ツンデレ治療師は軽やかに弟子との恋に落ちる……のか？（タイトル詐欺）

ルドの意地とクリスの変化

　自室で夕食をとったクリスは、そのまま部屋で休んでいた。そこにノックの音が響く。

「クリスティ、いいかな？」

　ミレナの声にクリスがドアを開ける。

「どうした？」

「みんなが犬と呼んでる……ルド？　だっけ？　夕食も食べずに図書室にこもっているんだけど……」

「あぁ。見たことがない本が、たくさんあるからな。時間を忘れて集中しているんだろ」

「夜食を作ったから、届けてくれないかな？」

　ミレナが笑顔とともに、クリスにバスケットを押し付ける。

「ラミラに頼めば……」

「師匠なんでしょ？　弟子の面倒は、ちゃんとみなさいとダメだよ」

　有無を言わさない微笑みに負けて、クリスがバスケットを受け取る。

「……わかった」

　クリスは夜食が入ったバスケットを持つと渋々、図書室へと移動した。

　歩く足がなんとなく重い。クリスは図書室を前にため息を吐くと、静かにドアを開けた。こっそりと中を覗きみると、奥から明かりが溢れている。

　音を出さずにドアを閉めると、気配を消して歩く。すると、机に本を積み上げて読み漁っているルドの姿があった。

「おい」

　ガタッ！

　ルドが勢いよく椅子から飛び上がってかまえる。しかしクリスは気にすることなく、ルドにバスケットを押し付けた。

「師匠？　これは？」

「ミレナから夜食の差し入れだ」

「ありがとうございます」

　ルドはバスケットを受け取って中身を確認する。その中に明らかに食べ物ではない物が入っていた。

「師匠、これはなんでしょうか？」

　ルドが初めて見る素材で作られた長い筒を取り出す。

「これは水筒だ」

「確かに言われれば水筒ですが……自分が知ってる水筒とは、少し形が違いますね」

　水筒を珍しそうに眺めたり軽く小突いたりしている。クリスがドアを指さした。

「ここでの飲食は禁止だ。移動するから来い」

「はい」

　二人は隣の部屋へ移動した。

　広くない部屋に、細長い机と椅子が整然と並んでいる。ルドは騎士団員が一斉に食事をする食堂を思い出した。

「ここは食堂ですか？」

「少し違うな。食事をしながら勉強をしたり、話し合いをしたりするときに使う部屋だ。ほら、水筒とコップを出せ」

「はい」

　ルドがバスケットを机の上に置いて、水筒とコップを二個取り出した。

　クリスの眉間に明らかにシワがよる。

「……他に何が入っていた？」

「これです」

　ルドがバスケットから中身を次々と出していく。

　肉や野菜を挟んだパンを数個、それから果物と、手作りのラスクが並んだ。果物とラスクは明らかに一人分の量ではない。

「……一緒に食えということか」

　クリスはバスケットを渡された時のミレナの笑顔を思い出した。あれは後でラスクの感想を聞いてくる顔だ。

　覚悟を決めたクリスは水筒を開けると、コップに紅茶を注いでルドの前に置いた。

「ありがとうございます」

　クリスがラスクをつまむと、ルドから一席離れた椅子に座った。

「師匠？」

「これぐらいの距離なら、食べる邪魔にもならないだろ。菓子の感想を言わないと、ミレナの機嫌が悪くなるからな」

　ルドが少し考えてクリスの隣に座る。一歩下がりそうになったクリスをルドが慌てて止めた。

「慣れるためです！　協力して下さい！」

　ここまで必死に言われているのに動いたら、こちらが悪者のような気分になる。

　クリスは浮きかけた腰をおろすと、顔を背けながらラスクを口に入れた。

「そこまでして慣れなくていいんだぞ」

「それだと師匠から学べないじゃないですか！　オークニーに戻るまでに絶対、慣れます！」

「……そうか」

　視線を伏せるクリスの隣で、ルドがパンを食べ始める。クリスは横目でその様子を見ながら言った。

「さっきも一人で学べていただろう？　魔法騎士団を辞めてまで治療を学びたいなら、ここで学べるようにするぞ」

「師匠は、どうするのですか？」

「私は今まで通り、オークニーの治療院研究所で研究をしながら治療をしていく」

　ルドは食べかけのパンを置いて断言した。

「なら、自分もそうします！　師匠がいなければ、ここで学ぶ意味はありません！」

　クリスは体をルドの方に向けて、しっかりと視線を合わせて説得するように言った。

「お前なら気付いたと思うが、ここにある情報量は私の屋敷の比ではない。ここで学ぶことは、普通では出来ないことなんだぞ。いつでも学べるというわけでもない。その機会を逃すのか？」

「確かに本の背表紙を読んだだけでも、惹かれる内容ばかりでした。それでも自分は、師匠から学びたいです」

　まっすぐ見つめてくる琥珀の瞳に胸が締め付けられる。だが、ここで引き下がるわけにはいかない。

「それなら魔法騎士団に戻れ。私なんかより、国を守るほうが多くの人を助けることになる」

「師匠！」

「それだけだ！」

　クリスが椅子から立ち上がる。その手をルドが素早く握った。

「師匠！　待って下さい！」

　予想外のことにクリスが思わず振り返る。

「遺伝子について調べました！　あの……短い時間だったので、正確に理解は出来ていないかもしれませんが……出来る限りの文献を読みました」

　クリスはルドが読んでいた本を思い出した。

　確かに、山積みになっていたのは、全て遺伝子関係の本だった。時間が限られている中で、治療に関係する本ではなく遺伝子の本を読むとは、もったいないことを……

　クリスがそんなことを考えていると、手を強く握られた。

「遺伝子を複製して人を造るという技術がある、ということは分かりました。ですが、その技術を使って造られたからといって、まったく同じ人間が出来るわけではありません」

「いや、だが……」

「育った環境、食事、教育によって性格は変わります。遺伝子は、体は同じですが、心は違います。まったく同じ考え、同じ気持ちを持った人間になるわけではありません」

　ルドの言葉を聞いたクリスに衝撃が走った。

　性格は生まれ持ったものもあるが、その後の成長過程で影響されることも多い。双子は共に生活をしているため似てしまいやすくなるが、まったく違う環境なら？

　自分は誰かの複製、ということにショックを受けて以来、詳しく調べることも、学ぶこともしなかった。だが、生まれ方が人と少し違うだけで、一つの命として存在が許されるなら……

　呆然としているクリスに、ルドが持論を続ける。

「イールについても少し調べました。イールはとても複雑な人形です。そして、設計図があれば同じものが大量に造れます。ですが……プログラム？　というもので動いています。環境が変わっても、それが変わることはありません。人との会話などで学習はしますが、プログラムの範囲内です。傷ついたり、落ち込んだりすることはありません。人間とは、師匠とはまったく違います」

「……違うと、思うか？」

「違います！　カリストやラミラにも聞いてみて下さい。みんな違うと言いますから」

「いや、いい……」

　クリスが深緑の瞳を伏せる。

　ずっと縛られていたものが、少しだけ解けた気がする。体が……心が軽くなる。

「師匠？」

「ありがとう」

　クリスがふわりと微笑む。その顔は穏やかで柔らかく、ルドの中にストンと入った。

　この笑顔をもっと見たい。いつでも師匠がこんな風に笑えるように、守りたい。

「師匠……」

「だが、これで私から学んでいい、というわけではないからな」

「なんっ！？」

　話が振り出しに戻って驚いているルドに、クリスは握られている手を指さした。

「手汗がすごいうえに、震えているぞ」

　指摘されてルドが反射的に手を離す。手は水をかけたのかというほど濡れており、離したにも関わらず小刻みに震えている。

「あぁ……」

　ルドは床に両膝をついた。

「もう……もう、この手を切り落としたいです……話すのは平気なのに、体が、体がぁ……」

「オークニーに戻るまでだからな」

「はぃ……」

　クリスの容赦ない言葉にルドが落ち込む。

「ま、頑張れ」

　クリスがラスクをつまんで椅子に座る。

「え？」

　てっきり部屋から出て行くと思っていたルドが驚いた顔になる。

「慣れる練習をするんだろ？」

　視線を反らして平然とした口調で言ったが、クリスの耳は赤い。

「はい！　ありがとうございます！」

　ルドはクリスの隣に座ると食事を再開した。

　食事を終えたルドは、紅茶を飲みながらクリスに訊ねた。

「この水筒とは凄いですね。時間が経っても中の紅茶が温かいなんて」

　クリスが口角を上げる。

「私たちが使う魔法とは違うが、魔法みたいだろ？」

「そうですね」

　ルドが上下左右から水筒を観察する。

「神が消した文明は、魔力がなくても、使い方さえ知っていれば誰でも使える魔法。そんな魔法のような物が溢れている世界だったらしい」

「それは……さぞかし便利な世界だったのでしょうね」

「そうだろうな」

「なぜ、神はその世界を消したのでしょう……」

「わからん」

　クリスが紅茶を飲み干したところでノックの音がした。返事をする前にドアが開き、カイが笑顔で入ってきた。

「お、ちょうど食べ終わったところか？」

「どうした？」

「風呂に入るか聞きにきたんだ」

　カイの言葉にルドがすかさず訊ねる。

「風呂？　温泉ですか？」

　ルドの目が輝き、見えない尻尾がパタパタと横に揺れている幻が見える。

「温泉が好きなのか？」

「はい！　師匠のところで知ってから、好きになりました」

「おう、それなら入り方も知っているな。場所はミレナに聞いたらいい。下の階で片付けをしているはずだ」

「わかりました。本を片付けたら行きます」

　ルドが早足で図書室へと向かう。カイがクリスに訊ねた。

「クリスティも入るか？」

「ベレンたちは？」

「先に入ってのぼせている。ラミラは、クリスティより先に入るわけにはいかないって、入らないんだ。だから、さっさと入ってくれ」

「わかった」

　クリスはバスケットを持って部屋から出て行った。その後ろ姿に、カイが口角を上げた。