七律の詩篇：焔の皇女と氷の魔女

一章第二節・影の門「日常から芽吹くもの」』2

続けざまに話したあと、そう問いかける教師の瞳は、どこかキラキラと輝いていた。

「君たちが使っている“簡易魔導具”も、魔術理論の応用でできているの」

声が熱を帯び始め、それに連れるように、口調も動きもどんどん速くなっていく。

「……術式の重ね掛けによる元素干渉については、古代魔術式と現代式で定義が異なります。

特に高次干渉領域では、感応現象が発生しやすいことが確認されていて──」

説明はどんどん専門的になっていく。一瞬聞き逃しただけで、もう次の話題に移っており、もはや何の説明をしているのかわからなくなってきた。

そんなこちらの様子などお構いなしに、教師は一気に温度が上がったような勢いで、さらに専門的な話題を繰り広げていく。

気がつけば、教壇を降りて教室の中央へと移動していた。

空中には術式図が浮かび上がり、それを回転させ、組み合わせ、また別の式へと展開していく。

──補習というより、研究発表会だ

「……この先生、優秀なんだろうけど、ちょっと変わってるよな」

エリオットは腕を組みながら、静かにその様子を見つめていた。

彼女は完全に“乗って”いた。

止める者は誰もいない。補習は、一対一なのだから。

呆れるというより、ひとつの“習性”として受け入れるしかない。

話している内容は難解だったが、その語り口には、ひたむきな熱があった。

目の前の理論と、美しさと、可能性に向き合っているだけ──

それは、ある意味、とても正しい姿なのかもしれない。

──やがて、語り尽くしたのか。

「……さて。今日はここまでにしましょう。次回、補習試験があります。それで結果を見せてください」

さきほどまでの熱はすっと引き、教員は元の穏やかな声でそうつぶやくと、資料をまとめて静かに教室を出ていった。

一時間足らずの講義だった。

けれど、残された空気は妙に濃密で、どこか熱がこもっていた。

「ふぅ……」

思わず小さく息を吐き、背もたれに身を預けた。

窓の外では夕焼けが始まり、茜色の光が教室の床に長く伸びている。

「……今日は、まっすぐ帰ろう」

鞄を手に取り、教室を後にする。

学院の門をくぐり、通りに出る。

ぐいっと背伸びをすると、空が少しずつ赤みを帯びていくのが見えた。

日も暮れ始め、今日も変わらぬ一日が終わろうとしている。

──そう思った、その矢先だった。

通りの向こうから、見慣れた軍服姿が現れる。

その姿を見てエリオットはわずかに眉をひそめた。

（……ああ、また何かが動き出す）

「エリオット様！」

鋭く通る声に呼び止められ、ゆっくりと振り返る。

学院の門を出て間もない石畳の道。

夕暮れが街並みを橙に染めるなか、そこに立っていたのは、整った軍服姿の二人だった。

一人は、年配の壮健な男。

白銀の髭と、鍛え抜かれた風格が目を引く。

もう一人は、凛とした面持ちの若い女性。

真新しい軍服に身を包み、背筋をまっすぐに伸ばしていた。

「……カロスさん。驚かせないでくださいよ」

エリオットは苦笑しながらも、その足取りにわずかな迷いを残していた。

男の名は、カロス・ジェラート。

ヴェルディア皇家軍の突撃隊長であり、かつて兄──リュカに仕えたこともあった、古参の将軍である。

（兄様と、戦場を並んで駆けた人だ。……その人が、今は僕の前にいる）

その隣に立つのは、真新しい軍服に身を包んだ若い女性士官だった。

まだあどけなさを残しつつも、眼差しはまっすぐで、気負いの中に確かな意志を宿している。

「軍務の帰り道でしてね。エリオット様をお見かけしたので、声を掛けさせていただきました。

ご紹介します。今度、アグニス様の副官となるエルマー・ロジック少尉。帝国学院を今春卒業したばかりの新任ですが、実力は折り紙付きです」

カロスが堂々と声を響かせる。

それとは対照的に、エルマーは一歩踏み出すと、どこか緊張した様子で口を開いた。

「エ、エルマー・ロジックと申します！　本日より、アグニス様の副官として正式に任命を受けました。よろしくお願いいたします！」

少し声が裏返りながらも、形式に沿った綺麗な敬礼で、しっかりと挨拶をしている。

「……ああ、学院で何度か見かけたことがあります。あなたの論文発表、読みやすかった。

整理の仕方が丁寧で、構造も明快だったから、印象に残ってたんです」

その言葉に、エルマーは驚いたように目を瞬かせる。

「……え、あの論文、読まれてたんですか？」

「学院生の論文なんて、ほとんどの人は流し読みするだけでしょうけど、僕はけっこう拾い読みするほうなんですよ。

記憶するのが、ちょっとした癖みたいなもので」

皇家に生まれると、習慣になるんです。

人の立ち居振る舞い、言葉の選び方、動機や背景……

気づけば、そういうのを頭に刻み込む癖がついてしまっていて」

自分の声に、わずかな苦笑がにじんだ。

「姉様は、そういうことを当たり前のようにやってのける人です。

誰よりも迷いなく動ける。……僕には、そこまでは無理でも──

せめて、記憶には留めておきたいんです」

空を、そっと仰ぐ。

ほんの少しだけ、笑みがこぼれた。

「……兄様も、そうだったな」

あのとき見送った笑顔が、ふいに浮かぶ。

屈託のない、まっすぐな笑顔を見せる人だった。

その面影を追いながら、口を開く。

「姉様、皇都に戻ってくるって聞いたけど……本当ですか？

……最近の、あの紛争の件ですか？」

カロスは静かに頷いた。

「ええ。今月末には帝都入りする予定です。

戦線会議への出席を命じられたとか──セイファルト公の強い後押しがあったらしいですね」

言葉の隙間に、わずかな重みが滲んでいた。

唇を軽く結び、ぽつりとこぼす。

「……戦が、近いんですね」

その一言に、エルマーの気配がわずかに揺れた。

目を伏せかけたように見えたが、すぐに真っ直ぐな視線が戻る。

若い士官らしい、動揺を隠そうとする一瞬の迷いだった。

─それはそうだ。誰だって、戦争は怖い。彼自身も、例外ではなかった。

だが、エリオットは言葉を返さず、つま先で地面をそっと撫でた。

そして、わずかに口元を緩める。

「じゃあ、その日までには……僕も、覚悟を決めておかないと」

冗談めいた口調には、どこか苦い響きが混じる。

いくら今は姉様が当主だとはいえ、

なんでも姉様に押し付けるのは、違うと思う。

今の姉様は、きっと……なんでも一人で抱え込んでしまうだろうから。

だったら、できることは──僕も、やらなきゃいけない。

……でも。

僕に、一体何ができる？

言葉にはしなかった。

ただ、心の中に、その問いだけが残った。

沈黙が数秒、続いた。

カロスが肩にかけた外套を整えながら、静かに口を開く。

「……帝都で、またお目にかかれることを願っております」

「ええ。こちらこそ」

そう応じると、エルマーも軽く頭を下げた。

「失礼いたします、エリオット様」

二人が石畳を歩き去っていくと、そこにようやく、静けさが戻った。

街を包む夕暮れの光は、ゆっくりと色を落としていく。

風が一すじ、頬を撫でていった。

通路の端に溜まった土を、つま先で何とはなしにいじる。

その感触が、ふと遠い日の記憶を呼び起こした。

「……姉様」

陽は傾き、街灯がひとつ、またひとつと灯り始める。

「……帰ろうかな」

自分にだけ聞こえる声でつぶやくと、制服の裾がかすかに揺れた。

その裾に、灯りのひとつが淡く光を落としていた。

学院の門を背に、ゆっくりと歩き出す。

足取りは、どこか遠い何かを踏みしめるように──いつもより少しだけ慎重だった。

兄も、この道を歩いたのだろうか。

姉も、ここに何度も立っていたのかもしれない。

そんな思いが胸をよぎるたび、心の奥に、小さな疼きが走る。

「……僕にできることなんて、たかが知れてる」

けれど。

だからこそ。

「……何もせず、背中だけを追いかけるのは、もう嫌だ」

つぶやいた声は、夕暮れの空に溶けていった。

石畳の上には、魔導灯の淡い光が静かに滲んでいる。

見上げれば、空の端に群青の気配がゆっくりと広がっていた。

学院から寮へと向かう帰り道、交差点の一角に小さな人だかりができていた。

先ほど話に出ていた、あの菓子店だ。どうやら本当に、新作の焼き菓子が出たらしい。

──ふと目を向けると、並ぶ列の中に、見知った顔があった。

先ほど、焼き菓子に誘ってくれた少女──ロッティ。

同級生で、ひまわりのような笑顔が印象的な子だ。

成績も優秀で、僕よりも首席を取った回数は多い。

ルミナス家の血筋を引く彼女は、僕と同じ皇家出身。

けれど、その出自に驕ることなく、誰にでも分け隔てなく接する。

──姉様や、ヴィクトリアさんのように。

それに引きかえ、僕ときたら──“王子様”なんて呼ばれてはいるけれど、中身はどうにも頼りない。

本当に姫にふさわしいのは、ああいう子のことを言うのだろう。

そんな自嘲めいた思いがよぎったとき、ふと、ロッティの手に一枚の紙切れが握られているのが目に入った。

店の看板を見上げると、どうやらこの焼き菓子は予約制らしい。

──まさか。あれを、僕に渡すつもりだったのだろうか。

胸に、申し訳なさがふと差した。

陽も傾き始めたころ合い。僕は、意を決して小さく手を挙げた。

「……ロッティ」

呼びかけに気づいた彼女が、ゆっくりとこちらを振り向き、柔らかく微笑んだ。

「さっきはごめん。補習があって……ちょっと恥ずかしくて、言えなかったんだ」

少しだけ苦笑を浮かべる。

「ううん、気にしないで」

ロッティは変わらず、朗らかな笑みを見せた。

「残った分は、寮のお友達にお裾分けするつもりだったし。そういうの、楽しいから」

──その言葉に、胸の奥に、ほんのりと温かいものが灯る。

「ありがとう」

小さく呟いたあと、僕はもう一度だけ、彼女の顔を見つめた。

すっと目が合い、僕は慌てて視線を逸らす。

気まずさをごまかすように、咄嗟に別の話題を口にした。

「……もうすぐ日も暮れるし、せっかくだから、一緒に帰らない？」

「いいよ」

にこっと笑って、彼女は優しく頷いた。

その頃ちょうど、店の引き渡し順が回ってきて、ロッティは予約していた焼き菓子を受け取った。

僕はその包みを、自然な流れで彼女から受け取る。

──こういうのはスマートにするのがかっこいい、って、レオンさんも言ってたから。

ロッティが、クスクスと笑う。

「エリオット君……もしかして、“女性エスコート特集”の実践中？」

「そういうのはね、もっとさりげなくスマートにやるものよ？」

「さっきからずっと、手元見てたでしょ。渡すタイミング、狙ってたでしょ？」

……あちゃー、見抜かれてたか。

なんて返せばいいのかわからず、僕は得意の苦笑いでごまかす。

すると彼女は、ぱっと僕の前に回り込み、くるりと振り返ってこちらを見た。

「でもね──ありがとう」

夕陽がまどろむように差し込むなかで、

ふわっと微笑んだその顔が、少し眩しく見えた。

その笑顔は、とても心地よくて、どこか懐かしい気がした。

「……エリオット君？」

一瞬ぼんやりしていた僕に気づいたロッティが、不思議そうに顔を覗き込む。

「ああ、ごめん。ちょっと、考え事してた」

「……うん、わかる気がする」

彼女は小さく頷き、少し間を置いてから口を開いた。

「お互い家柄があるから……特にエリオット君は、お姉さんが有名すぎるものね。

でも、それでも──エリオット君の人生なんだから。

あまり影響されすぎないで。自分のこと、大切にしてね」

その言葉は、夕暮れの静けさの中で、ふんわりとあたたかく響いた。

街の灯が増え始め、道行く人影もまばらになっていく。

ロッティと僕は、並んで歩いていた。

歩幅は少しぎこちないけれど、黙っていても、不思議と気まずさはなかった。

「──今日の補習、そんなに面白かったの？」

突然そう言われて、思わず吹き出しそうになる。

「……面白かったというか、疲れたというか」

「でも、悪くなかった。先生の話、ちょっと熱すぎるけど──ちゃんと届いてたよ」

「ふふ、それならよかった」

そんな他愛もない会話をぽつぽつと交わしながら、やがて寮の近くまで戻ってくる。

「じゃあ、私はこっちね」

分かれ道の手前でロッティが立ち止まり、焼き菓子の包みを受け取る。

「今日のお礼。……ちゃんと伝えられて、よかった」

そう言って笑う彼女の声に、沈みかけた陽の赤が重なるように滲んでいた。

「またね」

軽く手を振る彼女の背中が遠ざかっていくのを、僕はしばらく見送っていた。

季節は、静かに、ゆっくりと動いていた。

ほんの少しのやりとりが、心の奥に静かな波紋を残していく。