ツンデレ治療師は軽やかに弟子との恋に落ちる……のか？（タイトル詐欺）

プロポーズは突然に

　クリスとベレンは、真っ白な服を着た騎士団に囲まれていた。その服に、嫌というほど見覚えがあるクリスは、思わず呟いた。

「魔法騎士団……」

　壁を背にしたクリスたちを囲むように、半円形に騎士たちが並ぶ。その中から、二人の前に馬に乗っていた人物が出てきた。

　ベレンがクリスを隠すように前に立ち、キツく睨みつけながら話しかける。

「これはどういうことですの？　ランスタッド様」

「知り合いか？」

　訊ねたクリスに、ベレンが小声で説明をする。

「ルドが所属しております魔法騎士団、第一部隊の同期で、ライバルですわ」

「ライバル？」

「ランスタッド様が一方的に、そう思っているだけですけど」

　服の上からでも分かる筋肉質な体型は、騎士として鍛え抜かれている。そこに、不似合いなほどサラサラと揺れる亜麻色の髪と、鋭い青い瞳が光る。

　平凡な顔立ちだが、表情が険しいため、初対面の人には恐れられるタイプだ。

　それに加えて魔法騎士団に所属しているという、プライドの高さが全身から溢れている。

　クリスが観察していると、ランスタッドが低い声で問いかけてきた。

「貴様が、ルドヴィクスを惑わしている者か？」

「惑わす？」

　クリスが首を傾げると、ランスタッドは腰に下げている刀を抜いて、クリスに向けた。

「なにを、なさいますの！？」

　思わずベレンが叫ぶ。だが、ランスタッドは気にすることなく、剣を向けたまま馬から降りた。

「とぼけても無駄だぞ。ルドヴィクスに退団するように迫っているそうだが、そうはさせん」

　想像もしていなかった言葉にクリスか神妙な顔になる。

「……なんのことだ？」

　ランスタッドはドズの効いた声で怒鳴った。

「知らぬとは言わさんぞ！　貴様にそそのかされ、ルドヴィクスは退団願いを隊長に提出したのだ！　そのことで、隊長も副隊長も頭を抱えておられるのだぞ！　どんな窮地でも、あのお二人があれほど悩まれる姿は、見たことがない！　ここに集まった者たちは、隊長たちのため……」

　説明の途中だったが、クリスはベレンを押しのけて、ランスタッドに迫った。

「どういうことだ！？」

　息がかかりそうなほど目前に迫って来たクリスに、ランスタッドが顔を真っ赤にしてたじろぐ。まっすぐ見つめてくる深緑の視線から顔を背けて答えた。

「だ、だから、隊長たちのため……」

「そこではない！　退団願いを出した理由は！？」

「そ、それは貴様が出させ……」

「そんなことは、させていない！　そもそも、一年で魔法騎士団に戻ると……」

「師匠！」

　クリスが顔を上げると、騎士たちの頭上を飛び越えてきたルドが、目の前に着地した。

　そして、クリスを抱き上げると、素早く飛び退き、ランスタッドから距離を取った。

「師匠、ご無事で……」

　ルドは腕の中に視線を落としたところで固まった。

　腕の中にいる人は、鮮やかな橙色のドレスに身を包んでいた。首元は黄色なのだが、腰から足先にかけて徐々に色が濃く橙色になっており、まるで大きな花をまとっているようである。

　ドレスと白い肌との境目には、タンポポの綿毛のような、白くて柔らかなレースが覆っていた。胸の中心には深紅の宝石が輝き、そこからもレースが咲き乱れている。

　その上には、キョトンとした表情で、こちらを見上げている顔があった。

　茶色の髪を緩く結い上げ、ドレスと同じ布で作られた花飾りで留めている。頬は薄っすらと紅に染まり、唇は熟れた桃のように瑞々しい。

　それは春が一足先に咲いたような華やかさがある、年頃の少女だった。

　クリスだと思い込んでいたルドは、一瞬で顔が硬直し、全身から汗が噴き出した。

　口をパクパクと動かして、なんとか声を出す。

「も、申し訳なっ、人違っ……あ」

　ぱっちりと伸びた睫毛に囲まれた、深緑の瞳と目が合う。そこでルドは、安堵したように、ふにゃりと笑った。

「この瞳（め）は師匠だ」

　一人で完結したルドの頭を、クリスが叩く。

「ちょっと化粧をしただけで、見分けがつかなくなるな」

「すみません」

　ルドが頭を下げていると、ランスタッドが叫んだ。

「ルドヴィクス！　そんなヤツに惑わされるな！」

「師匠、少しお待ち下さい」

　ルドはクリスを下ろすと、ランスタッドと向き合った。

「そんな、とは、どういうことだ？　師匠を愚弄することは、仲間であろうとも、許さない」

「女が苦手だと言っていたのに、ちょっと綺麗な女が現れただけで、その変わり様！　オレが目を覚まさせてやる！」

　剣を突きつけて断言したランスタッドに対し、ルドは軽く首を捻った。

「女？　待て。師匠は……」

　ランスタッドはルドの言葉を無視して、チラリとクリスを覗き見た。事の展開を見守っているクリスと視線が合ったところで、ランスタッドは顔を赤くしてルドの方に向き直り、怒鳴った。

「それか、見届けてやるからキッチリ振られて、未練なく魔法騎士団に戻って来い！」

「だから、待て。振られるも、なにも師匠は……」

　ルドが説明をしようとしたところで、別の声が響いた。

「ちょっと待った！」

　声の主を通すために、騎士たちが割れて道を作る。その中心をオグウェノがイディを連れて歩いてきた。

　その光景に、クリスが頭を抱えて呟く。

「話がややこしくなるから、お前は出てくるな」

　クリスの嘆きを無視して、オグウェノが顔を綻ばす。

「やっぱり、綺麗だ」

　そして、一瞬でオグウェノの雰囲気が変わった。王族の重圧を発しながら、真剣な顔でクリスに手を差し出す。

「こんな住みにくい国は捨てて、我と共にケリーマ王国に来い」

　予想外の展開に周囲の騎士たちがざわつくが、クリスは表情を動かすことなく言った。

「前にも言ったが、私はシェットランド領から離れるつもりはない」

「ならばシェットランド領を、我が領土にする」

「まあ、お前が本気になれば、出来ないこともないな」

　どこか他人事のように答えるクリスに、オグウェノが本気で詰め寄る。

「だが、そのためには、かなりの血が流れるぞ」

「そうだな」

「素直に来れば、血が流れることはない」

「まあ、そうだな」

「来ないのか？」

　クリスは当然のように頷いた。

「あぁ」

「無駄な血が流れると分かっているなら、回避しようと思わないのか？」

「思わない」

　オグウェノが驚いた顔になる。

「なぜ？」

　クリスが赤く綺麗に色づいた唇を端を上げる。

「お前は、そんなことをしないからな」

「どうして、そう思う？」

「むしろ、何故そんなに私を必要とする？　私が持っている治療知識程度なら、お前の国にもあるだろ？」

　本気で不思議そうにしているクリスに、オグウェノがゆっくりと説得するように言った。

「我が欲しいのは知識などではなく、お前自身が欲しいんだ」

「なぜだ？」

「わからないか？」

　オグウェノが意味深に微笑むが、クリスは軽く首を傾げるだけだった。

　その様子に、オグウェノはいつもの雰囲気に戻ると肩を落とした。

「まったく。オレにここまで言わせて、なびかなかったのは初めてだぞ」

「なびく？」

「まあ、いい。まだ時間は、あるからな」

　オグウェノが男前の笑みを作る。そこに、ランスタッドの怒鳴り声が響いた。

「誰がおまえなどにやるか！」

『は！？』

　騎士を含めた、その場にいる全員が、疑問符を頭に浮かべて、ランスタッドに注目する。

　ランスタッドは剣を収めて、クリスの前に立った。

「ケリーマ王国の者にやるなんて、もったいない！　それなら、オレのものになれ！」

『はぁ？』

　オグウェノとクリスが目を丸くする。そこに、騎士たちが小声で囁き始めた。

「……やばいぞ」

「また始まった」

「あいつ、気が強い系の美人が好みなんだよな」

「おまえ、止めろよ」

「あぁなったら無理だって。知ってるだろ？」

「どうする？」

　騎士たちの声を聞いたベレンは、額を押さえて俯いた。

「噂通りですのね」

　クリスがベレンに訊ねる。

「どういうことだ？」

「ランスタッド様は、女性慣れしていないため、大変惚れっぽい、という噂なのです。先ほど、あなたがランスタッド様に顔を寄せましたでしょう？　そこで、あなたに惚れてしまったのでしょう。あと大変、負けず嫌いな性格らしくて……」

「だからといって、ここで、このタイミングで、言うか！？」

「騎士団は殿方しかいない生活ですから。惚れたところに、オグウェノ様が求婚すれば、負けず嫌いの性格が触発されますから……」

「その結果が、これか？」

　クリスが嫌そうに足元に視線を向けると、片膝をついたランスタッドが剣の柄を差し出していた。

　一般常識に疎いクリスでも、これが騎士のプロポーズの儀式だということは知っていた。

　というか、カルラに無理やり教えられていた。

　カルラとしては、ルドがいつかクリスに騎士式のプロポーズをするかもしれない、という思惑があってクリスに教えていたのだ。

　まさか、他の騎士から求婚されるとは、予想もしていなかっただろう。

　ランスタッドは片膝をついたまま、尊大な態度で言った。

「受け取れ！」

「いらん」

　バッサリと切ったクリスの言葉を、ランスタッドはまるっと無視して話を進めていく。

「新居は帝都内に建てよう」

「お前と住む気はない」

「遠征で離れることも多くなるが、毎日手紙を送る」

「文通をする気もない」

「寂しい思いをさせることもあると思うが、耐えてくれ」

「まったく寂しくない」

「忙しい身の上だが、新婚旅行ぐらいは行けるぞ。どこがいい？」

　クリスがベレンの方を向く。

「まったく会話にならないのだが」

　ベレンが達観したように頷く。

「恋をしたら盲目になりますからね。特にランスタッド様の場合は、一際酷いようですが」

「どうしたら会話ができる？」

「わかりませんわ」

「即答か」

　魔法騎士団の騎士からの求婚という、世の女性からしたら羨ましい状況だが、クリスは頭を抱えて唸った。

　そこに、オグウェノがランスタッドとクリスの間に入る。

「これで分かっただろ。おまえはまったくの脈無しだ。諦めろ」

「邪魔をするというのか？　よかろう」

　ランスタッドが剣を天高く掲げる。その動きに、周囲にいた騎士たちが諦めたように抜刀して、胸の前に構える。

　クリスが慌ててランスタッドに叫ぶ。

「おい！　こんなところで、戦闘を始めるな！」

　だが、返事はない。代わりにオグウェノが楽しそうに言った。

「そっちが先に手を出したなら、こっちは正当防衛ってことになるよな？」

　イディがいつでも抜刀できるように構える。

「喧嘩を買うように軽く言うな！　犬！　止め……おい！」

　ルドは琥珀の瞳を丸くしたまま硬直している。

「起きろ！　意識を戻せ！」

　クリスが必死にルドの肩を揺さぶるが、反応はない。

「恋に障害は付き物だが、それぐらいで揺らぐ心ではない！　突撃！」

　ランスタッドの号令とともに、騎士たちが雄たけびを上げながら、やけ気味に突進してきた。