七律の詩篇：焔の皇女と氷の魔女

一章第一節・黎明 灰より目覚めし者2

朝の光が差し込み、卓上の鏡に反射して、ほんの少し眩しかった。

寝ぼけた目を覚ますには──ちょうどいい光だ。

窓を開けると、遠くの空に向かって湯煙が立ちのぼっている。

風が頬を撫で、鼻先には、いつもの硫黄の匂いがかすかに漂ってきた。

ヴェルディアの、変わらぬ朝。

この街の、変わらぬ日常。

昨日の温泉のおかげで、体の疲れはほとんど残っていなかった。

たまたまエララと出会い、一緒に食事もできた。

進出鬼没な彼女がふいに現れるなんて──

それだけで、ちょっとした奇跡みたいだった。

久しぶりに、“いい一日だった”と素直に思えた。

それくらいには、心も体も、ようやく落ち着いてきたのだ。

──今日からまた、いつもの政務に戻れる。

この小さな回復があるだけでも、ずいぶん違ってくる。

軽く身体を起こし、背筋を伸ばす。

寝台の縁に手をついて一息つくと、さらさらと布の擦れる音がした。

視線を落とすと、小さな黄色い尻尾の先が、ぱたぱたと揺れていた。

（……頭隠して、尻隠さず、ってやつね

モゾモゾと動きながら、布団の下に隠れているつもりの尻尾の主は──

女中見習いの、エリーナ。

狐族の獣人の少女で、かつて国境の紛争を逃れ、この屋敷で引き取った子だ。

最初の頃は、人の気配に耳を伏せ、尻尾を垂らしたまま、物陰からそっとこちらをうかがっていた。

けれど、わたしのそばでは、そういったそぶりを見せずにいて──

ほんの少しだけ、最初から安心してくれているように見えた。

今では、来客にもしっかりと挨拶ができるようになった。

寄宿舎に預けることも考えたけれど、

この子には、この屋敷で暮らしながら学んでいくほうが、きっと合っている。

そう思って、女中として引き取ったのだ。

それに、彼女のそばには──

何か不思議な、ゆっくりと空気が揺らぐような、居心地のいい気配があった。

だからだろうか、離れようと思ったことなど、一度もなかった。

そんなことを考えながら、その布団の塊を見つめていると──

布団の端が、ゆっくりと波打つ。

小さなふくらみが、じわり、じわりと前へ進んでいく。

……なんだか、気持ちが和む。

きっと妹がいたら、こんな気持ちになるのだろう。

「何か、いる気がするなあ」

わざとらしく声をかけると、ぴくりと耳が反応した。

そのまま布団がもぞもぞとせり上がり、

はみ出した尻尾が、ぱたぱたと揺れはじめる。

アグニス様ーっ！」

──声と同時に、勢いよく飛び込んできて、足にぴたりと抱きついてきた。

「おはよう、エリーナ」

頭を軽く撫でてやると、耳がぴくぴくと動き、満足そうに目を細める。

あの怯えていた頃の影は、もうほとんど見えない。

そのことが、何よりもうれしかった。

視線を横にやると、今日の仕立て服がきちんと整えられている。

きっとまた、朝早くから準備してくれていたのだろう。

尻尾をぶんぶんと振るエリーナの手を借りながら、

手早く着替えを終えた私は、書類をまとめるため執務室へと向かった。

寝室の扉を開けると、冷たい空気が頬をかすめた。

廊下の石床には、朝の光がやわらかく差し込んでいる。

まだ誰の足音も聞こえない。

屋敷は、深い静けさに包まれていた。

階段を下り、数歩進んで執務室の扉を開ける。

少しして、エリーナが茶器を抱えて入ってきた。

小柄な体で、大きな盆を懸命に運ぶ姿が──

なんともけなげで、愛らしい。

湯気とともに立ちのぼる香りが、思考をゆるやかにほどいていく。

添えられていた焼き菓子は、私には少し甘すぎた。

そっとエリーナに手渡すと、彼女は小さくお辞儀をして、

嬉しそうに部屋を出ていった。

雑務を一通りこなしたあと、

茶を一口含み、ふと傍らの時計に目をやる。

──会談の時間が、近づいていた。

湯呑を置き、書類をひとまとめにして立ち上がる。

背筋を正し、深く息を吸って──私は応接室へと足を向けた。

石造りの廊下に、コツ、コツ、と足音が響く。

その音も、もう何年も聞き慣れたものだ。

（……会談、か）

肩の内側で、小さく息を吐く。

今日の予定を思い浮かべながら、足を進める。

相手は、ヴィクトリア。

幼馴染であり、共に軍を担ってきた──信頼できる相棒でもある。

けれど今回は、正式な“記録に残る形式”を取ってきた。

ただの雑談で終わる話ではない。……それは、間違いない。

思考を巡らせながら歩いていると──

「おはようございます、ご当主様」

少し先から、聞き慣れた声が届いた。

顔を上げると、手を胸に当てて礼をとる男がひとり。

──が、次の瞬間。

下げていた頭が、ぐいと上がる。

目を寄せ、鼻をひくつかせ──明らかに、ふざけた表情。

「プッ……」

吹き出しかけた、その瞬間。

「コホン」

廊下の奥から、控えめだが鋭い咳払いが響いた。

見ると、柱の陰にロルフが静かに佇んでいた。

背筋は真っ直ぐ、手は背後に組んだまま。

表情は「私はここにいません」とでも言いたげだが、

その眼光だけが、鋭く、すべてを語っていた。

レオンには──「当主の前でその態度は？」

私には──「そろそろ真面目に」

そんな無言の圧。

（……完全に見られてた）

レオンは肩をすくめて踵を返し、

私は何事もなかったように歩き出した。

──先ほどの男、レオンは、ヴェルディア家に仕える名家の出。

今は、私の護衛騎士を務めてくれている。

昔からの幼馴染で、陽気なお調子者。

けれど、根は優しく、真面目なやつだ。

なんだかんだで──やっぱり頼りになる。

応接間へ向かおうと、廊下を歩いていると、

ふと開かれた窓から、中庭の光景が目に入った。

エリーナが、小さな翼竜の首元を優しく撫でていた。

翼竜は目を細め、くぐもった喉音を立てながら、気持ちよさそうに鳴いている。

朝露に濡れた草の上で、ふたつの小さな影が──寄り添っていた。

──あの翼竜は、ヴィクトリアの子だ。

彼女はもう、応接室に入ったのだろう。

渡り廊下の先、窓辺に立つヴィクトリアと、ふと目が合った。

彼女は、ふっと微笑んだ。

けれど、その笑みは──どこか、いつもと違っていた。