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エルネスタと残された男たち

　クリスの手を引っ張って通りに出たベレンは、二軒隣にある店へ歩いた。

「いらっしゃいませ、ベレンガリア様」

　店の入り口にいた、屈強な体つきのドアマンが、恭しく頭を下げながらドアを開ける。ベレンは、チップをドアマンに渡すと、クリスを連れて店内に入った。

「いらっしゃいませ」

　落ち着いた女性の声が響く。店員は女性だけで、様々な色のドレスが飾られていた。

　ベレンが慣れた様子で、店員に声をかける。

「この人の全身コーデを、お願いしますわ」

　店員がにこやかな笑顔のまま、失礼にならない程度に、クリスを頭から足先まで注視する。

「はい。ご希望の色や、イメージなどは、ありますか？」

「そうですわねぇ……この前は、赤いドレスを着ていましたし、その前は黒でしたから、その二色以外がいいですわ」

「一足先に春を意識して、暖色系のお色や、瞳の色に合わせた緑色系などは、いかがでしょうか？」

「いいですわね。どうせなら……」

　ベレンが完全にクリスを無視して、話を進めていく。

　店員も、死んだ目になっているクリスを無視して、次々とドレスを持ってきては、ベレンに披露する。

「こちらは昨日、入ったばかりの新作です。少し高めの部分で絞ることにより、腰を細く、足を長く、見せる効果があります」

「夜会でも着れますわね」

「はい。目立つデザインですので、注目の的になること間違いなしです」

　ベレンがチラッと、クリスの顔を見る。クリスは死んだ目を微かに泳がせた。

　そのことを敏感に感じ取ったベレンが頷く。

「目立つのは苦手みたいですわ」

「それでしたら、こちらはいかがですか？」

　店員が次のドレスをクリスの体にあてる。

「こちらは昔ながらのデザインですが、流行のレースを使いまして、洗練された雰囲気に仕上げております。それから、こちらは……」

　店の奥から、色鮮やかなドレスが、次々と運ばれてくる。もう好きにしてくれ、とクリスが意識を放棄していると、ベレンが声をかけてきた。

「これだけあると悩みますわね。なにか希望はあります？」

「……目立たなければいい」

「目立たない……落ち着いたデザインというと……あれにしましょう」

　ベレンがすぐにドレスを決める。思ったより早く決まったことにクリスが安堵していると、店員が靴を持って来た。

「背がありますので、ヒールは低めで揃えました」

「ルドが相手ですから、ヒールは普通の高さでも大丈夫ですわ」

「それでしたら……」

　選べる靴の幅が広がり、店員がウキウキと店の奥に下がる。

　クリスが顔を赤くして抗議した。

「犬が相手とは、どういうことだ！？」

「あら、今日はガルメンディア邸でパーティーがあるのでしょう？　当然、ダンスもありますから、踊る相手はルドになりますわよ？」

「パーティー……あっ！」

　昨日、エルネスタがパーティーをすると言っていたことを思い出した。身内だけの食事会だと思っていたクリスは慌てた。

「誰が来るんだ？　そんなに、大事(おおごと)になっているのか？」

「さあ？　皇族と、親しい貴族の方々には、招待状が配られていましたわよ」

「いつの間に……」

　絶望するクリスの足元に、店員が靴を並べていく。

「あら、この靴は綺麗な形ですわね」

「はい。そちらは皮と布を使った新しいデザインでして……」

　ベレンと店員の声が遠くなっていく。

　パーティーは回避したいが、世話になっている以上、出席しない、というわけにはいかない。カリストはともかく、ラミラが嬉しそうに準備をしている姿が浮かぶ。

　クリスの目から光りが消えるが、ベレンはお構いなしに店員と話を進めていった。

「アクセサリーはこちらの……」

「可愛いですわね。宝石はあまり大きくなくて……」

　明るく楽しそう会話声が続くが、クリスの耳には入らない。

「髪型は……」

　クリスが次に意識を取り戻した時には、全てが終わっていた。

　一方のエルネスタは、タイプがまったく違う男三人に囲まれて、デザートを食べていた。その光景は、自然と店内の女性たちの視線を集める。

　その視線にいたたまれなくなったルドが、声を出した。

「母上、買い物はこれで終わりですか？」

「んー、そうね。これで全部かしら」

「では、あとは帰るだけですね」

　ルドがほっと息を吐く。

「ところで、こちらの方々は？」

　エルネスタがオグウェノとイディに視線を向ける。

　オグウェノは、数多くの女性を虜にしてきた極上の笑みをつけて自己紹介した。

「ケリーマ王国の第四王子、オグウェノ・ケリーマと申します。こちらは、臣下のイディ・カンバラケです。お見知りおきを」

　紹介されて、イディが軽く頭を下げる。いきなり王子と自己紹介されたら、普通は驚くか疑うところであるが、エルネスタはそのどちらもせず、にっこりと微笑んだ。

「ルドヴィクスの母、エルネスタ・ガルメンディアよ。そう、あなたが……」

　声が途切れたことに、ルドが慌てる。

「母上、場所を！　場所をわきまえて下さい！」

「わかっているわよぉ？」

　どす黒い空気をまとった声に、オグウェノの顔が笑みを浮かべたまま引きつる。イディが、いつでも攻撃できるように気配を鋭くした。

「会いたかったのよぉ？　あなたが、私の可愛いクリスちゃんを誘拐したのねぇ？」

　オグウェノが助けを求めるように、無言でルドを見る。ルドが任せろ、と頷きながらエルネスタに言った。

「師匠は母上のものでは、ありませんから」

「いや！　言うことは、そこじゃねぇよ！」

　思わず突っ込んだオグウェノに、ルドが首を傾げる。

「え？」

「天然か！　いや、天然だったな」

　オグウェノが頭を抱える。エルネスタは扇子を出すと、口元を隠した。

「あなたの顔は覚えたわ。夜道には気を付けなさい」

「いや、月姫を拐ったのは訳が、誤解が……」

　エルネスタの目がスッと細くなる。

「言い訳は見苦しいだけよぉ？」

「グッ……」

　オグウェノの顔から笑みが消える。エルネスタは横目でイディを見た。

「主(あるじ)であろうとも、誤った道を進みそうになったら、それを正すのが臣下の務め。あなたは、それを怠ったの？」

「……全ては王子の御心のままに」

　エルネスタの片眉が上がる。

「そう。それがあなたの仕え方なのね」

　パチンと扇子を閉じる。

「まあ、無事にクリスちゃんが帰ってきたから、ここはこれぐらいで引きましょう。ところでクリスちゃんは、どこに行ったの？」

　ルドに再び緊張が走る。エルネスタが着せた服がダサいから、ベレンが買い替えに行ったとは、口が割けても言えない。

　どう切り抜けるか悩んでいると、オグウェノが説明をした。

「お姫さんが、一緒に買い物をしたい、と連れていったんだ。どうしても、着せたい服があるらしい」

「お姫さん？」

　首を捻るエルネスタにルドが説明する。

「ベレンのことです」

「あら。あの二人は、いつの間に一緒に買い物をするほど仲良くなったのかしら？」

「二人に険悪な様子は、ありません」

「あら、意外。でも……まあ、ベレンと対等に話ができるとしたら、クリスちゃんぐらいでしょうし、ちょうど良かったのかも、しれないわね」

　エルネスタが視線を伏せて紅茶を飲む。オグウェノが不思議そうに訊ねた。

「お姫さんには、友人がいないのか？」

「彼女は身分の高さから、周囲が一歩引いていてね。本心を話せる友人は一人もいないの。その点、クリスちゃんはそういう遠慮がないから、話しやすいでしょうね」

「そういうことか」

「で、あなたはどっち狙いなの？」

　エルネスタの一言で、イディとルドの視線がオグウェノに刺さる。

「言ったら、協力してもらえるか？」

「それは狙っている相手次第ね」

　オグウェノとエルネスタが、不気味に微笑み合った。

　着替えを終え、髪型まで整えたクリスが、ベレンの前に連れてこられた。

「やっぱり、思った通りですわね」

　満足そうなベレンに対して、クリスの目はいまだに死んでいる。

「よくお似合いです」

　店員の褒め言葉にも反応はない。ベレンは代金を払うと、クリスの手を引いて店を出た。

「早く戻りましょう。みんな驚きますわよ」

「あ、ちょ、待て」

　慣れないヒールに足を取られて、クリスがベレンにしがみつく。

「大丈夫ですの？」

「あ、あぁ……」

　どうにかバランスを取りながら、クリスが一人で立つ。店の中は、平らな大理石を敷き詰めていたため、普通に歩けたが、道は凹凸があり足を捻りそうになる。

「あなたでも、苦手なことがありますのね」

　ベレンが手を差し出す。クリスは顔をしかめながらも、ベレンの手を取った。

「私だって、苦手なことぐらいある」

　ベレンがフフフと笑う。

「なんだ？」

「少し安心しましたの」

「安心？」

「こうして見ると、あなたも普通の女性ですのね」

　クリスが首を傾げる。そこに馬の蹄の音と、鎧が擦れる金属音が響いた。

「なんだ？」

　一頭の馬を先頭に、騎士たちが道を塞ぐように走って来る。そして、あっという間に二人は、遠巻きに騎士たちに囲まれた。