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静かな風が止む場所で

「なあ。最近さ、ククリ昼休みにいなくならねえ？」

　昼休み直前、後ろの席の男子たちがそんなことを話しているのを耳にした。

「確かに。んで終わる直前に帰ってくるよな」

「まさか彼氏とか？」

　いつもの軽口。いつもの、根拠のない噂話。

　それなのに、胸の奥がわずかに冷えた。

　——その日、第二図書室にククリはいなかった。

　窓際の一番奥の席に座り、本を開く。

　だが文字を追っても、内容が頭に入ってこない。

　ページをめくる音だけがやけに大きく響く。

　……今日の四十分は、驚くほど長かった。

　翌日も、その次の日も、ククリは来なかった。

　図書室は元の静けさを取り戻している。そのはずなのに、僕の中だけが落ち着かない。

　——迷惑だっただろうか。

　かぶりを振って追い出そうとしても、そんな考えが浮かんでは消え、消えては浮かんだ。

◆　◆　◆

　ククリが図書室に来なくなって五日目の昼休み。

　なぜか少しだけ重い足取りで、今日も僕は図書室に向かう。

　扉に手をかけた時に無意識に吐いたため息に自分で驚く。

　思考を切り替えようと、今日読む本を思い浮かべながら扉を開く。

　——そして、いた。

　いつもの席に、ククリが座っていた。

　だが、いつもと違う。

　机に突っ伏しているが、肩が小さく上下している。

　眠っている、わけではなさそうだった。

「……ククリさん？」

　遠慮がちに声をかけると、彼女はゆっくりと顔を上げる。

　その目が、少し赤かった。

「あ、ジュダ」

　いつもの気だるげな声。でも、どこか掠れている。

「……最近、来てなかったですね」

「……うん」

　それだけ言って、二人とも視線を落とす。

　……沈黙。

　耐えきれず、僕は尋ねた。

「……何か、あったんですか」

　ククリはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと溢した。

「……噂、出ててさ」

「噂？」

「私が、誰かと付き合ってるって」

　ドクンと、胸が嫌な音を立てた。

「否定するの、面倒で。でも、放っといたらさ、クラスで……色々言われるでしょ。だから、昼、避けてた」

　そう言って、彼女はほんの小さく笑った。

　まるで、「ごめんね」と、そう伝えるように。

「ジュダと一緒にいるの、見られたくなかった」

　ズキリと、その言葉が胸に刺さる。

　だが、次の一言がさらに深く僕の胸を刺した。

「巻き込みたくなかったから」

　僕は、しばらく言葉を失った。

　何を言えばいいのか、わからない。

　そこでふと、気づいた。

　彼女の周囲の空気が、わずかに揺れている。

　微風。だが、今まで見たどの生活魔法よりも安定していて、柔らかい。

「それ……」

「あー、これ？」

　ククリは指先を軽く動かす。

「私の固有魔法。近くにいる人に、自分の感情をちょっとだけ流しちゃう」

　纏う微風はただの風じゃない。

　そこに混じる気配、温度、重さ。

　ククリの感情が、ほんの少しだけ感じられる。

「うまく使えば友達づくりには便利なんだけどさ……好きな人には使いたくないんだよね」

　静かな声だった。

　風が、僕の頬を撫でる。

　その風にあったのは、不安と、戸惑いと——期待。

「……ククリさん」

　言葉を切り、僕は深く息を吸った。

「僕は、巻き込まれてもいいです」

　彼女は少しだけ目を見開いた。

「あなたと一緒にいる時間が、僕は好きです」

　声が、少し震える。

「図書室で、何も話さなくても、同じ場所にいるだけで」

　胸が苦しい。でも、止めない。

「それがなくなる方が、僕は嫌です」

　ククリは目を見開いたまま僕の言葉を聞いていた。

　やがて、ふっと息を吐く。

「……ずる」

「え？」

「そんな静かな言い方でさ……」

　独り言のようにぽつりと呟き、彼女は立ち上がる。

　そして、僕の前に立った。

「……ううん。ずるいのは私の方だ」

　——風が止む。

　さっきまで流れていた感情の気配が、完全に消える。

　ククリが、真っ直ぐに僕を見た。

「私も、ジュダといるの、好き」

　少し照れたように、けれど、はっきりと。

　派手な演出も、劇的な魔法もない。

　だけど、胸の奥がじんわりと暖かくなるような、そんな言葉。

　午後の授業の鐘が鳴る。

「……明日も」

　僕が言う。

「うん」

　ククリが頷く。

　もう、それだけで十分だった。

　——第二図書室の、窓際の一番奥。

　そこはもう、ただの特等席じゃない。

　二人で静かに恋を育てる場所になった。

　「フロートゼ魔法学院の恋愛簿」

　最初の一冊は、こうして静かに書き終えられた。

　だが、二人が紡ぐ物語はきっと、これからもずっと続いていく。