた。その後、ぷいっとよそを向いた。怒っているかのような態度に見えたが、どうやら違うらしい。彼は溜息を落とすと、僅かに震えた声で言った。
「ありがたい。ありがとう、千歳どの」
「ガリレオさん」
泣いているの、とは、聞かなかった。彼の中身は、男のままなのだ。見せたくないものもあるだろう。
「あの、俺ちょっと外に用事があるから。行って来るね」
ガリレオはそっぽを向いたまま、頷いたようだった。
千歳は宿の外へ出た。用事があると言ったのは、半分は嘘で、半分は本当だ。ガリレオを一人にしておいた方が良いと思ったことが一つ。いま一つは。昨日、あの男はこの時間に、ここに現れた。それなら。
「遥、いるんでしょ？」
「ふむ、お前の方から俺を呼んでくれるなんて、嬉しいね。一時間も外で棒立ちしてたかいがあった」
「もういいよ、ストーカー……あのさ遥、明日、俺とガリレオさん、あのお姉さんだけど、あの山を越えて皇国に入らなきゃならないんだ」
「そんな用事だったのかい？ おいおい月のものの最中の乙女を歩かせる山じゃないぜ、あそこは」
「でも、どうしても行かなきゃいけないんだよ。ガリレオさん、随分弱ってる。あの向こうに、その対処法を知ってるかもしれない人がいるんだ」
「対処法？ 何か別な病気でも抱えてるのか？ で、そんなことを俺に話したってことは」
「そうだよ。手伝ってほしい。日本から、黄金の門をくぐってきた人なんでしょ。魔法みたいな力も持っているみたいだし。この辺りで、そんなことを頼める人なんか他にいないんだ」
「おいおい、俺は確かにアイスクリームを取っておいたり、コインを出したり、ちょっとした手品みたいなモンは使えるけどな。腕力や脚力には大した自信はないぜ？」
「それでも十分だよ。俺は変身すればガリレオさんを担ぐことは出来るけど、あの人の躯を気遣ってあげることは出来ないし……遥、色々知ってるんでしょう？ ブリアティルトに来てからも長いみたいだし。一緒に行ってくれるだけでも」
「ふむ。そう真剣に頼まれちゃ、断れないな」
「行ってくれるの？」
「そりゃ、お前さんがそんなに困ってるなら。俺としちゃ、男を上げるチャンスだもんな」
「良かった」
「ただし、だ。ねーさんの命に関わることだから、言っとくけどな」
遥は念を押すように言った。
「前に言ったように、昨日始まったなら、少なくとも出発は明後日にしとけ。病気に月のものまで抱えて登れる山じゃない。準備も不十分ならなおさらだ」
「でも、ガリレオさんは凄く焦ってる……それこそ、死んでも行くって言いだしそう」
「ちゃんと説得しろよ。仕方がねえな、俺も話してやるから」
「ほんとに？」
「女の躯のこと、お前は全然わからないもんな。まあ、任せろ」
「ありがとう。えっと、じゃあ出発は、明後日の朝になると思う。その時に、またここに来てくれる？ えっと、こういう場合、傭兵さんを雇ったってことでいいのかな。報酬とかは、どうしよう。俺、そういうの疎くて」
「ああ、とりあえずはねーさんを説得して、明後日に来ればいいんだな。そこは大丈夫だ。報酬の件は、こうしよう。仕事が終わったら、お前の方から俺にキスしておくれ。それが報酬ってことで」
「え？」
「あ、ほっぺじゃ駄目だぜ？ 唇にな。出来れば、ミントアイス味のキスで頼む」
「お、前はホントに、そんな莫迦ばっかり言って、人をからかって、」
「本気だよ。本気じゃなくて、こんなストーカーまがいの真似すると思うか？」
遥はしゃがみこむと、真剣なまなざしを千歳に向けて、そっと唇の前に手をかざした。真っ直ぐな目に気圧されて、言葉が止まる。言うべき言葉を探してもごもごした後、ようやく千歳は口を開いた。目が、自然に下に落ちる。
「あの。どうして、遥はそんなに俺が気になるんだよ」
「気になるんじゃない。惚れた、と言ったろ。通じないのか？ 好きだ、と、言えば良いか？ もちろん、お友達になりたいって意味じゃないぜ？」
「あのさ、俺は男だし。それにこの間会うまで喋ったこともないのに、どうして俺に惚れるんだよ。おかしいでしょ、そんなの」
「男であることが何かおかしいか？ 俺はマッカでお前さんがアイス売ってるところも見てたし、お前さんは覚えていないだろうけど、何気なく客に混じって買ったこともある。ご勇名を馳せた、マッカ魔法少年隊の活躍の話も聞いてるし、活躍の場に居合わせたこともある。それで、お前さんにお近づきになる機会を待ってたのが、そんなにおかしいかい？」
「でも。だって。俺には、」
「コウキくんかい？ それとも、たまに視線が泳いでる時、誰か女の子のことでも考えてるのかい？」
言葉が出ない。ようやく絞り出した時、その声は自分でもわかるほど小さく、細くなっていた。
「コウキも、雪も、俺、諦めたから」
「雪って子は、この世界にはいないのかもしれないが。コウキくんには想いを伝えたのかい？」
伝えた、と、言って良いのだろうか。いや、コウキ自身がわかっていないのに、そうはいえないだろう。その沈黙だけで、遥は察したようだった。
「そうかい。ま、返事を焦らせる気はないさ」
にっこり笑うと、遥はひょいと再び何もないところから、あの時のミントアイスを取りだした。
「とりあえず、仕事の報酬は、それでな。ミント味のキスを一丁、お願いするよ。お嬢さ……おっと、千歳？ 気持ちはまた今度、じっくり聞かせてもらうよ。二人きりの時にでも。だが、ここは決め時だ。約束してくれ、その報酬で、ってな」
うんと言うしかない。頷く以外に、何が出来る。自分一人が出来ることは、いくら魔法の力を持ってしても、限界がある。ああ、いや、こんなことは全て、言い訳に過ぎないんじゃないか。どうして胸が高鳴るのか。この軟派男に。どうして。
コウキ、雪、俺は……私は……ああ、莫迦だな。諦めるって決めたのに、どうしてあいつらに義理立てするようなこと考えて……
「お、おい、泣かないでくれよ。そんなになるまで追い詰めるつもりじゃなかったんだ。わかったよ、答えは聞かない。とりあえず、手伝いはきちんとするよ」
「ほん、とに？」
「十四だもんな。酷だったか？ ごめんよ」
「うん。あり、がとう」
遥の指が、そっと頬を拭った。
「じゃ、とりあえずはねーさんを口説かなくっちゃな。と、その前に」
千歳が涙をぬぐおうとしたとき、そっと柔らかい感触が頬に触れて、涙の筋を消した。
「あ……」
「これが前金ってことで」
「お、まえ、なぁ……」
「いいじゃん、ほっぺだろ。挨拶みたいなもんさ」
「約束守らなかったら、シールドで張り倒すからな、軟派男ー！」
遥は振り向きざまにきざったらしく手を振ると、ひょいと宿屋の戸をくぐった。
千歳は涙ぐんだ目を袖で拭った。とりあえず、あいつは手伝ってくれる。その確信はあった。あいつの目は、本気だったから。
それは一つの安堵をもたらすと同時に、もう一方の不安ももたらす。路地を照らす紫と橙色の、狭間のように。
その日の夕暮、千歳は手伝いをしてくれるという相手を探してきて、戻ってきてくれた。なにやら、千歳の説明では、マッカからここまで付きまとってきた怪しい男、という意味不明なものだったが。しかし、水や食料と言ったものをどこにしまうのか、手品のように出し入れする能力があるらしい。人を巻きこむのは気が進まなかったが、この状態では仕方がない。正直に、ありがたかった。
「遥というよ。そこの可愛いのに頼まれて、協力することになった。ガリレオねーさん、よろしくな」
「かたじけない、遥どの。報酬は向こうに着いたら、必ず」
「いや、俺の雇い主はこの可愛い子ちゃんさ。その話はついてる。お前さんは今、しっかり休んだ方が良い。少なくとも、明日いっぱいは寝てろ。俺が見たところ、動ける状態じゃないぜ」
「しかし、」
ガリレオは抗議をしたが、この遥と言う男は女将に負けず劣らず女の躯について知っているらしい。結局、貧血で倒れて千歳に迷惑が掛かるだけだと諭されると、文句の言いようもなかった。ちゃらちゃらして見える男だが、山歩きなどの知識は豊富であり、異論の挟む余地もない。
「わかりました。とりあえず明日は休みましょう」
折れた瞬間、千歳が微かにほっとした顔になった。遥は笑って千歳の背を叩くと「じゃあ、明後日にな」といって、部屋を出て行った。
やり込められたような、心配されていることが嬉しいような。全く、急がねばならぬのに。
次の日も結局は同じような具合のまま、寝て過ごした。腹の痛みは少し和らぎ、とめどなく流れていた血の量も、少なくなったものの、吐き気は収まらない。躯がやたらとだるく、結局は寝ていることしか出来なかった。不安そうにしながら、千歳が食料を調達して来てくれたり、血のついた手ぬぐいを洗ってもらうのが、なんとも気恥かしい。早く、全てを終わらせたい。そんなことを思いながら、夜になった。
明日の朝には、出るしかない。もう耐えられない。
早い時間から山越えに向かわねばならないので、その日は日が沈むとすぐに二人は床に就いた。
「またお前か」
宿の布団の上に横になって、ガリレオは先日は自分が座っていた腰かけを見つめている。
「またわたしよ」
「怪我がよくなったようで何よりだ」
心からの嫌味であると同時に、本心でもあった。事実、この女は自分に対し、本物の女になる、という力を懸けた以外、何一つしてきていない。その相手に、一方的に暴力を振るったことを認識するのは、相手にいくら敵意があっても、ガリレオの好むところではなかった。
「嬉しそうじゃないわねえ。せっかく夢の中で、またあなたの本質に戻れているのに」
布団の中にある躯は、以前の活力が戻り、力にも手が届く。だが、今、それを振るう気にはなれない。
「あんな夢を見せつけられた後では、慎重にもなる」
牡丹の姿は、初めて見た当時と同じ姿に戻っている。金縁の洒落た片眼鏡に、白いブラウス、落ちついた茶色のロングスカート。あのあらぬ方向を向いたままの目もそのままだ。
「殊勝なことねえ。自分が寝ぼけて、千歳くんに殴りかかるんじゃないかって心配なのね」
「お前の試練とやらは何なんだ？ わしを心根から女にして、それに耐えられるかでも見るつもりか？」
「自分に恵まれた暴力を安易に振るわないようにしているのは進歩だけれど、やっぱりあなたは奇形として生きることがどんなことかわかってない」
牡丹はくすくすと笑う。
「あなたは、本質から女になることなんて出来ないわよ。この夢を見ればわかるでしょう。あなたは男として、あらわれるのだから。本質そのものをそんなに深いところから捻じ曲げれば、それはもうあなたじゃない。別の何かだわ。わたしたちはそんなことをしたいんじゃない」
「では一体、どういうつもりだ。望まぬ者を望まぬ姿にして。お前は一体、何が望みだ」
「あなたが自分で望んでではないにせよ手に入れた、その都合のよい姿と力を、見目通りに矯正しているだけよ、今はね。黄金の門を、あなたの本質を覆うように開くのは、中々器用さのいる芸当なんだから。時間が掛かるのは、勘弁してよね」
「やはり、わしを覆っている、この膜のようなものが黄金の門の力か」
「そう。あなたの躯から摂理にそぐわぬ力を抜き去り、あなたの躯にふさわしい能力を与える。今のところ、わたしが行っているのはそれだけ。試練の前段階ってところ」
「その後に何をするつもりだ。力を抜いたわしをなぶりにでも来るつもりか」
「それはまあ、お楽しみよ。その時の。ところで、今日も随分と吐き気がきつかったようじゃない？ 夕飯も喉を通らなかったようだし」
「おかげさまでな。女というものは、月の障りの度にあんな思いをするものなのか？」
「人によりけり。でも、あなたのは特別重いわね。なんと言っても初めてな上に、あなたの吐き気は月の障りにばかり関係するものではないから。普通の女なら、腹に子を宿すまで、あまり経験しないでしょうね」
「わしは子を宿した覚えはないが」
「ええ。そりゃそうでしょう。吐き気を覚えるのはね、あなたの頭と心が男だから。女の血と合わない、と、言えば通じるかしら？ 酔うのよ、自分の女の血の濃さにね。普通、これは初潮を迎えたころの女の子や、子を宿して躯の調和が上手くとれないときに起こる現象だけれど。あなたの場合は、」
「元々が男だったから起きる、ということか」
「そういうこと。飲み込み早くてお姉さん助かるわ」
「お前が口癖のように言う、奇形とはこういうことか」
「そう。精神と肉体の乖離も、十分に奇形と呼べるわ。なによ、意外に頭が働くじゃない」
「であれば、女将どのや遥どのが言っていたほど、わしの具合は良くならぬのだな」
「月の障りの痛みは薄れるでしょう。尤も、あなたに向けて開いた黄金の門は、頭まで達したから、酔いは明日からさらに酷くなるでしょうね。そのまま放っておけば、あなたの本質は歪み、心はゆっくりと壊れていく。自分がちょっとした感情にもぶれやすくなっているのに気付いているでしょう？ 簡単なことで泣いたりして」
「それも酔いによるものだというのか。だが、お前の目的はそれではないのだろう」
「もちろん。首を取ること。まだ、意識のはっきりしてるあなたのね」
牡丹は立ち上がった。部屋を横切り、戸に手をかける。
「そうそう。ダリくんやコウキくんの助けを期待しても、もう遅いわよ。追って来ないよう、仕掛けはしてあるからね」
「あの二人に、何かしたのか。これは、お前とわしの間のことであろう」
「何もしてないわよ。ただ、ここで合流するのを狙うなら、巻き込むことになるわね」
こいつは、そこまで読んでいるのか。だが、狙いが自分一人だというなら、むしろ気が楽だというものだ。牡丹は笑って戸を開いた。
「また会いましょう。もう、そのときは近いわよ」
牡丹が戸をくぐると、部屋の中に灯っていた灯りは消え、ガリレオの意識も闇に沈んだ。
気付けば、朝になっていた。
起きた瞬間、吐き気を覚えた。というより、吐き気で起きた。側に置いてあった手桶をひったくるなり、ガリレオはほとんど空っぽの胃から、胃酸をかろうじて吐き出した。
千歳はその音で飛び起きるなり、「もう一晩休む？」と聞いてきたが、ガリレオは首を振った。
「もう、時間がない……例え、死ぬ危険を犯してでも行かねば。あの女は、次にはもう何か仕掛けてくるかもしれん」
「でも、その具合じゃ……ダリさんやコウキを待った方がいいかも。みんなで行った方が」
「いや、奴は二人が来ることを知っている。二人に対して、何か罠があるかもしれん」
昨日の夢を伝える。千歳は、それを聞くとさすがに黙って頷いた。
引き留める女将をどうにか説得して宿をでると、遥が待っていた。
「ガリレオねーさん、大丈夫か？ 顔色真っ青だぜ？」
「心配かたじけない。だが、大丈夫です。これは、月のものとは違う。対処法を知っている方のところまで、行かねばなりませぬ」
遥は納得していない様子ではあったが、千歳に顔を向けた。千歳が頷く。
「とりあえず、いざとなったらガリレオさんは俺が背負うから。遥は、道案内してもらっていい？」
「わかった。ブリアティルト歴は長いんだ。山歩きも任せてくれ。あの古い街道を抜けて皇国に出ればいいんだろう」
「お願い申し上げる」
ようやく歩き始めたものの、ガリレオの足は一時間もしないうちにほとんど動かなくなった。険しい山道に足が震え、膝に力が入らない。普段なら考えられないほどに汗が噴き出て、顔が火照る。
「ガリレオさん、大丈夫？」
歩ける、歩けない、といった話ではなかった。目の前に紫の霞がかかり、星のような焼き付きが視界を覆っては、平衡感覚がぐらぐらと揺れる。しゃがみ込んででも進もうとすると、吐き気がこみ上げてきて、ガリレオは再びむせ込んだ。結局、山の中ほどで足を止めることになった。
「こりゃ、ねーさんはとてもじゃないが、動けそうにないぜ、千歳。どうする？」
「でも、行かなきゃ。事情を知ってる人が、この先にいるんだ。俺が背負うから、先行して」
「おう、わかった。任せな」
「すまない。千歳どの、遥どの……」
千歳の背に揺られているだけで辛い。あまりの気分の悪さに、意識が朦朧とするが、といって気を失える訳でもなかった。
"あなたの頭と心が男だから。女の血と合わない、と、言えば通じるかしら？"
酔う。か。今は、何となくわかる。躯を、変えるとは、本来、これほどの苦痛を伴うものか。
ぼんやりと、思う。あの女が、思い知らせてやると言っていたものは、これか。だが、今はそれだけだ。試練とは。一体、何なのだろう。
そう思いながら進んでいた山道で、その声は聞こえた。おぶわれているガリレオの耳の側で。唐突に。
「心配しないでも、今から、始まるわよ。ガリレオくん」
飛び跳ねたのは、ガリレオばかりではない。その声は、千歳の耳にも届いた。
聞こえた方に向けて思わずシールドを放つも、そこにはもう誰もいない。反対に、山の上の方から、声がした。
「ちょうどいい塩梅に仕上がったわねえ。罠をしつらえるのは、ちょっと焦ったけれど、上手くかかってくれたわ。皆さん、出てきてくださる？」
「よう、魔法少年さんよ、あと、あのときお世話になったクソアマよう」
聞き覚えのある、下卑た声が響いた。藪の中から、十人以上の男たちが躍り出てくる。
「こいつら、マッカで倒したはずの。なんでこんなところに？」
「あのあと、役人にとっつかまったところを、この姐さんが救い出してくれたのよ。お前等への報復をすることが条件だっつってなあ。へへ、俺たちにとっては女神様よ」
ガリレオが、背中で苦しげに呻いた。
「まんまと、誘い出されたというわけか。わしらがこちらに向かうのまで読んでいたか」
「いやあ、いくら力があると言っても、運ぶの大変だったわあ。でも、これで準備は整った。奇形の意味を知ったガリレオくんと、それに恨みを持つ男たち……」
牡丹は、じろりと千歳を見る。お前は邪魔だと言わんばかりに。千歳はすぐさま、目の前にシールドを展開する。慌てたように、遥が千歳の側まで走り寄ってきた。
「二人とも、わしが戦う。あの女の試練とやらには、わしが立ち向かわねばならぬ」
「だめだよ、ガリレオさん。あの女、黄金の門に関係ない連中まで引っ張りだしてきてる。ここであの女にガリレオさんがわざと負けても、きっとあいつらに始末をさせるつもりなんだ。だから、俺が戦う。遥、ガリレオさんをお願い」
千歳はガリレオを背からおろし、木に横たえた。
「おい、千歳。そりゃあ、よくない考えだぜ」
遥が千歳の前に立ちはだかる。
「どいて、遥。こいつらくらい、俺一人どうにでもなる」
「いいや、これは黄金の門の試練だからな。お前じゃ勝てないし、負けることも出来ない。試練に、選ばれた奴じゃないと。邪魔は、よくないぜ、千歳」
「それでも、やってみないと――え？」
何だって？ 遥は、今、何と言った？ 俺は遥に、黄金の門を操る力を持つ敵のことなんて、一言も……
牡丹と名乗る女が、ふっと千歳に笑みを向けた。
「……そして、遥とその獲物の千歳くん。準備は完全、罠は完璧だわ。そっちの始末は任せたわよ、遥」
「あいよ、牡丹ねーさん」
遥が、低い声でそれに答える。
まさか。そんな。
「ごめんなあ、千歳。黙ってて。だが、ガリレオねーさんから聞いてるはずだよな。俺たちはルールに嘘をついちゃいけない。が、試練に関係ないところで黙っているのは自由なんだよ」
「千歳どの、危ない！」
ガリレオが茫然とする千歳に飛びつこうとした時、濁った声が響いた。
『開け、腐せる傷跡の門』
『開け、疎まれし奇形の門』
金色の光が輝くと、千歳の意識は電源を切ったように闇に落ちた。
ガリレオの目には、遥という男の指先から金色の光が放たれたかと思うと、千歳が突然、意識を失って倒れたように見えた。その躯を、遥が優しく受け止める。
「貴様、最初から裏切り者か！」
「おっと！」
揺らぐ視界を無理に立たせ、蹴りを放つ。遥の姿は金色に包まれたかと思うと、さっと、少し離れたところに現れた。手には、ぐったりした千歳を抱えている。
「ダリやコウキどのがこちらに追いついて来ないよう、監視していたのはお前か！ だから、千歳どのの周囲に付きまとっておったのだな」
「察しが良いね、ガリレオさん。だが、お前の相手はこっちじゃないぜ。俺の相手はこの可愛い子の方でね。安心しろよ。俺はマールヴォロやソーニャみたいに、人を傷つけたりしないから。約束するよ」
「待て！ 千歳どのを放せ！」
「それよりねーさん、人の心配してる場合じゃないぜ。牡丹のねーさんは、えぐい人だからな。んじゃ、俺は失礼するよ」
遥は意識を失った千歳を抱えたまま、高く跳躍すると崖下へその姿を消した。追い掛けようとすると、金色に輝く膜のようなものが、硝子のように周囲を覆った。殴っても、蹴ってもびくともしない。阻まれた。それは一帯を覆い尽くしているようで、左右どこを向いても広がっている。
「そう、あなたの相手はこっちだよ、ガリレオくん。君はここから出られない。マールヴォロやソーニャは門を異空間として開いたけれど、黄金の門はこうして展開することも出来る。そうだねえ、言うなればこの空間の中は、君の現と夢の狭間みたいなもの」
振りかえると、牡丹がやくざ者たちの群れに囲まれて立っている。ただ、おかしなことにやくざ者たちは、まるで時間が止まっているかのように動かない。
「ああ、こいつらのことは今、気にしないで良いよ。黄金の門をくぐる資格のある者でなければ、この中では動けない。存在しないものとして、時間が止まる。それだけのこと。ま、完全に固まってるから、予めこいつらを始末してしまうことは出来ないんだけどね。君は門をくぐる資格のある者だけれど、出入りにロックを掛けてるから、この中から出ることは出来ないってわけ」
そう言って、牡丹はつんつんとやくざ者たちに触れた。ぴくりとさえ、動きはしない。
「夢と、現の狭間。ということは」
ガリレオは立ちあがった。苦しくはない。気分の悪さも消えている。いつもの、男としての自分だった。
「そう、君はわたしがこの空間を展開している間、元の姿に戻れる。夢の中にわたしが現れた時と同じようにね」
「ならば、今度は容赦はせん！ 千歳どのを裏切らせるような真似をした卑劣な輩に、かける情けはないのでな！」
「いいよお？ 掛かっておいで。試練の内容も聞かない、せっかちさん？ 掛かってきやすいように、わたしも少し遊んであげるよ」
牡丹は両手を広げると、ブラウスの裾、手首の辺りからしゅるりと長い針を出した。暗器、もしくは護身具の類だ。
ガリレオが跳躍し、牡丹の口の端にせせら笑うような笑みが浮かぶ。牡丹の動きは、それなりに洗練されている。ガリレオが放った渾身の蹴りをぎりぎりで避けると、手首の針を肺に突きさすべく、腕を走らせた。
だが、歴戦の格闘家、ガリレオの敵ではない。
「遅い！」
すぐさま身を捻ると、ガリレオは長い針を腕と肘に絡み付かせるようにして、根元からへし折った。もう一本の腕を動かすよりも先に、牡丹の胴体を肘が捉える。鳩尾に入ると、牡丹は胃の中身を吐き出しながら後ろへ転がった。
「く、ふ、ふ」
咽こみながらも怪しげな笑いを浮かべると、再び立ちあがった牡丹が真っ直ぐに向かってくる。無論、あのゾンビのような彼女の姿を見ているガリレオは、もう驚きはしない。突きだしてきた針を避けて、牡丹の肘を掌底でとらえる。木をへし折ったような音が響き、牡丹の腕が逆に曲がった。そのままぐるりと躯を回して、肘が牡丹の頭を弾く。通常なら脳震盪を起こしてそのまま倒れるはずだが、牡丹は無事な方の手で、ぐっとガリレオの服を掴み、その場にこらえた。無論、そのまま終わるガリレオではない。相手が動くより早く、膝を脇腹にめり込ませると、肋骨が折れる鈍い響きが膝に伝わる。そのまま絡みついていた相手の手首を捉え、ガリレオは軽い躯を背負い投げた。豪快な投げがはまり、受け身をとることも出来ないままに牡丹の躯が地面にバウンドする。その口からは、今度は吐瀉物ではなく、血が吹き出た。
「空間を解いてもらおう。千歳どのを助けねばならないのでな」
牡丹が咽こみながら腕を震わせて、起き上がる。
「さっすがあ、ガリレオくんの本質は強いねえ。何も出来ない女の躯じゃあ、一方的に叩かれるだけだわ。でも、わたしから本気で抜け出したいなら、試練を抜けなきゃね」
「では、試練とは何なのだ。とっとと、終わりにさせてもらう」
「せっかちさん。でも、君の許可が出たんだ。次のステップ、行ってみようかあ」
牡丹が、ぱちりと指を鳴らした。
はっと気がつくと、二人の位置も、姿も、先程のまま。黄金の門が展開される直前の状態に戻っていた。躯は女のもので、凄まじい気分の悪さと、目眩が蘇る。牡丹の立ち位置はやくざ者たちの真ん中で、服もダメージも、全く元通りになっている。まるで、時間が進んでいなかったかのように。
これは。まさか。こいつ……！
「さあ、みんなー。このお姉さんを好きにボコボコにしてくれるー？ まだ、殺しちゃ駄目だからねえ？」
やくざ者たちが雄たけびを上げて、ガリレオに突進した。
気がつくと、千歳は学校の教室で一人、座っていた。
あれ？ どうしてだろう？ 今は、何時間目だっけ？
目をぱちぱちさせていると、教室のドアが開いた。
「何だ千歳。まだここにいたのかよ？」
「コウキ？」
「一緒に帰るって約束しただろ。なあ、帰りにさ、ハーゲンダッツカフェ寄ってこーぜ。新味出たんだってさ」
「え？ あ、いいけど……」
あれ？ 何かおかしいな？ えっと、今は放課後で、今まで何してたんだっけ？
「ハーゲンダッツ美味しいよなー。俺、アイス大好き」
「アイス？」
何か、忘れている気がする。大事なことを。アイスクリーム。何か引っかかる。
学生服から覗く手を、ひょいっとコウキが掴んだ。千歳の胸に、どきりとした感覚が走る。
「行こうぜ！」
「う、うん」
手を引かれるままに走っていく。校舎の向こうに沈む夕日が眩しい。生ぬるい温かい風が、走っていく少年二人を撫でている。
おかしい。おかしい。おかしい。
その間も、千歳の頭の奥で、何かに対する警鐘が鳴っている。それでも、コウキに手を握られて走っていると、胸が高鳴ってくるのは止められない。
「おい、どうしたんだよ？ 足遅いな。あれ？ お前、サーティワンの方が好きだったっけ？」
「そうじゃ、ないけど」
「じゃあ、どうしたんだよ。アイス一緒に喰おうよ」
「アイス……」
「でも俺、アイス好きだけど、千歳の方がもっと好きだぜ」
さくっと、胸を抉られるような響きだった。
「コウキ？」
「なあ、千歳。アイス食べたらさ、一緒に遊びに行こうぜ」
「どこに？」
「どこでもいいさ。お前の好きなとこ！ 何にも、気にしないでさ！」
「アイス、食べたら……」
千歳は、ぞっとするような気持ちが背筋に走るのを感じた。
「嘘だ。これ、これは嘘だよ、コウキ」
「は？ 何言ってんだよ？」
「なあ、コウキ？ マッカの屋台は？ 魔法少年隊は？」
「何それ？ 何かの料理の屋台？ アニメかなんか？」
「違う。違う、そんなのコウキじゃない」
「どうしたんだよ。俺は嘘なんかついてないぞ。俺、お前のことが好きだ。本当だよ」
「嘘だよ。コウキはそんなこと言わない。言わないんだ」
「千歳……そんなこと言わないでくれよ。俺、お前のこと、」
「嘘だ！」
叫んだ瞬間、テレビ画面の砂嵐のように目の前の景色は千切れ飛び、千歳の意識は飛んだ。
向かってくるやくざ者たちに向かって、かろうじてガリレオは身構えた。目の前は紫色にぼやけている。あの金色の呪いは、自分の全身を既に包んでいる。力が入るところはどこにもない。それでも、技の記憶は残っている。
殴りかかってくるやくざ者の拳をどうにかかわし、肘でその腕を捉える。そのまま、関節を逆に曲げて。
と、いうところで、ガリレオの動きは止まった。膂力が足りず、男の勢いを殺し切れなかったのだ。男が、逆の手で殴りかかってくる。ガリレオはかろうじてそれを腕で弾いたが、二の腕に当たっただけで足元がふらついた。
「ぐっ」
「おらあ、ちょこまかするんじゃねぇよ！」
別な男が横から殴りかかってきて、ガリレオの胴を捉えようとする。腕で受け止めると、筋と骨に鈍い痛みが深く響いた。目の前に星が舞っている。
三人目の男が体当たりをして来る。もう避け切ることも出来ずに、ガリレオはそのまま押し倒された。紫の霞が更に濃くなり、視界はぐるぐると回っている。
「ははは、弱いな。弱ってるって、牡丹の姐さんの言った通りだぜ」
男は立ちあがると、ガリレオの胴体を蹴りつけた。とっさに躯の前で腕を組んだ。が、間に合わなかった。腕の隙間を縫って、鳩尾に鋭くつま先がめり込む。酸っぱい液体が、口から漏れ出た。
まずい。駄目だ。この躯では……
男たちはそれぞれに笑いながら近づいてくると、立ちあがろうとするガリレオを小突いては押し倒した。
「くっ、舐める、な！」
せめて、一人でも減らせれば、と、小突かれた瞬間、その勢いを利用して後ろの男に肘を放った。回転した右ひじが男の顔を捉えて弾き飛ばす。しかし、倒れるかと思われた男はぐっと堪えると、憎しみの籠もった目でガリレオを蹴り倒した。
「痛ぇだろうが！ 舐めてんじゃねえ、このアマ！」
「手前が普通の女と同じ力しか無くなってるってのは、牡丹の姐さんから聞いてんだよ！」
二、三人が一気にガリレオを蹴りつける。目の前にちらつく星が増え、紫の霞は紅く変色し、意識が薄れていく。
「はぁい、そこまでー。一旦、離れてー」
パンパン、と手を叩いて、牡丹が男たちを制した。
咽る。自分の躯はどうなっている。視界が滲んで何もわからない。手先だけが、無様に地べたを這っている。
「壊しちゃ駄目よー。ながーく遊んでもらわなきゃいけないんだからあ」
牡丹の声。かろうじて意味を認識した時、ぱちんという指先を叩く音が響いて、再びガリレオの周囲を金色の光が覆った。
気がつくと、千歳は大きな部屋の中にいた。
ふかふかのベッドは、自分には不釣り合いなほど大きい。ここは子供部屋だろうか。学習机には教科書や辞書。使っていない証拠のように、ぴっしりと並んで埃を被っている。テレビにはゲーム機が繋がったまま、二つ伸びたコントローラーが寄り添っている。本棚には絵本から漫画まで、所狭しと詰まっている。幼い時代からずっとその本棚を使っていたのだろう、それぞれの年齢に見合った本が積み上げられている。少女マンガの背表紙は擦り切れ、少年漫画は発売順も考慮されずに滅茶苦茶な並びをしている。
ベッドから降りてみると、床はふかふかの茶色い絨毯。裸足の足に心地良い。ベッドの脇には、象のぬいぐるみと、その隣には写真立て。動物園らしき背景。象と一緒に笑顔で並んでいる子供が二人。映っているのは千歳と……
「雪？」
「あ、千歳、まだ寝てたの！」
バタンとドアが開いて、無邪気な顔をした少女がその場に現れた。
「雪、どうして……」
「んもう、今日は、動物園行こうって言ったじゃない！」
「あ、そう、だっけ？」
記憶が混乱する。何か、悪い夢を見ていたような気がする。とても、悪い夢を。
「千歳が言い出したんだよ？ 動物園、好きでしょう？」
「え、うん。動物は、好きだけど……」
「けど、なに？ また象さんに会いに行くって、昨日、夕飯の時、あんなに喜んでたじゃん。早く支度しないと、象さんのお昼ごはんの時間、終わっちゃうんだから」
そういえば、そう、だっけ？ 昨日雪と一緒に、夕飯を食べて、動物園に行く約束をして。それで。
「えっと、昨日から今まで、どうしてたんだっけ？」
雪はきょとんとした顔で、首をひねった。
「何言ってんの？ 夕飯の後、一緒にここでゲームして、一緒に眠ったんじゃん。千歳がまだ寝てたから、起こさないように歯磨きしたりしてきたんだよ？」
「そうだっけ？ あれ？ ゲーム？」
「ちょっと、しっかりしてよー。ほら。あの海外から手に入れた過激な奴。ズキューン、バキューンてさ。化け物撃ち殺す奴。一人じゃ恐いからって、二人でやったんじゃん」
そう言えば、そんなことがあったような気が。気がする。
「なに、あんなのやったから恐い夢見ちゃったの？ じゃあ、別に今日からはやらないでもいいけど」
「あ、いや、そういうわけじゃないよ。楽しかった、し……」
楽しかった、よな？
心の中で、首をひねる。
「んじゃあ、早く着替えよ！ 動物園！」
「あ、え、あの、雪。ここで？」
「何言ってんの？ 当たり前じゃん。ぼくたちの部屋なんだから、ほら、ぼくはもう着替えたから、千歳も早く！ はい、ブラジャー」
雪はベッド下の収納から下着を漁ると、リボンのついた可愛い下着を千歳に押し付けた。
「え？」
「はい、お揃いのパンツ。今日はお洒落していくって言ったでしょー！」
「え？ え？ あの、俺は……」
「俺？ さっきから何言ってんの？ 千歳は女の子でしょ？ わたし、っていつも言ってたのに。ぼくって言っていいのはぼくだけー」
あれ？ 俺……わたしって、女だっけ……それで、良いんだっけ？
恐る恐る、寝巻のボタンを外して行く。雪に促されて、半ば無理やりにすとんと裸にされると、雪は鏡を動かした。視界に映る裸体には、小さな胸と、うっすらくびれた腰。足の間には何も無く、微かに股の毛が薄く見えるだけ。
あ、れ？ わたしの裸って、こんなだっけ？ こんなだった、ような。
「なに、ぽかんとしてんの？ そりゃ、千歳は女の子にしちゃすらりと背が高い、可愛い子だけどさ。うん、やっぱりブラとパンツはこれがいいね。今日は紅いチェックのスカートに、上はふりっふりのキャミと上着で行こう！ ちょっと熱いけど、やっぱチェックのスカートにはニーハイだよね！」
あれよあれよと言う間に服を着させられると、やたらに可愛らしい女の子の姿が、鏡に映り込んだ。
「うん。可愛いよ千歳！ わたし、千歳のこと、大好き！」
雪が抱きついてくる。その頭を撫でながら、疑問と、その疑問を抱くことに対する不安が、頭の中で渦を巻く。
これはなにか、違う。いや、違くなんかない。いや、どこかおかしいよ。おかしくなんかない、求めてたことじゃないか。でも何か、忘れてる。大事な、こと。違う、忘れてなんか、なんか、
「さ、いこう、千歳！」
手を引っ張られながらも、千歳は微動だにせず、鏡に見入っていた。
「ねえ、千歳が可愛いのは誰が見たってわかるからさあ！ 早く行こうよー！」
「ねえ、雪……コウキ、は？」
「え？ コウキ？ 誰、それ？」
これは、嘘だ！
何かが頭の奥で、ばちりと火花を飛ばし、再び千歳の意識は暗転した。
狭間の世界に入ったとたん、身が軽くなる。吐き気は嘘のように消え去り、視界ははっきりし、躯には力が蘇る。
「どう、ガリレオく」
瞬間、ガリレオは怒りと憎しみのままに、地面を跳躍した。牡丹が何か喋る間も、暗器の針を出す間も無かった。五、六歩は先の間合いにいたはずのシルエットに一瞬で肉薄したガリレオの掌打が、その鳩尾を打つ。血を吐きながら飛んだ女の肉体は、真後ろにあった木にぶつかって、戻ってきた。渾身の蹴りが、その顎を捉え、牡丹の躯は斜めに吹っ飛んで、視界から消える。歯を軋らせながら、ガリレオはすぐさま地面を蹴ると、地面を転がっていく肢体を踏みつけるように止めた。そのまま膝で首を押さえ、顎が外れて原型を留めなくなった女の顔を、下段突きで赤黒い塊に変えた。西瓜が割れるように、紅い血と桃色の破片が飛び散る。
息が切れる。殺したか。殺せたか。これなら。
「ひどいなあ、口上くらいきちんと喋らせてよね。その後、いくらでもなぶっていいからさあ？」
真後ろから、声が響いた。振り返れば、最初にいた場所と同じところに、同じ姿で、女の姿は戻っている。さっと自分の足元を確認しても、そこにはすでに何もなかった。
「なぶっているのは……どっちだ！」
「覚えている、ということと、使える、ということはイコールではないのよねえ、ガリレオくん？ 目が見えなくなっても、絵描きは鮮やかに色を記憶にとどめているでしょうね。鼻が潰れても、料理人は自分の作る料理が人の食欲をそそる香りを覚えている。耳を失っても、音楽家には鳴り響くオーケストラの記憶が残っている。でも、それに触れたことは、枯れた記憶になり果てる。覚えているということは、残酷なこと」
「技の記憶があっても、あの躯ではそれを使いこなせぬ、と、言っているつもりか」
「技を使いこなせないどころか、あなたは躯も使いこなせてない。勝手に目眩を起こして、吐き気を催すのは、何故か。この間話したけど、あれは厳密にはホルモン酔いっていうのよ。それ以外にも君の心と躯は、分裂してる。いきなり女になったことでホルモンバランスが壊れて更年期障害も起こっているしね。山登るだけで、無駄に汗かいて、ずいぶん火照ったでしょう？ それどころか、力の出し方から動ける速度まで、頭が覚えている感覚に躯はついていけない。まともな女よりも戦うのが下手くそになるわけよ」
現実と悪夢がすげ変わる。そう言えば、この女はそう言った。あれは、こういうことか。確かにこの状態ならば、この悪夢の中に囚われている方がずっと自由に動けているように感じる。
「うっふふ、夢の中でだけ、あなたは男に戻れる。存在の本質に。英傑として恵まれたその力を、振るうことが出来る。自在に。でも、現実ではそうはいかない。思い知ったかしらあ？」
「思い知らされたとも！ 貴様が言う奇形とは、如何なるものか！ それをわしに思い知らせて、何を望むか聞いている！」
「あなたに対して開いた黄金の門は、力を失ったあなたが何を示すか、じっと見てる。ま、先走ったあなたが酷い目に遭うのはあなたが話聞かないからだよ？ これから、この地獄から抜け出る方法を答え合わせしようってのにさあ」
「貴様は、試練と言ったな。これを。試練ならば、抜けられなければおかしい。ただ冒涜されるだけの試練など、試練と言わぬ！ 違うか！」
「あっははは、頭いーじゃん、ガリレオくん。見直したよ。直情径行さえ直れば良いのにねえ。仰る通り、抜けられない試練はない。最初に話した、わたしたちは嘘をつけないというルールに加えて、もう一つの秘密がそれ。抜けられない試練を仕掛けることは、わたしたちには出来ない」
「では、言ってもらおう！ お前の試練とやらの内容を！」
それに、敗北すれば良い、ということはわかっている。その試練に勝つと、彼らは首を取るという。つまり、負けることがこちらにとっての勝ち。それはもう、こちらの手にあるのだ。
「うん。簡単だよ、ガリレオくん。あなたはね、奇形と化していびつな存在となり、以前の力はもう何も残っていない。それでもなお心折らずに、力なくとも抗うことを選べば、君の英雄性は示される。抗う意志を捨てるな、戦え、ガリレオくん。恐怖に屈するな……って、ところね」
では、その逆さまを選べば、自分は解放されるということか。逆さま、とは？
考える間もなく、牡丹の言葉は、更に続いた。
「それをすればわたしに首をもがれるわけよ。さて、じゃ、敗北は？ どうすれば君はこの試練に負けることが出来るのか？ うん、これも簡単。下卑た男どもに囲まれて、抗う力もない、一人の奇形女として、その前に晒されたガリレオくん。そりゃわかるよね」
抵抗しないこと。受け入れること。か？ 何を？ なんだと？ いや、まさか。
「簡単な答え合わせだったねえ。そうそう、そういうこと。君がその恐怖に屈して、身動き一つ取れず、言いなりになって、あとは言うまでもない結果になることだよ。心折れて、抵抗する意志さえ無くなってしまえば、君の勝ち。わたしの支配から、逃れられるってわけ」
千歳は、何もない空間にいた。真っ暗闇の中に。ぺたりと腰が抜けたように座り込んだまま。
「裏切り者」
呟いた。呟いた言葉と一緒に、涙が落ちた。
「裏切り者！ どこだ、遥！」
「ここだよ、俺の可愛い子」
後ろから現れたその声は、相変わらず甘く、そして優しかった。
「お前は、最初っから……俺のこと、騙して……」
「騙していたわけじゃない、と、言っても言い訳にしか聞こえないだろうけどな。俺は、何も嘘は言ってない。ただ、黙ってただけだ。ガリレオのねーさんのことも、ちゃんと手伝ったろ。俺が目をつけてたのは、お前さんだったからな」
「最初っから！ 俺のことも首を落とすつもりで！ あの女と組んでたんだろ！」
遥は申し訳なさそうに黙ると、いつものように千歳の前にしゃがみ込んだ。
「その上、あんな、あんなもの見せて……何がしたいんだよ！ 何が！」
「なあ、千歳。混乱しないでくれよ。いつものお前らしくないぜ。お前、本気で怒る時は、黙るタイプだろう。お前、どうして泣いてるんだよ」
遥の手が、そっと千歳の肩に触れた。思わず反応して顔を上げた時、自分の顔が涙でぐしゃぐしゃになっていることに気がついた。
「ごめんよ。お前にとっては、一番幸せな夢を見せてやったつもりなんだがな。やっぱり、英傑ってのは違うモンだよな。誰だってあのまま、気付かずに夢の中に取り込まれるはずなのに、跳ね除けるだけの力があるんだもんな」
「裏切り者……」
遥は、初めて見せる哀しそうな顔になって、首を振った。
「ああ、そう言われるのなら、仕方ない。だが、さっきも言ったがな。俺は、嘘は言ってない。お前に惚れたってことも、好きだってことも」
「じゃあ、なんでこんなことするんだよ！ なんであんなもの見せるんだよ！ ガリレオさんにどうして酷いことするんだよ！」
「一つ目の答えは、俺はお前に何かしたつもりはない。二つ目の答えは、お前にとって一番幸せな夢を渡してやりたかったから。三番目の答えは……謝るしかないが、それが俺たちがしなければならないことだから、だな」
千歳のシールドが、蜂の羽音のような音を立てて空を舞った。遥に向けて放った一撃は、その躯をすっと通り抜けて、闇に消えた。
「幸せな夢、だって……あれが」
「何の衝突もない、争いもない、ただの人と人として、コウキくんや雪ちゃんと愛し合っていくことができたら。どんなによかったろう。そう、思ったことはないのか？」
「わかったようなこと、言うな」
「強がるなよ。なあ、千歳。辛かったろう？ 辛かったはずだ。コウキくんや雪ちゃんとの争いだけじゃない。生きるだけで。そこにいるというだけで。辛い想いをして来ただろ」
遥は自分の隣に一緒に座ると、こう言った。
「なあ、同類？」
「同、類？」
「まあ、俺とお前じゃ厳密には違うかもしれないが。牡丹のねーさんが言うように、精神と肉体の乖離にせよ、肉体の乖離にせよ……ま、確かに奇形は奇形。あの人はその言葉に誇りを持っちまってるようだが。人と違った形に生まれるのは、辛いよなってことだ」
「俺、は……」
「別に、なにもいう必要はないさ。俺は何となくわかる。それだけよ。俺のことも、お前に詳しく話しても仕方ないことだ。聞きたいなら話すけれどな。聞きたい？」
千歳は、考えた結果、首を振った。
「ま、そうだな。お互い、ほじくりあわないのが一番か。そういうのは」
重苦しい沈黙が二人の間に落ちた。遥は、耐えきれなくなったように胸に手を突っ込むと、煙草を取り出し、二度、三度とそれを吹かした。
「俺がお前の首を取ろうとするってのは、事実だ。牡丹ねーさんがガリレオのねーさんに言ったと思うが。俺たちは、試練に関して嘘はつけない」
「なら、早く、その試練っていうのを言ってよ」
「まあ、焦るなよ。少し、俺の口車を聞いてくれてもいいだろ。お前、あの夢、本当に幸せだと思わなかったのかい？ なあ。どちらを選んでもいいんだぜ。男の子として、コウキくんと一緒に暮らして行くか？ 女の子として、雪ちゃんと暮らして行くか？ どちらでも、望みのままだ。贅沢な悩みになっちまうか？ それなら、みんな家族ってことにして、両方から愛されながら三人で暮らすのがいいかい？ なあ、千歳……雪もコウキも、お前のものだ。俺の口車に乗るだけでいい。ただそれだけだ。簡単だろ？」
「全部……全部、夢だ。あんな光景は、幻なんだ。あり得ないんだよ」
「お前が死ぬまで身を浸していられる幻と、現実との間に何の違いがある？ あぁ、現実ではお前の首は俺に切り落とされる。お前という存在は消えてなくなる。だが、それがどうしたっていうんだ？」
「どうしたって……死ねば、それまでじゃないか。それに俺は……死なないし」
「聞いてるんだろ、俺は死なない者も殺せるんだよ。いいや、こう言えば伝わるか？ 俺たちは、持っていくことが出来る。その存在の核を、この向こう側へ」
「それは死ぬってことだろ」
「実はそうとも言い切れない。死ぬとも死なないとも言える。俺たちは、英雄性を封じ込めた依代を持って帰る。黄金の門の中に封じ込めてな。実を言えば、俺たちが殺した全ての首は、まだ生きているとも言える。時間とも空間とも切り離された場所に、保存されてるのさ。俺が、アイスクリームでやって見せたろう？」
「生き、てるの？ 首だけで？」
「そうだよ。他の連中は、殺した、と簡単に表現するが、俺に言わせりゃ全く違う。存在しなくなった、というのは確かだろう。だが、だからと言って、生きていないともいえない。存在しなくなった者たちが見続ける、永い夢の中にいる、と言えばいいかな。反対から言ってやろうか。お前は、そのとろけるような悪夢の中に死ぬまで浸っていられるのさ」
「俺にはそれは地獄そのものに聞こえる」
「そうだよ。お前を捕らえて放さない、永い永い悪夢。ああ、もちろん、これは地獄だろう。お前の人としての全てをとろかして、堕落の淵へ誘う、悦楽の地獄だよ。お前の存在が溶けて消えるまで、ずっと、ずっと、それはお前を包んでくれる。現実と夢との境なんて、人間に見分けられると思うか？」
ふと、千歳はガリレオの言葉を思い出した。
"わしはもしかすると、夢と現実の境がわからなくなって、千歳どのに何かするかもしれん"
いや、でも。その言葉を聞いた時、自分は哀しかった。ガリレオが、そのまま夢と現実の境がわからなくなって、自分のこともわからなくなったら、と。今、自分が消えれば、コウキも葵も同じように悲しむはずだ。雪も……きっと。
「安心しろよ。お前の存在の核を向こう側に持ち去れば、お前の存在はいなくなる。巡るまでは、誰かの記憶に残ってるだろうが、巡ればそれでおしまいさ。誰も、お前のことを覚えていられない。俺たちは、その過去も持ち去るから。存在自体がなかったことになるんだよ。どの世界からも、お前はいなくなるんだ」
「どの世界からも、いなくなる」
「そ。最初っから、なかったことになるんだよ」
「そんなの、いやだ。雪にも、コウキにも忘れ去られるなんて」
「本当か？ 本当に？ なあ、本当にそう思っているのかい、奇形の同類？ 誰にも愛を告げられない、誰からも愛されない、可愛そうな……お嬢さん？」
遥は頬を緩やかに撫でながら、口づけをするように顔を近づけた。甘苦い香りがする。
誘うような男の匂い……好きになり始めていた香り……耳元で囁かれる甘い響き……
「消えてしまいたいと思ったはずだ。でも、お前を縛り付けるしがらみが、お前を逝かしてくれない。悲しむ者がいないなら、溶けて消えてしまえるものを。そうだろう？」
「俺は、違う……違う、そんなこと思わない！ 俺は、雪にもコウキにも忘れられるのなんてイヤだよ！」
「だが、彼らはお前の愛に応えたかな？ お前は彼らを幸せにしてあげられたかな？ これから幸せにしてあげられるのかな？」
「違う。そんな……」
「全てが丸く収まる。お前がうんと言えば。俺の誘いは悪魔の誘い。そうだろうさ。お前は地獄の夢に堕ち、お前を愛するものたちは一時は悲しむ。だが、すぐにお前のことを忘れる。時がいやすとか、そういうんじゃなくな。本当に消えてなくなるのさ。だが、お前の中から彼らは消えない。みんな笑顔を向けてくれる。ありのままのお前をみんな愛してくれる」
なにも言えない。聞きたくない。聞いちゃだめだ。この誘いは、聞いちゃ駄目だ。
「お前が望んだ、普通の生活がやってくる。学校に行けば、お前が愛した子たちがいて、普通にお前に笑い掛けてくれる。争いもなく、平穏な日々を、愛しあいながら過ごしていける。誰も哀しませないままに……」
「もういやだ。やめてよ」
思い出す。この力のことを聞いた時、自分が何を思ったのか。この力を使えば、変えられるかもしれないと思った全てのことが溢れ出てくる。
「もし、望んでくれるなら、俺でもいい」
「お前は俺を騙しただけ、首を取りたいだけじゃないか！」
「違う。俺は嘘を言ってないって、言ったろう」
ああ。確かに。彼らの台詞を整合するとそうなる。話を聞く限り、彼らが試練について嘘を言うことが出来ないというのは本当のことだろう。そして、遥が自分を好きだと言ったことは、今、ここでこうして、試練に関わっている。つまり。ああ、もう。
「俺は、全く個人的なことに欲深なオトコでねぇ。躯だけじゃあ、満足いかないのよ。心も、過去も、その傷も、未来も全てこの腕の中に、収めなくっちゃねぇ」
遥は押し黙り、吸い終わった煙草を暗闇の空間に押し付けて消した。
「お前が俺を選んでくれるなら。夢の中で逢おう。長く、長く、一緒に暮らしてやるよ。お前がコウキくんや雪ちゃんを選ぶなら。ああ、それもいいだろう。俺は振られたってだけの話だ。だからさ。俺、お前が望むんだったら、葛藤なんてさせずに首を切ってやるよ。すぐに。痛みなんか、感じさせない。一瞬のうちに夢の中さ。さっきみたいに。こうして試練に引き込んだわけだけど、相手が望むんなら、それをしちゃいけないってわけじゃないんだ。そうすれば、お前さんはずっとずっと幸せでいられる」
自分が、望めば。望めば。ずっと？
「本当はな。お前に幸せな夢の偽物をもっと見せて、でもそれを偽物だとわからせて、お前に俺の誘惑を弾いてもらうのがいいんだ。俺の成績の話をするとさ。そうすると、傷を背負ってなお現実を歩くと決めたお前の英雄性を引き出せて、俺はそれを持って帰れば仲間に褒められるわけ。でも、俺はお前にそんなことはしたくなくてね。だから、誘惑に負けても、首を落としてやってもいい。これはもちろん、お前が望めば、だが」
遥は、改めて千歳を見ると、念を押すように確認した。
「どうだい？ 地獄の夢に、堕ちてみる気はないかい？」
金色の壁の中で、ガリレオは牡丹への怒りも忘れて、後ずさった。
敗北の条件。それは。それはつまり。
「私はとってもタフで、真っ直ぐで、愚直で、強くあろうとする英傑を餌食にしてきたのよ。折れぬ心と、固い世界を持つ者を」
牡丹は、にんまりとした笑みを浮かべ、いつもあらぬ方向を向いている目の辺りを、とんとんと叩きながら言った。
「ねえ、ガリレオ君。男どもが女に乱暴するときさ、相手のコト、可愛いな、とか、綺麗だな、とか思うと思ってる？ まさか、そんな初心じゃないよねえ、君もさ。強姦魔なんてのは、相手のこと見下しきってて、恐怖に引きつった顔を支配することに興味あるんだからさあ。支配してる自分に酔ってるんだからさあ。可愛さ引きだして、愛撫してあげたいだなんて、当たり前だけどだーれも思ってないのよね？ 知ってるよね？ 男の子だもんね？」
にんまりと笑った顔のまま、長い髪を揺らして、牡丹は一歩一歩、ガリレオに近づいてくる。
「ねえ、ガリレオ君。君の躯に、何かふっといモン突っ込んだら、君、気持ちいいと思う？ まさか、そんな夢見てないとは思うけど」
「貴様は……」
「あ、でもやっぱり何の情報もないと不安だよね？ 男の子だった君にもわかりやすく話してあげようか？ うん。君の竿の先端から、もっと出がよくなるように、太い針をねじ込みながら刺していくような痛みだよ……ま、大丈夫だよねぇ。ガリレオ君は強い男の子だもんね。そのくらい、何でもないよねえ」
夢の中では男に戻れる躯。恵まれた暴力を振るえる躯と、この女は言い放った。ああ、確かに。そして現実では、ただの女に、いや、心と躯の釣り合わない、ただの女より何も出来ない歪な存在としての自分が待っている。
全ては、このため。夢の中で、この女がいいように暴力を振るわれて来たのも。現実世界で、何も出来ぬ己を自覚させてきたのも。全てはこの時のため。
現実と悪夢は、確かに今、すり変わった。
「君の敗北は、とてもタフで、力強いあなたの心が折れるまで……何時間も、場合によっちゃ何日も、何年も先にある。なぶられて、もてあそばれきったその先に。そのころ、君の躯はどうなってるだろうね？ 少なくとも、わたしは病気で片目、片耳、片胸なくした程度で済んでるけど。君の場合は、どうなるだろうね？ ま、でも、君にはまだ、男の子の頃に培った覇気と何人にも屈しない力を振るった戦士の心が残ってる。それならその程度の苦しみも屈辱も、ま、なんてことないよね、ガリレオくん？」
「貴様は、どこまで……！」
「それでも、万が一のために言っとこうか。うん。首をもぐのはね、君が敗北の為に味わう苦痛と屈辱に比べたら、痛みなんてないよ。わたしたちは、首ごと黄金の門に包んで持ち去るから、君は首を落とされたことにも気付かないくらい。安心していいよお？ あ、あと、自害しようってんなら、抵抗の意志を示した方がてっとり早いよ。誇りを守るために自害する、なぁんて、強い女の常套手段。折れぬ心を示せば、もちろん、わたしの餌食になるだけ。首掻っ切ったりする分、痛いからオススメしない」
どうすればいい？ どうすれば？ 奴が次に指を鳴らすまでに、それまでに決めなければ。
「あ、それとついでに。最後の警告。わたしが試練の過程でつけた傷じゃない、君が全く英雄性のないどこかのカスみたいな連中に、勝手に傷つけられた傷は、試練を抜けても何も元には戻らない。そこんとこ、よぉく考えて決断しろよ、ガリレオくん？ こいつらには、きちんと先に君の腱も筋も切っておくよう、言ってあるからさあ。どうにかこうにか君が敗北を示して門を抜けられたとしてもさ。君、これからすぐにぼろっぼろになるようにしてあるから。もう君がまともに動くことも出来なくなってから、わたしの試練を抜けたとしても、お互いに損なだけだからさ。そんなことするなら、とっとと抵抗の意志を示して、首ちょうだいよ。お互い楽でしょ？」
今、すぐになすがままにされて。それで、抵抗の意志もなくしてしまえば。例え女の躯であっても、力は戻るのか？ あの、マッカの乱闘の時の力は。それが戻れば、まだ、勝機はある。あの程度のやくざ者など、束になって掛かってこようとも。いや、待て。なすがままにされた後では、もう駄目だ。
"こいつらには、きちんと先に君の腱も筋も切っておくよう、言ってあるからさあ"
そのあとでは、結局、自分は終わりだ。
「ふふふ、うふふふ、んじゃ、初体験、兼、婦女暴行ってやつ、思う存分、楽しんでねえ？」
「貴様も、女であろうに！ 同じものに、どうして、そこまで残忍になれる！ 何故だ！」
「同じもの？ ナメたクチ聞くじゃないのよ、奇形として生きる意味も、女の躯のことも知らなかったガキンチョがさあ？ ま、いい。仕事だから、許してやるさ。さあ、生き延びたいならちゃんとわたしの試練に負けろよお？ 負けられるものならさあ？ 生き延びた後にどんなことになるかなんて、わたしは責任、もたないけどねえ？」
けたたましい笑い声を響かせながら、牡丹が指を鳴らした。
紫色の視界。這いつくばったままの姿勢。あの瞬間に、ガリレオは引き戻された。
「さあ、本日のメインイベント、行ってみようかあ！」
牡丹の号令で、やくざ者たちがガリレオの肢体に殺到した。
「試練は、なんなの」
千歳の涙は、もう枯れている。それはほとんど、無意識の呟きのように響いた。
「聞いてどうする？ 俺の話を断るってことかい？」
「……選ぶ」
遥はしばらくの間、宙を見つめると、「いいだろう」と言った。
「最初に教えておいてやるが。試練の答え……アタリとハズレは俺たちが試練を始めた時に設定出来る。そうそう、お前さんたちにとっちゃ、ハズレを引くことが門を破る鍵だから、俺たちとは反対なんだよな。ま、そういった感じで、ある程度は自由に出来るんだ」
「だから、おかしい。遥は、誘惑を拒んだら首を切るって言った。つまり、英雄性を示したら。でも、誘惑に乗っても、首を切ると言った。矛盾してるよ」
「その答え合わせは簡単さ。お前の言うとおり、俺にとっては、お前が夢の世界に沈むことを望まない、って言えばアタリ。誘惑に屈しなかった英雄性を示した首を、持っていかなきゃならない。お前にとってはハズレだな。ただ、俺はお前に夢を見せてやりたい、と、個人的に望んでる。だから、お前が本気で心から誘惑に屈するなら、首を切ってもいいってことにした。ただし、これはお前の同意が必要なことだ。俺たちが与えるのは試練だからな、試練に掛ける場合は好き放題に相手を殺すってことが、実は設定出来ないんだ。コレ、秘密だぜ？ 俺たちの致命的な弱点だからな」
「まさかと思うけど、俺が上手く抜け出られた時に秘密を守るとでも思ってるの？」
「思ってるわけないだろ。お前には、伝えておきたかったってだけさ。んで、ま、誘惑に自ら飛び込み悪夢に堕ちるなら、それはそれ。身も心も捨てる勇気を示したってことで、首を切ってやることにした。そして、どちらにせよ、温かい夢を見せてやる。永遠に覚めない蕩ける悪夢をさ。ただ、それやっても、お前さんの英雄性の本質とはちょっと違ったものになるから、首の価値が落ちる。仲間内でな。もっとこう、本当だったら葛藤させて、意地悪して、それでもなお心折れないところを示させないといけないんだよ。だから俺は狩りが下手くそだとよく言われる」
「じゃ、俺はどうやったらここを抜けられるの？」
「おう、核心を突く質問だな。俺にとってのハズレ、お前にとってのアタリはこう設定した」
遥は、優しげな笑みを浮かべ、千歳の前にそっとナイフを置いた。一本のジャックナイフ。この男が持っていそうな、気取った品。
「このナイフにだけは、俺に触れられる権限が掛けてある」
少し、諦めたような顔で遥は両手を広げた。
「これでお前が俺を刺し貫いて殺したら。誘惑に負けて蕩ける道も、それを拒んで誇りと生き様を示す道も、そしてお前と俺の間に芽生えた小さな恋も守らずに、全てを投げ捨てて、身も心も堕ちた自分を示したってコトで。お前はここから出られるんだ」
「遥……それって、」
「好きに選べよ。簡単だろ？ 俺は、抵抗しないよ」
虚ろなまま、千歳はナイフを拾った。からりと、乾いた音が鳴った。
遥は自分の前に立ち、優しく両手を広げた。自分の全てを認めるように。求めるように。殺意さえも、抱きとめるように。
その顔は、優しげな微笑みが浮かんでいる。
「遥、お前って、悪魔だよ」
ああ、そうだ。初めて見た。これは、人を愛して、笑って、幸せを見せる、悪魔だ。少なくとも自分が見てきた中で、最悪の。
「ひっ、ぐ！」
髪を掴んで持ちあげられれば、哀れな声が漏れる。その声が自分のものだと、思いたくない。
「さあ、ガリレオちゃんが元気になっても動けないよう、その筋も腱もすっぱり切り落としてから、お楽しみの時間といきましょうかあ。アジトは用意してやってるからねえ。誰にも見付からずに、のんびりとこの子をもてあそびながら、みんなで仲良く暮らしましょう」
牡丹の号令に、やくざ者たちが高く笑う。このまま、弄られることになっても、後はない。牡丹の言うように、この男たちは黄金の門の力を持った者ではないから。牡丹の試練とは、奇形化した自分が抵抗の意志を示すか、心折れるかを見ることにある。
つまり、無関係な彼らに傷つけられること自体は、試練ではないのだ。門の浸食を抜けたとしても、治りはしない。その後にどうなるかは、わかり過ぎるほどわかる。だがしかし、諦めてなすがままになる気持ちを、この状態で心から抱くなど、無理だ。嫌だ、まだ、抗える、まだ戦いたい、屈したくない。その気持ちが、捨てられない。
「終わり、か」
それなら、もう。せめて、最後くらいは自分を貫いて。
霞む視界の中で、ガリレオは最後に腕に力を込め、目を閉じた。牡丹のにやける顔が浮かぶ。それでも。逃げ道がないのなら。
目を見開き、ぶらさがったままの足に最後の力を込めようとしたその瞬間。目の前でにやにやと笑いながらナイフを引き抜いていた男の顔が消えた。文字通り、消えたのだった。ぱんっ、という何かを叩くような音を残して。首のない死体が、どさりと崩れ落ちる。
「は？」
その素っ頓狂な声が、誰のものであったか、わからない。男たちであったかもしれないし、ガリレオ本人であったかもしれないし、ひょっとしたら牡丹であったかもしれない。
直後、真上から跳び下りてきた褐色肌の女が、ガリレオを掴んでいた二人の男を蹴り倒すと、すぐさま跳躍して、首が飛んだ男の傍らに突き立っていた曲刀を引き抜いた。柔らかな手が、崩れ落ちる自分を抱きとめるのを感じた。
誰、だ？
背を見せる褐色の女が言った。酷く、冷えた声で。
「小竹女、生きたまま捕らえる必要のある奴がいまして？」
自分を抱きとめたまま、怒りに震える声が答えた。
「シャムス。抵抗も出来ない女の躯にこんな真似した奴らよ。一人も、一人たりとも生かしておかないでいいわ。一人残らずたたっ殺しなさい！」
「わたくしも、そう思ってたところよ！」
褐色の女に飛びかかって言った男たちが、斬られた。いや、剣を持っていた手が、もぎ取られたといった感じだった。目が追いつかない。悲鳴と怒号が、ぼんやりとした視界の向こうで飛び交っている。
自分は、生きているのか？ まだ？
「ガリレオさん。ガリレオさん！ しっかりして！」
「小竹女、どの？」
「ええ。ええ。そうよ。もう大丈夫。大丈夫だからね。躯は大丈夫？ 何かされてない？」
そう、聞かれた瞬間、ぞっとするような恐怖が、背筋に走った。あと一歩で、自分が、どうなっていたか。ぶるりと震えると、自然に小竹女の着物の裾を掴んでいた。
震えて、いる、のか？ わしは……
どの程度の時間が経ったのか。もはや聞こえるものは悲鳴だけになり、最後に残った男が逃げて行く背に、元々彼らの仲間が持っていたのだろう、安っぽい曲刀が、回転しながら突き刺さった。凄まじい腕力で投げられたそれは、男の躯を蟲のように木に釘付けにし、男はしばらくの間もがきながら、やがて動かなくなった。周囲には、紅い色と酸っぱい臭いのする何かがまき散らされている。
「これで！ 残るはあなただけですわね！ 下衆女！」
褐色肌の、シャムスと名乗った女は、獣のように息を切らしながら、血塗れの曲刀を女に構えた。牡丹の顔は、今まで見たことが無いほど眉間に皺がより、般若面のように憎悪に満ちた顔になっている。
「計画外要素ども……なぁんで、ここまで来れたかねえ。どうやって、ここまで来たかねえ。あんたたちは朧月亭で大人しくこいつらが来るのを待ってるだけのはずなのにさあ？ あそこから変事に気付いても、間に合うわけがないのにさあ」
「ダリくんとコウキくんって子が来てね」
するりと森の陰から、もう一人、ローブの女が現れた。見た覚えがある気がする。どこかで、声を聞いたような。
「あいつらが追いつかないよう、遥はずっとオーラムの街道を見張ってたはずよ。あんたたちに、連絡が取れたはずがない」
「あの子たちはイズレーン側から来たんだよ。ダリ君が機転を利かせてね。ガリレオさんが狙われているなら、つけられているか待ち伏せに遭う可能性があるってさ。で、コウキくんと大急ぎで朧月亭まで回り込んでくれたってわけ。おかげで、先に着いているはずの、千歳くんとガリレオさんがまだ辿りついていないってあたしたちは気付けた。焦ったよ。もう二日は前に到着してるはずだ、なんて言うんだもん。間に合ったのは、彼らのおかげ。でなけりゃ、あたしたちは首なし死体を見付けたでしょうよ」
「なるほどねえ。イズレーンから回り込むなら、もっと時間が掛かると読んだのだけど。頑張ったのねえ、ダリくんとコウキくん。時間を、掛け過ぎたかしらねえ。こんな奴らに邪魔されるなんて」
「千歳くんが守りについてるとは聞いたけどサ。ガリレオさんが女の姿になった、なんて聞いてね。試練を掛けて首を持っていく奴らは、己の英雄性に見合った奴を餌食にする、と、前の黒スーツどもは言ってた。ということは、男から女になったガリレオさんを狙う奴が、性別の自覚が不明瞭な千歳くんも含めて狙う気がしてならなくてね。急いでやって来たってワケ。あんたが門を豪快に開いてくれたおかげで、すぐに見付かって助かったよ、奇形女。奇形として生きる意味も、女として生きる生き様もわかってない奴に、それを叩き込むのはそりゃ痛快なことかもしれないけどサ。おんなじ奇形の女として、あんたのやり口には反吐が出る」
「サシュと全く同感だなんて珍しいけど、わたくしも一人の奇形として、全く同じ気持ちですわね。躯が変われば、失わなければならない世界があり、いやでも新たな世界が幕を開ける。それをわからぬ人たちには、苛立つこともありますけれど。女としても、奇形としても、あなたのことは許し難い。負ければいいってだけの話を、これほどまでに残忍にする手口があったのかと、関心するほどですわよ」
牡丹は女たちに囲まれながら、ふんと鼻を鳴らした。その躯には金色のひびがぱりぱりと入り始めている。
「誇り高い奇形のお仲間からお説教されちゃあ、仕方がないねえ。ガリレオくんの心も、一連の流れの中で、どうやら安心してすっかり折れてしまったようだしねえ。良かったねえ、ガリレオくん、お姐さん達に助けてもらっちゃってさあ？」
「待ちなさい！」
シャムスが投げた刀の狙いは正確だったが、牡丹は黄金に光ってふっと位置をずらすと、その直撃を避けた。その間にも、彼女を蝕む黄金のひびは、躯中を這いまわっていく。
「ああ、もったいない、もったいない。あと一歩だった。あと一歩。だが、覚えておけよ。次はこうはいかないから……」
ひびの間から、金色の光を漏らしながら、女の姿は鏡のように砕け散った。
千歳は暗い中で、ぼうっとその刃を眺めていた。これを、遥に突きたてれば、全て終わる。でなければ、遥の胸に「夢を見させて」と倒れ込めば。それだけでいい。簡単な、実に簡単なこと。
「刺せよ、千歳」
それは優しくて甘い声。
「それとも、夢を見るかい？」
でなければ、残忍で冷酷な悪魔の誘い。
みんな、勝手なことを言う。雪は自分を愛していると言いながら魔法少年に仕立て上げ、コウキ達と争わせた。自分は雪のことは愛していたが、コウキのことも好きだったのに。コウキは、雪のことを諦めろという。そのくせ、自分の想いを伝えようとどんなに努力しても、その想いは僅かも伝わらない。
遥は最も残酷な正直者だ。愛していると言いながら、千歳を殺しに掛かり、殺されたくないなら、自分を殺せという。
「みんな、勝手すぎるよ」
自分に愛をささやく癖に、対価を求め。対価を求めぬ愛を自分に投げ渡す癖に、こちらの愛に気付かない。そして愛と死を交換しようと迫られる。
「なんで、わたしばっかり」
それとも、自分が悪かったのか？ 自分が雪に真っ向から、例え殺されてでも逆らっていれば、彼女はわかってくれただろうか。コウキに真っ正直に向かい合って、好きだと伝えれば、何か結果は違っていたのだろうか。
わからない。考える必要も、もうない。考えたくない。
「もういやだ」
「千歳？」
「もう、いや」
千歳は、ナイフを振り被った。
「千歳、よせっ！」
振り下ろしたナイフはそのまま自分の躯を貫き、そして背に抜けた。
黄金の浸食が解けて行く。気分の悪さは消え、躯には力が戻ってくる。しかし、躯が震えて力が入らない。殴られ、蹴られているうちに、肋骨も何本かやられたようだ。
「小竹女、どの」
「ガリレオさん、大丈夫よ。大丈夫」
情けない、と言うよりは、何を考えればよいかよくわからない。どうしたらいい。どうしたら。
「大丈夫、泣けばいいし、我慢しなくていいのよ。男だって女だって、あんな目に遭いそうになったらみんな恐いわ。誰でもそう、誰でも。恥じることなんかない」
確かに涙が出る。泣くのを我慢するとか、そういう段階の話でなく、躯が勝手に震え、躯が勝手に涙を流すのだった。息が切れて、心臓は未だに火事を知らせる鐘のように鳴り響いている。だが、そうではない。何か、何か、忘れている。大事なこと。大事な。
「そう、だ。千歳どの！」
「千歳くん？ あら、そう言えば、どこにいるの？ 敵は追い返したのだし、大丈夫だとは思うけど」
「いや、千歳どのが危ない、小竹女どの。千歳どのには千歳どので、わしとは違う相手が取り憑いている」
「なんですって？」
サシュアンが飛び降りてきて、すぐさま聞いた。
「歩ける？ 少し離れたところにコウキくんとダリくんも来てるから。小竹女、連れて行ってあげて。ガリレオさん、千歳くんがどこにいるかわかる？」
かろうじて、説明した。先程、別れた場所のこと。震える声だったが、どうにかそれは伝わったらしく、頷いたサシュアンという女は、ありがとう、と言って自分のことを抱きしめると、すぐに立ち上がった。
「シャムス、来て。すぐに行かなきゃ」
二人の女の姿が、すぐさま山道を降りて行く。残った小竹女が、自分を支えながらどうにか立ち上がった。
「小竹女どの、今度のことは……まことに、」
「今はお礼なんていいから。むしろ、お礼はダリくんとコウキくんに言って。あなたの危険を察知して、奴らの先読みをしてくれたのはあの子たちだから。でも、今は良いの。大丈夫、大丈夫よ。あなたは助かった。ダリくんやコウキくんには、今はまだ、何があったか話したりしなくていいから。ね。中身が男の人同士じゃあ、話しにくいでしょう。落ち着いて、ゆっくり登りましょう」
「千歳どのは、」
「大丈夫であることを祈りましょう」
どぶり。柔らかいものに刃先が割り込んでいく感触。確かに、それは千歳の手に走った。
おかしいことは、ただ一つ。自分の腹腔を貫いたはずのナイフは、いや、それどころか、そのナイフを握っている手さえ、まるで自分の胴体が存在しないものであるかのように、すかっとそこを貫通していることだった。痛みはない。どうやら、遥たちの能力、触れる権限というものは、自分の躯にさえ及ぶらしい。つまり、自分の躯の中に透けるようにめり込んでいる手とナイフは、自分を刺してはいないわけで。またしても遥にしてやられたわけで。それなのに、何か柔らかなものをつき刺した感触が、手に鈍く走っている。
「間にあったか」
頭の後ろに、温かい胸板を感じる。遥の匂いがする。それと、血の匂いが。自分の躯の中を透けた手に、生温かい糸を引くものが、垂れて落ちる。
「まあ、それも、答えには、入れてたんだが……自殺してお前が全て投げ出すんじゃ、痛いモンな。お前のこと、傷つけないって、ガリレオねーさんに約束したもん、なあ」
千歳の胸に柔らかな棘が刺さっている。背中を濡らす、温かい感触が、じんわりと広がっていく。
「やるじゃん、か。俺は、お前が本当に、俺に惚れて、夢に沈む方に、賭けて、たんだけど、な」
がくりと膝をついた遥の躯が、千歳の背に圧し掛かった。
「どう、して？」
「恋ってのは、命を懸けるもんさ」
「なんで、なんで、なんで、そんなこと、おれの、わたしのために、しちゃうんだよ！ なんでみんなそうなんだよ！」
振り返ると、腹にナイフの突き刺さった遥が、ぐったりと倒れ込んできた。かろうじて受け止め、膝をつかせる。遥は意地を張るように、上体を起こしたまま、荒い息を漏らしている。
「そう、泣くなよ、俺の可愛い子。お前の負け、だ。つまりは、お前の勝ち、さ。ここから出られるんだぜ」
「いやだ！ いやだ、こんなの！ わたしばっかり、わたしばっかり、こんなこと」
「お前は決断したじゃないか。一度決まった結末は、変えられないんだよ」
「なんにも、決めてない！ 勝手に、お前が……！」
「お前さんは、俺を振ったじゃないか。俺の誘いを。俺はお前のコト、本気で落とすつもりだったぜ。でも、叶わなかったな。だから、お前さんの、勝ちだ」
歯の間から血の混じった息をしているくせに、「ああ、そうだ」と、遥は右手を差し出した。いつものように、くるりと回す。
「これ、美味しかったよ」
ミントのアイス。強がるように、彼は血の泡の混じった舌で、それをすくい取った。
ぴきり、ぴきり、という音がして、暗闇だった空間に金色のひびが入り始めている。
「キスしてもいいかな。最後の記念に。少し、味が混じるだろうけれど」
遥が、座り込んだままの千歳の顎を支えた。
彼がもし、この力を用いる連中じゃなかったなら。英傑たちの敵でなかったなら。あのまま、ガリレオと一緒に、朧月亭へ辿りついていたなら。その口付けは、自分がしたのだろうか。
涙のあとも乾き、ひびの入った唇に、柔らかな感触が重なった。それは、ミントの涼やかな味と、濁った錆びの味がして。微かな糸を引いて口から離れた。
「じゃ、また、な」
ああ、多分。したんだろうな。出会い方が、違っていれば。
金色の光が視界を満たし、苦しそうに微笑んだ遥の顔がその向こうに消える。金色の光はやがて薄れていき、千歳の意識は闇に沈んだ。
ダリとコウキの協力もあって、千歳とガリレオはすぐに朧月亭へ運びこむことが出来た。ガリレオは物理的に躯に受けたダメージが大きく、千歳は以前、レヴィンとけせらんがそうであったように、全く傷が無くとも目覚めない。
「なあ、ガリレオさん」
サシュアンは言った。
ガリレオを彼と言うべきか、彼女と言うべきか？ サシュアンにとって、見目がどうあれ、ガリレオは男だ。それは、彼の本質だから。
彼は、横になりながらも、意識はある。二人は、直接言葉を交わすのはこれが初めてであるが、小竹女に頼み、サシュアンはガリレオと二人きりにしてもらった。
「なんでしょう、サシュアンどの」
「躯をただの女にすげ変えた気分は、どうだった？ 本物のサ」
「元は、男のわしです。あなたに、話すまでもありますまい。あなたが何者であるかを考えれば」
「そうだね。そうだ。確かに」
ガリレオの深い溜息が洩れた。尤も、やくざ者たちに蹴られた際、肋骨を故障している彼は、その度に苦しそうな呻き声を漏らすけれど。
「少しだけ、見えるものが増えました。良くも、悪くも」
「ああ。黄金の門なんてくぐらなくても、世界は一つじゃない。一人の人間の中でさえ、世界は縦横だけでなく、無数の層として広がっていく。良くも、悪くも」
「あなたは、あの道を選ばれたのですな」
「あなたみたいに、強引に選ばされたわけじゃないから、あそこまで苦しんだわけじゃないけれどね」
「尊敬をいたします。己の本質を、己で認めるというだけのことさえ、わしには出来ていなかった。わしは、ノーベルのように元より変身する種族でもない。躯を根本から他のものに変えるのは、もうこりごりです」
「そう思うのが、自然だよ。早く、元に戻る薬、見付かると良いね」
「ありがとうございます」
「あの女は、あなたのように安易に、都合よく躯を変えたものを憎んでた。いや、あざ笑っていたと思う」
「そう、感じましたな。ずっと、そのことを根に持っていたようだった。しかし、今になって思えば、わかる気もする。あの女も、ああいった苦しみの果てに生き抜いてきたのでしょうから。都合がよい変態をするな、と、言われましたよ」
「気持ちは、あたしもわからなくはない。恐らく、千歳くんも、最初はあの女が目をつけてたに違いないと、あたしは思ってる。だが、ガリレオさんに先に手を出すために、仲間を呼んだんだろうね」
「今になると、千歳どのが何者であるのか少しわかる……いえ、むしろわしではわからないということが、ようやくわかりました。男なのか。女なのか。ですが、わしがそれをあなたに聞くのは、礼儀にもとることですな」
「自分の本質が何なのか。それは、本人でもわからないことも多い。あの子の口が男だというなら、そうなんでしょう。あたしが言えることがあるとすれば、あの子は揺れ動くもの、だってことよ。歳を考えても。性別を考えても。だからこそ、世界を深く見れる目に恵まれていることだろうと思う。でも、揺れ動いているからこそ」
「受ける影響は、大きい。の、でしょうな。深く揺れ動くもの、深く世界を見ることの出来る立場、あの女の言葉を借りれば……奇形であるからこそ」
「だと、思う」
「千歳どのは」
「まだ、目が覚めない」
「では、千歳どのに何が起こったのかは、まだわからぬのですね」
「むしろそれを、あなたに聞きたかった。あの子が、答えられるか、わからない。奴らの手口は、残忍さを増してる。きっと、あたしたちの手に対処法が渡ったから。奴らがあの子の心に、どんな傷を抉ったのか、想像のしようもない」
ガリレオは、力なく首を振った。具体的なことは、彼もわからないのだろう。遥と名乗った男のことは聞いたものの、その本質は結局、謎のままだ。しばらくの沈黙の後、ガリレオは言った。
「サシュアンどの。連中は、一人一人の人間を、良くも悪くも捻じ曲げる何かを持っております。本当に恐ろしいのは、黄金の門の力などではない。あれは、手段に過ぎない。奴ら、一人一人が、わしなどではまるで目に見えていなかったものを、突きつけてくる。そんな力を。わしら、黄金の門をくぐったものとは、全く違う何か。奴らが言う言葉を借りれば英雄性……その対極に位置する何かを。本当に恐ろしいのは、そこにあるのです」
サシュアンは、答えられなかった。その言葉に、何を返せばいいのか、わからない。
レヴィンとけせらんが、そしてガリレオと千歳が、極限の選択を迫られる中で何を見たのか。それは、例え詳しく話を聞いたとしても、彼らにしかわからないのだ。それが、彼らに何をもたらすのかも。
わかっていることはただ一つ。
奴らは、まだ、蠢いている。このブリアティルトと、黄金の門の狭間を。
蟲のように。
「負けたんだね」
マールヴォロの声は、前にあった頃よりは、幾分か楽そうに響いた。尤も、これからは自分たちが似たような目に遭うわけだが。
「試練を破られた者は、その試練の最中に相手に与えた傷に等しいものを被らなければならない。君たちはこれから、どんな目に遭う予定だい？」
遥は、溜息を落としながら答えた。
「俺は多分、何十日か、悪夢を見ながら寝て過ごすよ」
「多分、わたしも」
「あんたたちの試練返し、軽くていいわよね」
「わたしたち、あなたたちと違って、自分で傷つけたりしないからねえ」
ソーニャは全身に添え木を当てて横になった状態で、毒づいている。彼女が折った数を、そのまま体現しなければならないから、やり過ぎた時には、治ると同時に彼女の関節はまたねじ曲がり、へし折れる。あまり、見ていたい光景ではない。
「そういうけどな。寝る度にうなされて飛び起きるんだぜ。とりあえず、気が狂えないのが恨めしくなってくるくらいには辛い」
「わたし、もう慣れた。殴られる夢も蹴られる夢も、乱暴という乱暴はコンプリート済みだし」
「俺のは慣れないのさ。愛する相手としばらく一緒にいられる幸せな夢から始まって、何らかの形で相手をなくす夢を繰り返しみるんだから」
「ふーん。あんたに、愛する人がいる、ってねえ？」
「失礼なこというなよ。俺はいつだって、真面目で本気だ。今回は振られたから手ぶらでここにいるんだけどな」
「千歳くんも可哀そうに。あんたに狙われちゃ、随分傷ついたでしょうねえ」
「傷心の女ほど、落としやすいものはなし、ってのが俺の経験だが。しくじったな。今回は」
「あんたってホントにサイテー」
「俺は恋をする時は常に本気だぜ。命を懸けるのもな。むしろ、巡りが訪れて、ここに復活しちまうのが腹が立って仕方ないくらいだよ。本気の恋は、一度きり。身も心も破滅するから、それがいい」
「だからあんたってサイテー」
「おいおい……牡丹ねーさんに言われたくないぜ。ガリレオくん、とーぶんトラウマじゃないの、アレ」
「ふん、実際には何にも出来なかったじゃない。それでひいひい言ってるようなら、そこまでの男だってことよ」
「手厳しいこって。あんな目にあったら、誰だってフツー、滅入って布団に籠もると思うがね。ところで、血塗れお化けさん、これでしばらくの間、四人も戦力外通告なわけだが。みんなには連絡行ってたっけ？」
マールヴォロは、剃刀で顔面を執拗に切り裂いたような顔で、引きつった笑いを浮かべた。傷からは、ゆっくりゆっくり、血が流れ出続けている。ふいても拭っても、相手に流させた血の量を流し終えるまでは、彼の傷は癒えることはない。癒える度に、またぱっくりとどこかが裂けると言うべきか。
「血塗れお化けって、僕のことかい、ナンパ師くん」
「お客様の中に、他に血塗れお化けの方はどなたかいらっしゃいませんか」
「はいはい、わかったよ。連絡は、僕がつけておいてあげるよ。君たちは悪夢にうなされなきゃいけないからね」
「ありがとさん。頼むよ」
「しかし本格的に危険な状況ねえ。採算が全然合わない。もう一歩なのに」
マールヴォロが溜息をつきながら血みどろの髪を拭った。
「次の巡りを待っても、状況が改善するとも思いにくい。９９７年から１０００年の大きな巡りを繰り返すようになってから、記憶を保持する連中も多くなってきた。まあ、しかし、相談して手を打つよ。僕らの目的には、全体から見ればもう少しとは言え、まだまだ首が必要だ。英傑たちの首が」
「忌々しい相手の首を、もっと」
「つけ上がった奴らの首を、たくさん」
「欲望を掻き立てる子の首を、たっぷりと」
「俺は愛する者の首を、少しでも」
『集めなければね。首を』
ささやかな目的のために――
＜終わり＞
いつものおまけ、『悪役キャラ紹介』
・牡丹～ぼたん～
異世界から黄金の門に取り込まれた、ただの人間。見た目は三十路程度の上品な女性。時代的には昭和中期日本生まれ。
作中、言及してはいないが、元々は、女性に近いインターセックス（半陰陽）という性別の人。男女どちらとも分化出来ない、染色体異常を背負って生まれており、未発達の男性器と、体内に子宮と卵巣を持つ。生まれた時に医者がインターセックスの状態に気付いたが、すぐさまホルモン矯正で男性に偏らせようとしたため、ホルモン過多になって高熱を出し、一時死にかける。理由は外性器の形状が通常の男性に近かったため。
インターセックスの人は二千人に一人程度生まれ、人それぞれ性機能の発達や形状は異なる。その為、現代であれば（現代でも蔑視的な医者はいるようだが）、とりあえずは自然にその子の発育に合わせて育て、第二次性徴期の辺りなどに自分の性別を決定するくらいののんびりしたプロセスで育てるのが望ましい（と、されている）。
日本の場合、出生時の戸籍登録で親が悩むことになる（どちらで提出するかは親が決めることになる）、赤ん坊として外性器の見た目がどちらかの性に偏っていても、成長するに従ってどうなるかはわからない、などの様々な問題（問題化するのは、社会が男女二元論で動いているからだが）を抱えることが多い。
牡丹は、古い価値観の人間たちの間で生まれた存在なので、どう扱ってよいか誰もわからず、医者もわかってなかったため、上記のようなことになった。
その時の高熱のために、片目と片耳の機能を喪失する。
成長に伴い、肉体は男性と女性の間で変動を繰り返しながら、変動期を様々な躯の不調に苦しまされながら生き抜く。
やがてゆっくり女性形へと落ち着きつつあり、本人もジェンダーとして女性であることを好んだ為、女性として過ごすことになる。ホルモン治療も行い、身体的には安定を見はじめる。
しかし、二十歳ごろ乳癌を患う。切除手術によって片胸を失い、女性としてのアイデンティティにも亀裂が走る。結果、女性としてのセックスアピールを司る部分のほとんどを一部欠損した容姿になる（左目は義眼ではないが、常にあらぬ方向を向いており、腫れぼったく閉じ掛かっている。右胸は切除。小さいながら男性器に似た形状の生殖器を持ち、交配は不能。ちなみに左耳も失聴している）。
家族関係は悪い、というより、縁が切れている状態。ＩＳとして生まれた段階から家族の恥部のように扱われ、隠されてきた上に、どうにか落ち着きを取り戻した後も乳癌の手術費で家計に負担がかかり、そのことで責められるようになったことで、自分はいらない存在なのではないかと思い悩みつつ、若い時期は生まれた意義を求めて過ごす。ある日、ひょんなことから家族と口論になり、父母から「生まれてこなければよかった」という台詞を口にされた時、家を飛び出す。
差別や蔑視を憎み、その醜さこそ本物の醜さだという考えに至った彼女は、やがて、彼女は自らを誇るように己に対して「奇形」という言葉を口にし、なくなった片胸を見せびらかすように薄いブラウスを着込み、あらぬ方向を向いた目が目立つように、片眼鏡をするようになる。こうして、陰気で殻に閉じこもっていた女は己を「グロテスクゆえに美しい」と花開かせた。
今の彼女は己に自信を持っており、非常に勝気な激しい女である。
黄金の門に取り込まれたのちは「疎まれし奇形の門」という試練を持つ。
精神的・肉体的に「歪んだ」生き方を知らない者、それゆえに固い世界観を持ち折れぬ心を持っている者に有効な、幻惑系の試練の門。武人系の性格に特に有効に作用する模様。相手を奇形化させることで、世界観や信念を突き崩し、触れたことのない恐怖や嫌悪を押し付けてくる。奇形化の力は、「相手の躯を覆うように黄金の門を開く」ことで行われる。黄金の門からブリアティルトへやってくる際に、身体能力や躯そのものが他のものと組み替わる現象（転生及び転生事故）を応用した力。
五体満足で生まれ、何らかの形で「歪んだ」生き様を知らぬ者を、恨むというより見下している様子。彼らにはわからぬ世界がわかる自分を誇りに思うと同時に、わからぬ者たちをあざ笑っている。そのために、このような力が発現した模様。今回、ガリレオを女に変えてその変態の過程で苦しむ彼を弄んでいるが、彼女の能力の本質は「奇形化させること」にある。ガリレオが望んだことではないとはいえ、性という肉体の本質に手を掛けていたことで、今回のような形になっただけで、彼女の能力は「性」にとどまらない。
極端に言えば、躯中に癌細胞を発生させる、などの使い方も出来る。というより、マールヴォロたちのように、門の世界に英傑を引きずり込み、躯中を癌細胞化させたりするなどして、肉体の制御が効かなくなる苦痛を与え「苦痛から逃げて命乞いするか、負けぬ意志を示すか」と言った選択を迫る方法で英傑たちの首を取る、なども一応、可能。
ただ、それで得られる英雄性はマールヴォロたちがよく持ってくる、英雄性に性質が似たものとなるため、本人は自分独自に収穫できる英雄性を狩りに、わざわざ時間を懸けて相手を奇形化させたりしている。
彼女たちは、言うなれば「様々な種類の果実を収穫したい」らしく、それぞれの性格に合わせて、色々な英雄性を体現させた首を集めて回っている。
・遥～はるか～
異世界から黄金の門に取り込まれた、ただの人間。見た目は二十代前半の少しきざな程にお洒落な男性。時代的には平成日本生まれ。
作中、言及はなかったが、性同一性障害者。戸籍上は女性である。ＦｔＭ（フィメール トゥ メール。女から男へ、の意）であり、バイセクシュアルの人。性別の明かされていない（不明確な）千歳に対し「同類」と言っていたのは、セクシャルマイノリティ（レズビアン・ゲイ・バイ・トランスセクシャル・インターセックス、等）として。千歳に聞かれれば、自分のセクシャリティについては答えていたものと思われる。
生まれてからずっと女としての自分に違和感を持ち、好きになる対象は男女双方。特定の個人に入れこむと激しく、近視眼的で見境がなくなる性格をしていた。ちなみに幼いころから美人である。
支配欲が強く、リードされたいと言った気持ちがほとんどない。また、女性扱いされることはあまり好まない。男性に女であった当時の遥を好きになられても、多くの男性は女性をリードしたがる為、全く興味を覚えることが無かった。
日本で女のジェンダーという狭い世界の中に押し込まれていた彼は、二十歳前にして家出。自分で生計を立て、男性化する道を選ぶ。
ちなみに生まれ自体は上流階級の家であり、海外出張なども多く、幼少期を欧米で過ごしていた。その為、英語などが堪能であり、また性的にも開けた世界で育った為、日本に戻り、この国の性的役割の中に押し込まれた時にあまりの窮屈さに、家を出たものと思われる。無論、生来の自由人気質も手伝ってのこと。
その後、一人で海外を放浪するように生活し、日本に戻っていない。煙草を覚えたのは日本にいるころ（ていうか、女子高生とかやってたころ）。
その性質は一般的に認知される「オナベ」といった存在からは、少しばかりずれがある。性同一性障害者は少なからず「男・女らしさ」というものを非常に強く意識するが、彼の場合の「男らしさ」は力強さや頼りがいといった、一般的な認知の男らしさに寄っていない。
彼は、非常に情熱的でなまめかしく美しい、ナンパ師である。容姿の上では、宝塚の男役のような感じ。自ら好んでそうしている（『美しい男』というジャンルの中にいたい模様）。
恋の相手は男女は特に問わないが、好みはうるさい。彼は「心に傷を負ったもの」を非常に好む。陰のある相手が好みの、言うなれば偏食家。
情熱的で、セクシーなラテン系な態度に、アジア系の男の細身の美しさをくっつけた、非常に艶めかしい容姿・性格をしており、ファッションもそれに準じたものを好み、オナベとしてはひどくお洒落にうるさい。カジュアルでありつつ気取った格好を好み、アクセサリーなどを身につけるのも集めるのも好き（作中言及はないが、マッカにいる時にはよくサングラスもしている）。
ちなみに、彼は成人男性にしては背が低いが、それは第二次性徴期まで女性だったからであり、女性としてみると背が高い方である（反対に牡丹は男女の間を揺れ動いていた成長期を過ごしていた為、男性並の背丈がある）。
その性格から、女性からも男性からもストーカー被害に何度も遭っている（これを自業自得と表現するべきかは難しい）。
「傷ついた女ほど、落としやすいものはない」というのは彼の経験談。ちなみに、この台詞を男性に対しても（その男性を女性と見立てて）言う。
躯目当てのナンパ師とは違い「心まで含めて欲しい」と豪語するが、それを複数人に同時に言えてしまう人。
ただし、彼自身の愛情は虚構のものではない。彼は確かに、全ての相手を愛している。そして飽きを見せない。彼は愛情をそそぎ込む相手が欲しくて欲しくてたまらないのであり、一人では満足できないという性質を持つ。それはひょっとすれば、男性器をもたず、挿入・射精できないという鬱憤から来るどん欲さなのかもしれない。愛されることをそれほど重視せず、愛することを好む。
黄金の門の力を操る者たちの中で、最も優しく甘い奴、と嫌味を込めて評されている。実際、彼は首を落とすが、その際にも相手を物理的に痛めつけるような行動は極力とらぬようにしており、甘言を弄して相手の心の傷を残忍に広げ、花を摘み取るように首をもぐ。その際、彼は実際に、相手に幸せな夢を見せてあげているようである（ほかの面子はそんなことを気にしていないので、基本的に意識ごとシャットアウトして眠らせているような感じ）。
そうして首を取った相手のうち、気に入った人物の名前や顔をしっかり一人残らず覚えており、今でも本当に愛している。サディスティックな周囲の仲間たちからして「真正の変態」と言われる。
英雄性をあまり引き出さなくても首をもいでしまう癖がある。要するに、相手が心折れてしまったら、それを受け入れてしまい、あまりいじめない。ゆえに、仲間からの評価が低い。一番の狩り下手と言われるのはそれが理由。それでも、ひどく葛藤した状態の首をもいでくることもあるので、「あいつの持ってくる首は当たり外れがでかい」というのが総合評価。
仮に今回、千歳が彼の口車に乗せられて「夢を見る」ことを選択すれば、評価の低い首に、千歳が彼を殺すことも口車に乗ることも出来ずに、夢を弾いて現実を生きる意志を彼に示せば、非常に評価の高い首になる、ということ。
能力は「腐せる傷痕の門」。過去に傷を負った人物で、今もなおその傷との折り合いがついていない、葛藤の中に身を置いている者に有効に作用する。要するに、傷を抉る能力である。マールヴォロやソーニャのように他者を物理的に傷つけることを嫌っており、行いたがらない。なので平気で「傷つけることはしない」と宣言するし、実際、確かに『物理的には傷をつけない』方法で相手を追いつめて行く。
正直なことを喋りながら、本質的なことを隠しておく話術に長ける。それが名誉なことだとは多くの人は思わないだろうが、軟派師としての彼の腕は非常に高く、男女両性、多くの相手を口車に乗せて狩ってきた。ある意味で、最も残忍な能力者。
・今回の作戦と時系列
牡丹は切れ者であると同時に、ある程度のリーダーシップ・積極性を持っており、今回、ガリレオと千歳を襲った作戦全体はほぼ全て彼女の指揮の下、行われている。
ガリレオたちに襲撃を掛けてきた序盤のやくざたちをけしかけ、その後、彼らが朧月亭へ向かうと判断し、通るルートを予測して待ち伏せの罠を作り、絡め取る計画は全て牡丹の立案。
その際、やくざたちを先回りさせるため、ガリレオたちが宿場町に近づいてきた後は罠の完成まで遥に命じて彼らを足止めさせていた（遥は協力的に見せながら、なんだかんだ二人を足止めしていた）。
ちなみに、ダリとコウキが追いついてきた際の見張りとしても遥を用いており、オーラム街道を通ってきた場合は黄金の門の力を借りて他の場所に転移させ、追い払うよう命じていた模様。
結果的に、ダリ・コウキの二人が待ち伏せの危険性に気付いて、回り込むルートを選択したため、遥とダリ・コウキの衝突は起こらなかった。牡丹は街道を移動する速度を計算し、イズレーン側から回り込むには時間が掛かり過ぎる為に、そちらのルートからの応援はないと判断、朧月亭の女たちも自分から動くことはないと予測していた。
実際、小竹女たちはダリ・コウキの急ぎの到着がなければ、ガリレオたちの通るルートもわかっていなかったので、全く動きようはなく、何の役にも立たなかったものと思われる。二人が頑張って、予想外に早い到着を迎えたため、牡丹は裏から虚を突かれる形になり、ぎりぎりで救出が間に合った。という感じ。
ちなみに遥は千歳を落としたいだけであり、口説き落とすことに関する計画以外は何も計画を持っておらず「ナンパに関すること以外は、頭の良い牡丹ねーさんに従う」というのが基本方針。
