ツンデレ治療師は軽やかに弟子との恋に落ちる……のか？（タイトル詐欺）

エルネスタ

　ベレンをからかって遊んだクリスは、馬車でルドの屋敷に帰ってきた。

「クリスちゃーん！」

　馬車から降りたクリスを、突進してきたエルネスタが抱きしめる。

「怪我してない！？　大丈夫！？　誘拐されたって聞いて、もう、もう……」

　クリスが大丈夫と言おうとしたところで、エルネスタからどす黒い気配が這い出てきた。

　いつもより一段低い声でエルネスタが呟く。

「ケリーマ王国に、殴り込みに行こうと思っていたのよ……」

　クリスに抱きついているため、エルネスタの顔は見えないが、声に込められた強い意志から、本気だったことが分かる。

　そこに、やつれた顔をしたフィオリーノが歩いてきた。

「無事で、なによりだ」

　数日前より、確実に頬がこけている。エルネスタを必死に止めていた結果なのだろう。

　すべてを察したルドが、気の毒そうに労いの言葉をかける。

「お疲れ様です」

　その声を聞いたエルネスタが、ゆっくりと顔をあげてルドを睨んだ。

「ルゥドォォォォ？」

「は、はい！」

　ルドが一本の木のように、真っ直ぐな姿勢になる。

「なんで、目の前で、クリスちゃんを、誘拐されているのぉ？　私はぁ、そんな不甲斐ない子に、育てた覚えは、ありませんよぉ？」

「申し訳ありません！」

　腰を直角に曲げて頭を下げたルドに、ゆらりと不気味な動きでエルネスタが近づく。

「しかもぉ、ケリーマ王国の、第四王子の側近と、引き分けたそうねぇ？」

「な、なぜそれを……」

　エルネスタはルドの問いには答えず、袖から扇子を取り出すと、無言で振り下ろした。ルドの頭頂部に当たる寸前で、ルドが頭を下げた姿勢のまま真横に移動する。

　鞭を打ったような音が響くと同時に、ルドが立っていた地面には大きな亀裂が入っていた。

「なっ！？」

　驚くクリスの前で、エルネスタが次々と扇子を振る。その度に、風が刃となって地面に傷をつけていくが、ルドはそれを頭を下げたまま全て避けた。

　しばらくして、エルネスタがスッキリした顔で言った。

「動きは悪くなっていないわね。次は、ないわよ？」

「はい！」

　ルドがまっすぐ顔をあげる。

「あの、エル殿？　いまのは……」

　クリスの存在を思い出したエルネスタが、恥ずかしそうに頬を赤くする。

「あら、あら。見られちゃったわ」

「……魔法、か？　いや、でも魔力は感じなかった」

　クリスの言葉に、エルネスタがホホホ、と笑う。

「クリスちゃんったら、おかしなことを言うのね。この国では(・・・・・)、女性は魔法が使えないのに」

　エルネスタが、どこまで知っているのか判断しかねたクリスは、当たり障りなく話を続けた。

「では、今のは？」

「素早く扇子を振り下ろしただけよ」

　エルネスタがニッコリと微笑む。そこにルドが補足説明をした。

「母は、祖父より武術を学んでおります。それが、魔法騎士団に匹敵する腕前でして……」

　クリスが傷ついた地面に視線を向ける。

「魔法騎士団でも、扇子で地面を削れる者はいないだろ……」

「祖父は、母が女性に生まれたことを、非常に残念がっていたそうです。男なら魔法騎士団長になっていただろうに、と」

「そうだな……」

　エルネスタが扇子を広げて口元を隠す。

「あら、そんなに悲観することでもないわよ。たまに、皇族の女性たちから護衛の依頼がくるの。むさくるしい殿方に守られるより、私の方が良いって」

　エルネスタなら、警備が手薄になりやすい、貴族の女性だけのお茶会などにも、爵位があるため、違和感なく参加して護衛することができる。

「そうか……」

　外見は、どこにでもいるような普通の婦人だが、人は見かけによらない。

　クリスが肝に銘じていると、フィオリーノが声をかけてきた。

「疲れただろう。今日は休みなさい」

　エルネスタが頬を膨らませて不満を表す。

「え！？　せっかく無事に帰ってきたのだから、お帰りパーティーをしないと！」

　フィオリーノがたしなめるようにエルネスタに言った。

「それは、明日でもいいだろう？　今日は疲れているだろうから、休むことを優先したほうが、いい」

　エルネスタが小首を傾げ、上目遣いでクリスに訴える。

「パーティーしたら駄目？」

　おねだりをするような表情と声。可愛らしい仕草だが、先ほどの地面を削った光景が脳裏をかすめて、素直に可愛らしいと思えない。

　クリスは、どうにか無表情を作ると、頭を横に振った。

「申し訳ないが、明日も帝城に行かなくてはいけないので、今日は早めに休みたい」

「そう……なら、仕方ないわね」

　悲しそうな顔で俯くエルネスタに、クリスは思わず提案していた。

「明後日なら時間があるから、その時に……」

　エルネスタが茶色の目を光らせて素早く反応する。

「じゃあ、明後日は一緒に買い物に出かけて、その夜にパーティーをしましょう！　約束よ！」

「あ、あぁ」

「そうと決まれば、お風呂と夕食の準備ね。ほら、ルドもさっさと入って」

　一同はエルネスタに押され、屋敷の中へと入って行った。

　風呂と食事を終えたクリスは、部屋で明日の治療の準備をしていた。

「クリス様だけで大丈夫ですか？　今回は、犬が護衛として付くなら、治療の時に助手がいないのですよね？」

　心配そうなラミラに、クリスが頷く。

「あぁ。だが、助手なら先代の領主が置いていった、イールがいるからな。どうにかなる」

　道具を鞄に詰め込んでいたカリストの手が止まる。

「本物ですか？」

「残念ながら本物だ。まさか帝都の帝城にいるとは思わなかった」

「カイ様も思い切ったことをしましたね」

「まったくだ。まあ、先帝と皇帝の人格を考慮して、置いていっても大丈夫だと判断したんだろう。だが、第一皇子は駄目だな」

「そのようですね」

　コンスタンティヌスとオグウェノの会話を、影の中から聞いていたカリストが肯定する。

「まだまだ未熟な部分が、多く見受けられました。あのままでは、跡を継いだ後が大変そうです」

「セルシティの方が、マシかもしれないな」

「どうされますか？」

「どうもしない。こちらに手を出してこない限りはな」

「第一皇子は、すぐに手を出しそうですね」

「そのために、セルシティがオークニーにいるんだろ」

「皇帝は、なかなか考えていますね」

「一つ間違えれば、シェットランド領が動くからな。その意味をよく理解しているんだろ」

「そうですね。終わりました」

　カリストが道具を詰め終えた鞄をクリスに差し出す。

「これは明日、犬に運ばせるか。お前たちも疲れただろう。今日はもう休め」

「クリス様は、いかがされますか？」

　ラミラの問いにクリスが欠伸をした。

「さすがに疲れたからな。さっさと寝る」

「わかりました。ごゆっくり、おやすみ下さい」

　ラミラとカリストが部屋から出て行った。

「さて、寝るか……」

　クリスはベッドに入ろうとして、ふと手を止めた。

「……まさかな。考えすぎだ」

　ベッドに入り布団を被る……が、少しして、クリスは上半身を起こした。

「少し散歩するだけだ」

　クリスは静かに部屋から抜け出した。

　夜の暗い廊下を、手元に魔法で出した小さな光球を頼りに歩く。微かな魔力を辿って着いたのは、開けた庭だった。その中心で模造剣を振っているルドがいる。

「やはり寝ていなかったか」

　クリスが呆れたようにため息を吐きながら、ルドに声をかけようとして足が止まった。

　剣を振る度に、月明かりの下で汗が弾く。動きに合わせて赤髪が揺れ、白い息が吐き出される。琥珀の瞳はまっすぐ前を向き、空を斬っている。

　それはクリスがほとんど知らない、ルドの姿だった。