出会いと次なる敵
■出会いと次なる敵
静寂が戻ったシェルターに、ミチルの荒い呼吸だけが響く。
「こんな規格外のが、わかっているだけであと十一体もいるのか」
素早く息を整えた彼女は、ジャッジの残骸の前に膝をつき、ナイフでその皮膚の一部を切り出した。ダイヤモンドのような光沢を放つ、「硬質化細胞」を採取したのである。
「ケルベロス、これを弾頭にコーティングできる？」
「肯定。AP（徹甲）バレットの精製はラボなら可能でしょう。……ただし、休息の時間はありません」
ケルベロスのセンサーが、遠方からの音を拾う。
それは、ジャッジの断末魔に呼応するような、高く鋭い「咆哮」だった。
「……仲間が反応してるってわけね。生存者狩りをしていた斥候部隊が戻って来るわよ」
ミチルは言葉に怒りを滲ませながら、裂けたセーラー服の裾を無造作に結び直し、暗い通路の先を見据え、迎撃体制をとった。
状況が差し迫った、その時だった──。
「ミチル──」
「ええ、わかってるわ」
通路の奥、積み上げられた備蓄用コンテナの方から、とても小さな音が聞こえてきた。ミチルでなければ聞き逃していたはずだ。
カチ、カチ、カチ……。
何か硬いもの同士が触れる、規則的な震えを思わせる音。
「ケルベロス、生体反応は？」
「微弱。……対象、極めて小規模。先ほど検知した子供でしょう」
ミチルは二丁のグロック17を構えたまま、慎重にコンテナの裏を覗き込んだ。
そこにいたのは、煤けたピンク色のコートを着た、まだ五、六才程度と思われる少女だった。彼女はしゃがんだ状態で、胸の前で震える両手を握りしめ、寒さと恐怖からか歯の根が合わないほど、激しく震えていた。
「……パパ、ママ……」
うわごとのように繰り返される言葉。ミチルはその姿に、かつての自分を重ねてしまう。北の某国に拉致され、当たり前の日常が、鉄と血の味に変えられた過去の記憶が鮮明に甦る。
「……もう大丈夫。あのデカイのは倒したわ」
ミチルが膝をつき、視線を合わせる。少女は怯えた瞳で顔を上げた。ミチルの裂けたセーラー服と、血の滲んだ頬を見て、少女の瞳に見る間に涙が溢れる。
「お姉ちゃん……怪我してる……」
「これくらい、かすり傷よ。……名前は？」
「……リナ」
リナはコートのポケットを探り、震える手で差し出したのは、泥に汚れた非常食の包みだった。
「これ、あげる……。だから、パパたちのところへ連れてって……」
その切実な願いに、ケルベロス搭載の冷徹なAI音声が割り込んでくる。
「警告：付近に複数の高速移動物体を検知。ジャッジの撃破を確認した掃討個体群と推測される。リナの両親である可能性は、計算上0.02%未満」
「……黙って、ケルベロス」
ミチルはリナの小さな肩に銃を握ったままの手を回し、力強く引き寄せた。
背後の暗闇から、無数の「目」が赤く発光し始める。ジャッジのような重厚感はない。代わりに、刃のような四肢を持つ、より敏捷で、より「狩り」に特化した捻れた影たちが蠢いていた。
「ケルベロス、助手席のドアを開けて。戦闘が終わるまで、リナを保護して」
ケルベロスは黙ったまま、ミチルの指示に従った。
「いい？ リナ。あの黒いクルマのとこまで走っていくのよ。絶対に振り向いてはダメ。わたしがいいと言うまで、中に隠れてなさい」
「お姉ちゃんは？」
「わたしのことはいいから、早く！」
リナを見送ったミチルは、振り向きざまに、ツーハンドに構えたグロック17で、赤い発光体めがけて正確に狙い撃った。
「リナ！ 約束する！ パパとママは……わたしが必ず、一緒に捜してあげる！」
「うん！ 約束だよ！」
それは、この絶望的な状況下においては叶うことのない「嘘」かもしれない。しかし、その嘘をリナに信じさせ、生きる希望を与えるためには、ミチルはこの危機を全力で切り抜けるしかなかった。
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次回更新は2026/01/03 18:10です。
同時連載の、「契約の魔法少女/マギカ・コントラクト」もよろしくお願い致します。魔法少女×SFの作品です。
