ツンデレ治療師は軽やかに弟子との恋に落ちる……のか？（タイトル詐欺）

すれ違う心

　クリスは驚愕しているルドを眺めながら、ぼんやりと考えていた。

　ずっと頑なに男だと思い込んでいたのに、自分の一言であっさりと、くつがえしてしまったか。驚いているが、どこか納得しているようにも見えるし……これは、もう完全にバレたな。

　そう認識した瞬間、世界が揺れた気がした。

「師匠っ！」

　崩れ落ちていくクリスにルドが手を伸ばすが届かない。

　クリスが床にぶつかると思った時、影からカリストが現れ、ふわりと受け止めた。

「クリス様、大丈夫ですか？」

「あ、あぁ」

　クリスは脱力したまま、ぼんやりと返事をした。

　いつもなら、どんなに体調が悪くても他人に体を預けることを嫌い、無理やり起き上がろうとする。だが、今はその気力もなく、力も入らない。

　カリストはいつもと同じ様子で平然と声をかけた。

「馬車を呼びますので、戻りましょう」

「あぁ……」

　焦点が合わないクリスを横抱きにすると、カリストは立ち上がった。

「では、お先に失礼します」

　カリストは一礼すると、クリスを抱えたまま歩きだした。

　歩調に合わせて揺れる艶やかな黒髪。切れ長で闇夜を連想させる漆黒の瞳に、中性的で美麗な顔立ち。

　華奢な体格にも関わらず、人を抱えているとは思えない優雅な足取り。

　いつの間にか現れた眉目秀麗の執事に、女性客たちから感嘆のため息がこぼれる。

　店内の視線を一気に集めたカリストを、ルドが呆然と見送っていると、オグウェノが少し悔しそうに呟いた。

「おいしいところを持っていかれたな」

「おいしいところ？」

　怪訝な顔をして振り返ったルドに、オグウェノが物知り顔になる。

「おまえは分からなくていいんだよ」

「どういう意味ですか？」

　珍しくルドが不機嫌な顔になりオグウェノを睨む。だが、オグウェノはまったく気にすることなく質問をした。

「それより、これからどうするんだ？　魔法騎士団に戻るのか？」

「それは……」

　ルドは迷うことなく答えた。

　クリスが我に返った時には、ルドの屋敷の借りている部屋にいた。普段着姿で椅子に座っていたが、どうやって部屋に戻ったのか、いつ着替えたのか、覚えていない。

　そのまま呆然を椅子に座っていると、ドアの前で控えていたラミラが訊ねてきた。

「クリス様、夕食はいかがされますか？」

　クリスか軽く頭を振る。

「食欲がない。今日はこのまま休む」

「……わかりました」

　ラミラが静かに下がる。クリスはふらりと立ち上がると、ベッドに倒れ込んだ。

「やって……しまったな」

　いつかはバレると思っていたが、まさか自分から言うとは考えてもいなかった。

　女とバレた以上、女性恐怖症のルドが、今まで通り自分の下で学べるとは思えない。

　しかし、考えようによっては、丁度よかったのかもしれない。ちょうど一年で、治療院研究所を卒業する頃だった。魔法騎士団を退団しようとしていたらしいが、あれだけ必要とされているなら戻れるだろう。

　それでも治療について学びたいと言えば、シェットランド領にいる、腕がいい治療医師を紹介して、そこで学べるようにすればいい。

「別に、なんてことはない」

　ルドが来る前の生活に戻る。それだけだ。

　クリスは寝返りをうって天井を眺めた。

　ルドが来る前の生活を思い出そうとするが、なぜか思い出せない。気が付くと側にいて、琥珀の瞳が笑って、赤髪が揺れて……いつも、手が届く位置にいて……それが、当たり前になっていた……

　クリスが再びうつ伏せになる。

「……大丈夫だ。だいじょう……ぶ……」

　言い聞かせるように呟きながら、クリスは枕に顔を埋めた。

　クリスの部屋から出たラミラは、食堂で食事中のエルネスタに報告していた。

「そう。クリスちゃんは、食欲がないの……」

「申し訳ございません」

　頭を下げるラミラに、エルネスタが微笑む。

「あなたが悪いわけではないのだから、謝らないで。悪いのは……」

　そう言って睨んだエルネスタの先には、魂の抜け殻となっているルドの姿があった。椅子に座って夕食をとっているが、その動きは規則正しく器械的だ。

　魂が抜けた顔で、正面を向いたまま、手と口だけが動いている。

　そんなルドにエルネスタは盛大なため息を吐いた。

「いままで気付かなかった、この馬鹿息子が悪いんだから。こんなのが息子なんて悲しいわ」

　エルネスタの嘆きも耳に入っていないらしく、ルドの動きは変わらない。

　隣に座っているフィオリーノがルドに同情する。

「いままでのことを考えれば、仕方がないことだ。むしろ、これを機に、女性と接することが出来るようになるんじゃないか？」

　エルネスタの片眉がピクリと上がる。

「あぁーなぁーたぁー？　それはクリスちゃん以外の子を、娘に迎えるということかしらぁ？」

　一段低くなったエルネスタの声に、フィオリーノの肩が跳ねる。

「ち、違う！　それは断じて違うぞ！」

「では、どういう意味か、しっかり説明して頂きましょうかぁ？」

　夫婦の空気がどす黒い何かに侵食されていく。

　ラミラは気配を消してそっと下がった。不穏な空気が食堂内に流れているため、他の使用人たちも入り口で控えている。

　その不穏な空気の発生元であるエルネスタが、ルドに話しかけた。

「で、ルドはこれからどうするの？　明日には、シェットランド領に出発するのでしょう？　一緒に行くの？　行かないの？」

「あ……はい」

　ルドが呆然としたまま、返事だけをする。その姿にエルネスタのこめかみに怒りが浮かぶ。

「ルゥドォヴィィクゥスゥ？」

「はい！」

　突き刺すような殺気に、ルドが素早く立ち上がる。

「明日はどうするのか、と聞いているのよ」

　やっと意識が戻ったルドが考えこむ。

「あ、明日ですか。明日は朝一番に……」

「あー、もう詳しい予定はいいわ。クリスちゃんと一緒に行くのか、行かないのか。どっちなの？」

「共に行きます」

　即答したルドにエルネスタが、ほうっと感心した顔になる。

「思ったより、すんなりと答えたわね。じゃあ、なんでそんなにぼんやりしているの？」

「師匠の下で治療師の勉強をしたいのですが、どうすれば今まで通り学べるか……」

「クリスちゃんが女の子でも学びたいのね」

　ルドが大きく頷く。

「当然です。師匠が師匠であることに変わりはないのですから」

　エルネスタが満足そうに頷いている隣で、フィオリーノが提案した。

「学べなければ、魔法騎士団に戻ればいい。手配しておくぞ」

　ルドが左右に、首を振る。

「いえ。自分は師匠を守ると決めました。学ぶことが出来なくなっても、有事の際に駆けつけられるように、近い場所に居たいと思います」

　ルドの答えにエルネスタが相槌を打つ。

「そうね。魔法騎士団にいたら、すぐに駆けつけることができないものね。それなら、退団していいわ」

　あっさり退団を許可されたルドは、直立したままエルネスタに確認した。

「いいのですか？」

「女の子一人守れないのに、国なんて守れるわけないもの。そうでしょ？」

　話を振られてフィオリーノが言葉を詰まらす。

「そ、そうだな。だが、私はできれば魔法騎士団に戻ってほしいが……」

　エルネスタから、ぶわっと闇が吹き出す。フィオリーノは隣からの重圧を振り払うかのように咳払いをした。

「だが、おまえは一度決めたら曲げないからな。それは治療院研究所に行くと言い出した時に、嫌というほど知った。あとは、おまえの好きにしろ」

　フィオリーノの言葉に、エルネスタから不穏な気配が消え、満面の笑みが広がる。

「さすが、あなただわ。賛成してくれると思いましたの」

「君を敵に回したくない、というのもあるがな」

「あら、敵に回してもよくてよ？」

「命が惜しいからな。それに惚れた女は、敵にするより守りたい」

「もう！　あなたったら！」

　エルネスタが嬉しそうにバシバシとフィオリーノの背中を叩く。

　惚気全開の両親を前にしても、ルドは一切表情を変えずに深々と頭を下げた。

「ありがとうございます」

　そして顔を上げたルドは着席すると、エルネスタに訊ねた。

「ところで母上は、いつから師匠が女性であることを、ご存知だったのですか？」

「あら〝神に棄てられた一族〟が女性しか生まれないことは、有名よ。知っている人は少ないし、箝口令が敷かれているけど」

「それは、有名と言えるのですか？」

「でも、一度聞いたら忘れられないでしょ？」

「確かにそうですが……あ！？」

　夕食を再開していたルドの手が止まる。

「待って下さい。シェットランド領の前領主であるカイ殿は〝神に棄てられた一族〟ですよね？」

「えぇ、そうよ。今は白髪になられてしまったけど、昔は獅子のように輝く黄金色の髪をされていたわ。翡翠のように輝く瞳は仮面で隠されていたけど、髪が白髪になられてからは、外されているわね。おかげで、お会いした時は、いつでもあの瞳が見られるようになったわ」

　エルネスタが、うっとりと思い出しながら話す。その反対側では、ルドの手が微かに震えていた。

「では、あの数々の武勇伝は……」

　フィオリーノがルドの心境を察して静かにとどめを刺した。

「全て事実だ。お義父上、おまえの祖父であるガスパル将軍が実際に目の前で見ている」

「女性で、あそこまでの偉業を……」

　ルドは残りの食事を駆けこむように食べると、勢いよく立ち上がった。

「デザートはいらないの？」

「はい。鍛錬をしてきますので、先に失礼します」

　ルドは早足で食堂から出て行った。