ツンデレ治療師は軽やかに弟子との恋に落ちる……のか？（タイトル詐欺）

ルドとクリス

　いつもの、人懐っこい犬のような姿はそこにはなかった。

　冷たい空気を凍らせ、肌をピリピリと突き刺す感覚。張りつめた糸のように走る緊張。

　模造刀を振るたびに、襟足から伸びた赤髪が揺れる。琥珀の瞳が、仮想の敵をまっすぐ見据える。高すぎない鼻に、形の良い口。整った顔立ちは、冷淡な印象にもなる。

　とても近づけるような雰囲気ではないのに……

　その視線の先に映りたい。

　無意識に浮かんだ想いに、クリスの顔が真っ赤になる。

「いや、いや、いや、いや、いや、いや、いや！　何を考えているんだ！　私は！」

　一人で激しく首を振っていると、ルドがクリスに気が付いた。

「師匠？　どうかされましたか？」

　ルドが模造刀を下ろして近づいて来る。それは、普段のルドだった。

　クリスは恥ずかしさを誤魔化すように、声を大きくして言った。

「明日は先帝の治療があるから、さっさと寝ろと言っただろ！」

「あ、もう少し鍛練をしたら寝ます」

「いいから、今すぐ寝ろ！」

「そうはいきません」

　珍しくルドがクリスに反論をする。思わぬ反応に、クリスはスッと恥ずかしさが消えて冷静になった。

「なぜだ？」

「二度と、あのような失態をしないためです」

　ルドがきつく模造刀を握る。

「目の前で攫われるのを見ているだけの屈辱は、もう味わいたくありません」

「いや、あれは私も悪かった。あんなにあっさり攫われるとは思わなかったからな」

「いえ、師匠は悪くありません。守りきれなかった、自分の失態です」

　そう呟くと、ルドは俯いて歯をくいしばった。

「はぁ……」

　クリスは大きくため息を吐いて、ルドの長く伸びている襟足を引っ張った。

「何度も言っているが、自分の身は自分で守る！　お前はそんなに気にするな」

「いえ！　そういうわけにはいきません。今回はご無事でしたが、次もそうだとは限りませんから」

「それなら、なおのこと、さっさと休め。でないと、私も安心して休めん」

「え？」

　丸くなった琥珀の瞳と視線が合い、クリスが慌てて顔を逸らす。

「い、いざという時に、倒れては困るからな」

「ありがとうございます」

　礼を言われて、クリスがますます顔を赤くする。

「か、勘違いするなよ！　別にお前の心配をしているわけではないぞ！　倒れたら治療しないといけないから、面倒なだけだ！」

「……治療して頂けるんですか？」

　想定外の言葉に、クリスが横目でルドを睨んだ。

「お前、私をなんだと思っているんだ？」

　ルドが照れたように頭をかく。

「いや。まさか、治療してもらえるなんて、考えていなかったので」

　クリスがルドの足を蹴る。

「それなら、治療が必要な状況にならないように、とっとと寝ろ！」

「は、はい」

「ほら！　さっさと歩け！」

「ちょっ、師匠！　そんなに蹴らな……いてっ！」

　ルドはクリスに蹴られながら屋敷へ戻っていった。

　翌日。クリスはルドを連れて帝城を訪れていた。

　帝城の地下深く。先帝が幽閉されている部屋。皇帝と護衛の騎士、数人とともに、クリスはベッドに寝ている先帝と面会をしていた。

「予定より遅れて悪かった」

「大まかなことは聞いておる。無事で、なによりだ」

「早速だが、治療をしてもいいか？」

「あぁ。イール」

　壁際に控えていたイールが進み出る。懐から出した魔力封じの金の首輪を先帝に装着すると、金のナイフを銀の魔法陣に突き刺していった。

「どうぞ」

　イールに誘導されて先帝の前にクリスが立つ。ルドがクリスの足元に鞄を置いた。

「師匠、手伝わなくていいのですか？」

「大丈夫だ。お前は、お前の仕事に専念しろ。イール、中身を出してくれ」

「はい」

　イールと入れ替わるように、ルドが下がる。

　イールは鞄から折り畳み式の机を出すと、素早く組み立てた。そして、次々に鞄の中から箱を出して並べていく。ルドは周囲を警戒しながらも、イールの動きを観察していた。

　イールは、もう一つ机を出して組み立てたのだが、その机の脚には、移動がしやすいようにタイヤが付いていた。イールは、その机を始めに出した机の横に移動させて、箱の蓋を開けた。

　そこには、柄が長いハサミのような形をした器械があり、先端は楕円形で、物を挟みやすいようになっていた。

　イールは、柄が長いハサミのような物を使い、箱の中から布を取り出すと、タイヤが付いた机に広げた。

　それから、箱の中にある器材を、次々と柄が長いハサミのような物を使って、順序よく布の上に置いていく。その動きに迷いはなく、手慣れた様子だ。

　その動きに、ルドは素直に感心した。イールは簡単そうにしているが、挟んでいる物を落とさずに運ぶには、力加減とバランスが難しい。

　ルドは始めの頃、力加減が上手く出来ず、柄が長いハサミを何度か壊しかけた。このような運び方をせず、手で持って運べばいいのに、と何度も思った。

　それは皇帝も感じたらしく、ルドに訊ねた。

「なぜ、あのような物を使って出しているのだ？　手を使っては、いけないのか？」

「イールが箱から出している器材は、滅菌という特別な処理がされています。器材が滅菌していないものに少しでも触れたら、その器材は使うことが出来ません」

「滅菌とは、なんだ？　そもそも、なぜ使うことが出来ないのだ？」

「器材に付着している、目に見えない生物を全て殺すことを、滅菌と言います。あと、人に有害な生物だけを殺す、もしくは除去することを、消毒と言います。滅菌した物に、滅菌していない物が触れたら、そこから目に見えない生物が移ります。目に見えない以上、細心の注意を持って扱わなければなりません」

「目に見えない生物だと？」

「はい。信じられないでしょうが、私たちの周りには、そのような生物が多くいます」

　淡々と説明しているルドも、最初の頃は、滅菌や消毒などの説明を聞いても、その意味が理解できなかった。そもそも、細菌やウイルスなどという、目に見えない生き物がいることが、信じられなかった。

　それでも、クリスの屋敷の書庫にある本で学び、細菌を培養したものを拡大魔法で実際に見たことで、やっと実感することが出来た。

　それを、こんな口頭での説明で信じろというのは、無理な話である。だから、ルドは聞かれたことだけを説明した。

　皇帝が不思議そうに質問をする。

「なぜ、そこまでして、小さな生物を殺さねばならぬ？　別におっても、かまわぬだろ？」

「小さいからこそです。目に見えぬほど小さいということは、体の中を自由に動き、増えることができます。たとえ治療が成功しても、もし器材が汚れていれば、数日後、治療をしたところに見えない生物が増殖をして、腫れと痛みを起こします。それは場合によっては、血にのって全身を巡り、酷い発熱を起こして死に至らしめることもあります。目に見えぬほど小さいからといって、侮れないのです」

「それは……なんとも信じがたい話だな」

　皇帝の呟きにルドは何も言わなかった。それだけクリスの知識が飛び抜けており、理解しろというほうが無理なのだ。それに加えて、人体の構造についての知識。それに合わせた魔法の数々。

　ここまでの知識と技術がある治療師は、この国……いや、他の国でも、クリス以外にいないだろう。

　一般的な治療師が使用している治療魔法は、神の加護がないと使えない上に、確実に治るという保障はどこにもない。

　まったく治らないこともあれば、中途半端に治ることもあるし、再発することもある。それは原因を考えず、ただ魔法をかけて、全てを神に委ねているからだ。

　だが、クリスの治療は原因を追究し、そこを治療する。そのため、治療魔法のような不確定さはない。

　そして、神の加護はあるのに、何故か治療魔法が使えないルドでも、魔法で治療をすることが出来る方法でもあった。

　クリスは、ずっと治療魔法を使えるようになりたい、と願っていた、ルドの望みを叶えた人でもあった。

　どんなことがあっても守り抜く。そのためには、まず魔法騎士団を抜けて、側に居られるようにしないと……

　ルドは次々と準備をしていくクリスを見つめた。