ツンデレ治療師は軽やかに弟子との恋に落ちる……のか？（タイトル詐欺）

女装再び

　階段を上がりながら、クリスは皇帝に訊ねた。

「第一皇子は、ずいぶんと〝神に棄てられた一族〟が嫌いなようだな」

　皇帝は、中庭でコンスタンティヌスが、オグウェノに言っていた言葉を思い出した。

「あいつは、まだまだ若くてな。国を治めるには、清廉潔白でないといけないと、思い込んでいるところがある」

　そう言って、皇帝がふと気がついたように慌てた。

「あ、いや〝神に棄てられた一族〟が汚れているとか、そういうわけではないぞ！」

「わかっている。〝神に棄てられた一族〟に関われば、厄災が降るとか、国が亡ぶとか、そう言われていることは、子どもでも知っているからな。邪険になるのも分かる。ただ、度が過ぎると、こちらも考えねばならん」

　皇帝が声を落とす。

「そうなれば、王位継承順位についても考え直そう。場合によっては、セルシティを第一候補に出す」

「それは止めとけ。あいつは、今の生活が気に入っているようだからな。そんなことをすれば、何をするか読めんぞ」

「分かっておる。我が子ながら、あやつの考えは飛びぬけ過ぎていて追いつけん」

「そもそも継承順位で言うと、次は第二皇子だろ？」

　皇帝の顔が曇り、階段を上がる足も少し遅くなった。

「あやつは……先帝と似ておっての。確かに戦は上手い。魔力も強く、腕も立つ。騎士や兵士にも信頼されている。だが、政治が苦手で、物事を深く考える前に、体が勝手に動く性分だ」

「第二皇子が跡継ぎになると、先帝の再来になりそうだな」

「あぁ。ただ幸いなことに、今のところ、あやつは王位に興味はなく、コンスタンティヌスが継ぐべきだと公言している」

「では、セルシティに王位の話がいかないように、第一皇子をしっかり教育しておけ。ところで話は変わるが、帝都に向かう前にオークニーで私を襲ってきた賊がいるのだが……」

　クリスの言葉に、皇帝の足が止まる。

「そのことについて話しがある。少しいいか？」

「あぁ」

「では、こちらに来てくれ」

　階段を上り終えて城内に入ったクリスたちは、皇帝について歩いていった。

　城内の奥へと進んでいく。しばらく歩くと、ドアの前に騎士が立っている部屋に到着した。

　皇帝の姿に、騎士が敬礼をしてドアを開ける。クリスたちは誘導されるまま室内に入った。

「散らかっているが、気にしないでくれ」

　細かな飾り彫りが施された大きな執務机の上に、書類が重なっていた。その前に、同じように細かな飾り彫りがされたローテーブルとソファーがある。

　皇帝に勧められて、クリスがソファーに座った。ルドが自然な動きで、クリスの背後に立つ。

　皇帝は、クリスと向かい合うようにソファーに座った。護衛の騎士が皇帝の後ろに立ち、残りの二人は部屋のドアの前で待機している。

　皇帝は、クリスを正面から見据えると、深々と頭を下げた。

「今回は、先帝の治療で迷惑をかけて、すまなかった。しかも、帝城内で誘拐まで……完全にこちらの失態だ」

　皇帝が自分の臣下に頭を下げる、という前代未聞の事態に、ルドと護衛の騎士が目を丸くする。だが、クリスは驚くことなく淡々と返した。

「オグウェノがしたことについては、気にするな。あれは、全面的にあいつが悪い」

　皇帝は顔を上げると、真顔でゆっくり首を横に振った。

「いや、あれも良い経験になった。城の守りの薄いところがよく分かったからな。だが、帝都に向かう前に襲われるなど、不快な思いをさせてしまった」

「そのことだが、襲ってきたのは何者だ？」

「それについては、裏付けを取っている最中だ。だが、近日中には全ての関係者を拘束する。よって、帝都にいる間の、そなたの身の安全は保障する」

「その言葉、信じていいのか？」

「あぁ」

　皇帝が深く頷いたところで、ノックの音が響いた。

「お茶をお持ちしました」

　若い執事の声に、ドアの前で待機していた騎士が警戒をしながらドアを開ける。妙な緊張感が走る室内に、紅茶の良い匂いが漂ってきた。

「失礼します」

　若い執事は平然と入ると、カップに紅茶を注ぎ、お茶菓子を並べた。皇帝が一息つくように紅茶を飲む。

　クリスは紅茶を一瞥しただけで視線を皇帝に戻した。

「……拘束、できるのか？」

　再確認してきたクリスに皇帝の顔が険しくなる。

「気づいていたのか？」

「確信はないが、情報と状況からな。ただ、私を襲わせた理由が分からない」

「そこについては、拘束してから話を聞く予定だ」

「そうか。全てが分かったら報告してくれ」

　クリスがソファーから立ち上がる。皇帝も立ち上がりながら訊ねた。

「当然だ。ところで、帝都にはいつまでいる予定だ？」

「明後日までだな。明後日の朝、先帝の状態を診たら帰る予定だ」

「早いな。もう少しゆっくりしても良いのではないか？」

　クリスがドアの前まで歩くと、若い執事が自然な流れでドアを開けた。そのまま、クリスと皇帝が並んで廊下を歩く。

「こちらも予定がある。あと、急ぎで帰るから、明後日は北の山中にある湖の周囲を人払いしておいてくれ」

「前々から思っていたのだが、急ぎで帰るのと、北の山中の湖が繋がらないのだが、どうなっているのだ？」

「見に来るか？」

　皇帝は少し考えると、頭を横に振った。

「いや、止めておこう。今は、これ以上悩みの種を増やしたくない」

「それが賢明だ」

　国賓用の裏口に到着したクリスは、ルドとともに馬車に乗って帰っていった。

　皇帝が遠ざかる馬車を見送っていると、背後から声をかけられた。

「お二人はどうでしたか？」

　皇帝は驚くことなく、苦笑いを浮かべながら振り返った。

「“神に棄てられた一族”だと、信じられなかったな。ファウスティーノから『可愛らしいお嬢さん』という報告がなければ」

「クリスティは、人の体の専門家ですから。どのように動けば男らしく見えるか、ということを、よく知っています。それにしても、クリスティが拐われたと聞いた時は、焦りましたよ」

「まさか、帝城内で拐われるとは、思わなかったからな。急がせて悪かった」

「まあ、無事でしたから良いです」

「だが、おまえが直接来る必要はあったのか？」

　皇帝の背後に立っている青年が、銀髪を揺らしながらクスリと笑う。

「自分で釣った獲物は、自分で処理をしないと、クリスティに本気で怒られますから」

「えらく気に入っているようだな」

「見ていて飽きませんから」

　青年は紫の瞳を細めると、咲き乱れる薔薇のように、優雅に微笑んだ。

　翌日。

　ルドの実家で、クリスは朝から顔をこわばらせていた。

「私の子どもは、男ばかりだからぁ。一度、娘とお買い物してみたかったのよねぇ。用意していた服も、とても似合っているわよ」

　エルネスタは満面の笑顔で、嬉しそうに言った。その後ろでは、乾いた笑みを浮かべているラミラと、そっと顔を逸らして笑いをこらえているカリストがいる。

　クリスはエルネスタに泣き落とされ、渋々着た服のスカートを握りしめて俯いていた。

「だから、私は、女装は、したくない、と……」

　こめかみより後ろの髪を一つにまとめ、大きなピンクのリボンで留め、残りの髪は背中に流している。レースをふんだんにあしらった上着に、リボンと同じピンクの布で作られたスカートが、ふわりと広がる。

　皮で作られた茶色のショートブーツにも、ピンクのリボンの飾りが付いている。

「さあ、これも付けて」

　上機嫌のエルネスタが、ピンクのリボンをクリスの首元に付ける。

「あぁ、もう本当に可愛いわ！　こういう娘が欲しかったの！」

　一人で盛り上がっているエルネスタに、クリスは何かを言う気力はなかった。諦めの境地に達していると、バタバタと走る音とともにドアが乱暴に開いた。

「母上！　師匠に何を……」

　そこで顔を上げたクリスとルドの目が合う。その瞬間、クリスの顔が真っ赤になった。ルドの顔も固まる。

　エルネスタがクリスの背後に立って、クリスをルドの方へ向けた。

「ほら、見て。クリスちゃん、可愛いでしょ？」

　クリスの背中を押して、ルドに一歩近づける。

「エ、エル殿。もういいだろう？　着替えを……」

「あら？　このまま買い物に行くわよ」

「え！？」

　クリスの顔が引きつる。ルドが慌ててエルネストを止めた。

「母上！　師匠は男性だと何度言ったら……」

　エルネスタが扇子をルドの首に突き付ける。

「クリスちゃんのスカート姿に見惚れていた時点で、あなたの負けよ！　罰として、クリスちゃんをエスコートしなさい！」

「いえ、見惚れていたのではなく……って、何故そうなるのですかぁ！？」

　ルドの叫び声が響いた。