ツンデレ治療師は軽やかに弟子との恋に落ちる……のか？（タイトル詐欺）

クリスの失態

　店内に入ったクリスは椅子に座ると、疲れたようにため息を吐いた。

「まったく迷惑なヤツだった。本当に魔法騎士団の騎士か？　後半なんて自滅戦だぞ。よく務めることができるな」

　クリスの隣に立っているルドは、苦笑いを浮かべながら説明した。

「今回は暴走していましたが、あれでも普段はもう少し冷静です。熱血漢で押し切るところもありますが、いつもなら隊長たちが抑えますし」

「今回は抑えなかった、ということか？」

　ルドが慌てて否定する。

「いえ！　隊長たちが今回のことを知っていたら、即止めています！　隊長たちが知らなかったか、もしくは不在だったか……」

「それなら、あいつらの単独行動ということか？　だが、第二皇子に報告すると言っても、動じずに素早く撤退したところが気になるな。普通なら、もう少し動揺しそうなところだが……」

「まあ、報告が上がれば謹慎などの処罰がされるでしょう」

「処罰覚悟で動いていた、ということか？　そこまでして、お前を連れ戻そうとするなんて、いい奴らじゃないか」

　何かを思い出したのか、ルドの眉間にシワが寄る。

「いえ、昔から何かと突っかかってくる奴らでして……特にセルが絡むと、ロクなことがありませんでした」

「セルティが絡んだ時点でそうなるな。で、どういうことだ？」

「なにがですか？」

「魔法騎士団を辞めるという話だ」

　クリスに睨まれたルドは、立ったまま真っ直ぐに見つめ返した。

「はい。退団願いを出しました」

「なぜだ？」

「師匠の下で学ぶためです」

「だが、一年という制約で、治療院研究所に入ったのだろう？」

「はい」

「ならば、戻れ」

「ですが！」

　ルドの大声に、店内の視線が集まる。ルドは慌てて椅子に座ると、クリスに小声で訴えた。

「自分は師匠の下で、もっと学びたいんです」

　そして、守り続けていきたい。

　後半は言葉にしなかったが、目で必死に訴えた。しかし、無情にもクリスは頭を横に振った。

「おまえには、帰るべき場所がある。ならば、そこに帰れ。治療についてだが、基礎は十分に教えた。あとは応用になるが、おまえなら出来るだろう」

「……師匠」

　認められて嬉しいが、今はその感情に浸っている場合ではない。

　ルドが反論しようと改めてクリスの顔を見たところで、言葉に詰まった。

　綺麗に整えられた眉が下がり、長い睫毛が俯いている。深緑の瞳が揺れ、いまにも涙が溜まりそうだ。化粧をしているためか、いつもと違う雰囲気が、物悲しさと儚さを強調している。

　ルドがクリスから視線を外せず、何も言えなくなっていると、背後からエルネスタの声が忍び寄ってきた。

「ルゥゥドォォォ？　なぁんで、クリスちゃんを困らせているのぉぉぉ？」

「い、いえ！　困らせてなっ、ぐぅ……」

　後ろから首を絞められ、ルドの息が止まる。クリスが慌ててエルネスタを止めた。

「エル殿、私は困っていない。少し考え事をしていただけだ」

「あら、そうなの？」

　エルネスタがあっさりと腕を外す。ルドは咳をしながらエルネスタから距離をとった。

「母上、いきなり首を絞めるのは止めて下さい」

「そもそもルドが、ちゃんと根回しをして退団願いを出さないから、こうなるんでしょう？　ガスパル(おとうさま)を説得できたぐらいで、喜んで退団願いを出したらダメよ」

「エル殿はご存知だったのか？」

　エルネスタがクリスの隣の席に座る。

「えぇ」

「なぜ、止めなかった？」

「あら、なぜ止めないといけないの？」

「一年という制約なのだから……」

　エルネスタが、にっこりと微笑む。

「その制約を破ることになっても、やりたいと思えることがあることのほうが、私は大切だと思うの」

「だが……」

「失礼します」

　クリスの言葉を遮るように紅茶とデザートがテーブルに並べられる。そこにベレンたちもやって来た。

「噂通りの可愛らしいデザートですのね」

　ベレンが嬉しそうに椅子に座る。オグウェノたちも空いてる席についた。

「可愛いでしょ？　ほら、ほら。クリスちゃんも食べて」

　エルネスタとベレンに挟まれたクリスは、渋々目の前のカラフルなクッキーを口に入れた。甘いはずなのだが、あまり味を感じない。

　クリスがぼそぼそと食べていると、オグウェノがエルネスタを称賛した。

「只者ではないと思っていたが、まさか魔法騎士団の騎士の頭を踏みつけられるほどの腕前とは、思わなかった。ケリーマ王国の女性騎士団に、引き抜きたいぐらいだ」

「別にあれぐらいは簡単よ。相手が油断していたのと、頭を起こせない状況にしただけだから。そうでなければ、すぐに反撃をされて押さえられていたわ」

「反撃されたら、さすがに押さえられるか」

「そうね。まあ、私一人なら逃げきることも、できるけど」

「それだけできれば上等だ。時間稼ぎをして味方を逃がせるうえに、生還できるということだからな」

　エルネスタがホホホと笑う。

「そういえば、あなたもクリスちゃんを攫った時は、すごかったと聞いているわよ？　大胆にも、帝城の中庭から飛空艇で攫ったんですって？　しかも怪我人も出さず、なかなか鮮やかな手腕だったと聞いたわ」

　オグウェノが苦笑する。

「こっちの事情だからな。なるべく怪我人を出したくなかったんだ」

「そのために、わざわざ髪を染めたんですってね？」

　オグウェノは目を丸くした後、短くなった黒髪をかいた。

「そこまで知ってるとは、さすがだ。ハッタリのつもりで金色に染めたが、思ったより効果があって助かった」

　そこでルドが思い出したように、クリスに訊ねた。

「そういえば、師匠はどうして髪を染めていると、分かったのですか？」

　クリスがクッキーをもそもそと食べながら、興味なさそうに話す。

「髪から魔力を感じなかったからな。それなら、染料で染めていると思ったのだ」

「でも、地毛の可能性もあるわけじゃないですか。どうやって髪を染めていると見抜いたのですか？」

　クリスが当然のように答える。

「〝神に棄てられた一族〟は金髪、緑目の女しか生まれないからな。男であり緑目である時点で、金髪ということはありえな……」

　クリスが自分で言った言葉の意味に気がついて固まる。一方のルドは目を丸くしていた。

「女しか……生まれない？　え？　それだと師匠は？」

　ルドはクリスを頭の上から足先まで、ゆっくりと視線を動かして見た。

　確かに目の前にいるクリスはいつもと違って、どこからどう見ても女性である。いや、むしろこれで男というほうが無理があるぐらいだ。

　ルドは恐る恐る確認するように訊ねた。

「え？　あの、師匠は……本当は…………女性、ですか？」

　ルドの質問に、クリスは顔を青くしたまま答えない。慌てて周囲を見るが誰も驚いた様子はなく、むしろ、何を今さら、という空気が流れている。

「そんっ！？……えっ！？…………えぇ！？」

　平然としているベレンたちにルドが訴える。

「なんで、みんな驚かないんですか！？」

　オグウェノが呆れたように肩をすくめた。

「こっちは何度も忠告したが、それを聞き入れなかったのは、お前だろ」

「いや、それは……まさか、師匠が……」

　ルドがもう一度クリスを見ると、真っ青な顔で今にも倒れそうになっていた。

「師匠？」

　ルドの声にクリスの肩が怯えたように揺れる。

「どうしましたか？」

　ルドが手を伸ばすが、クリスは逃げるように立ちあがって一歩下がった。その時、椅子に足を取られてバランスを崩し、無言のままクリスの体が崩れ落ちた。