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ベレンの酔態

　足を止めることなく猛進したベレンは、クリスの部屋の前にいた。その勢いのままノックをしようとしたところで、ドアが開いた。

「クリス様は、お休み中です。なにか、御用でしょうか？」

　メイドが、少しだけドアを開けて対応する。態度は丁寧だが、青い瞳は冷めており、主の睡眠の邪魔はさせない、という空気が溢れ出している。

　ベレンは、グッと何かをこらえる顔をした。

「それなら、よろしいで……」

「いい。入れ」

　部屋の中からの言葉に、メイドが慌てる。

「よろしいのですか？」

「あぁ」

「……どうぞ」

　メイドが、どこか不服そうに招き入れる。

　ベレンが部屋に入ると、クリスはベッドから体を起こしたところだった。太陽のように輝く金髪をかき上げて、欠伸をしている。

　眠そうな深緑の瞳が、ジロリとベレンを見上げた。

「で、そんな泣きそうな顔をして、どうした？　なにがあった？」

「うわぁーん！」

　緊張の糸が切れたように、ベレンが泣きながらクリスに抱きつく。

「お、おい！　泣きそうとは言ったが、本当に泣くな！」

　クリスは慌てたが、ベレンを突き放さなかった。戸惑いながら視線でラミラに助けを求めたが、見守るような微笑みを返されただけで終わった。

　ひとしきり泣いたベレンは、グズグズと鼻をならしながら、ようやくクリスから離れた。

「し、失礼しましたわ」

「とりあえず、茶を飲んで落ち着け」

　クリスが指した方を見ると、テーブルにティーセットが用意されていた。

「……はい」

　クリスとベレンが、向かい合って座る。ベレンは紅茶を口につけて驚いた。

「これは……」

　見た目は普通の紅茶なのだが、スーとした後味がある。暑い気候に冷えた紅茶と、この爽快感はとても気持ちがいい。

　初めての味に感動しているベレンに、クリスが訊ねた。

「で、なにがあったんだ？」

　ベレンの体がビクリと揺れる。唇をギュッと噛むと、カップを持っている手に力を入れて言った。

「ルドに……謝罪してきました。一方的に、ですけど」

「そうか」

「許されないでしょうけど……私の顔なんて見たくなかったでしょうけど……」

　水色の瞳に涙が溜まる。

「頑張ったな」

　目の前にハンカチが現れた。ベレンが顔を上げると、クリスが顔を背けたままハンカチを差し出していた。

「拭け。可愛い顔が台無しになるぞ」

「ありがどう、ございまずぅ……」

　ベレンがハンカチで顔をおおって泣き出す。

「それでも……それでも、好（ず）ぎだったんでずぅ……」

「そうか」

「幼（おざな）いごろがら……ずっど、ずっどぉ……」

「誰も、お前の気持ちが偽物だとは思っていない」

「うわぁーん！」

　再びベレンが豪快に泣く。

「ぞもぞも、なんで、あなだなんがに……」

「あぁ」

「わだじのほうが、ずっど前がら……」

「あぁ」

「わだじのほうが、ずっどずっどルドのごとを知って……」

「そうだな」

　クリスが紅茶を飲みながら淡々と肯定する。

「わだじのほうがぁ……」

　ベレンがテーブルに伏せる。そこに優しい甘い匂いが漂ってきた。

　ベレンが顔を上げると、テーブルの上にクリームたっぷりのケーキ、果物が山盛りになっているフルーツタルト、ふんわりと柔らかそうなパンケーキ、透明で涼しげなゼリーなど様々な菓子が並んでいた。

「これは……」

「好きなだけ食べろ」

「え？」

「しっかり泣いた後は、しっかり食べろ」

　思わぬ展開にベレンの涙が止まる。

「よろしいのですか？」

「あぁ」

　ラミラがケーキを切り分けると、皿にのせてベレンの前に置いた。

「ありがとう……ございます」

　ベレンの口から自然と感謝の言葉が出る。その様子にクリスが表情を緩めた。

　テーブルの上から菓子がほとんどなくなった頃。

「男なんてルドだけじゃないのよぉ！」

　顔を赤くして、叫んでいるベレンがいた。

「……なんで、菓子で酔っぱらうんだ？」

「酔っぱらってなんてぇ、いませんわ！」

　徐々に呂律が怪しくなってきているベレンが、否定しながらクリスに絡む。

「そもそも。あなたがぁ、ハッキリしないのがぁ、いけないんですのよぉ。これからはぁ、男の服を着るのは禁止です！　これはぁ、命令ですからね！」

「わかった、わかった。お前の言う通りにするから、少し休め」

「そんなこと言ってぇ、わかってないでしょ！　いぃーい？　あなたはぁ、素材は悪くないんだから、ちゃぁーんと綺麗にすればぁ……っと」

　話している途中で、強烈な眠気に襲われたベレンの体が揺れる。

　ラミラがクリスに耳打ちをした。

「お酒に漬けたケーキがありまして……」

「それで酔ったのか」

「こぉーらぁ」

　ベレンが立ち上がってフラフラと近づいてくる。

「にゃにを二人でコソコソ話していますのぉ？」

「危ないから歩くな」

「そぉんなこと、ありませんわぁ……あっ」

　こけそうになったベレンをラミラが支える。ベレンは気を失うように眠っていた。

「なかなかの荒れっぷりだったな」

「失恋とは、このようなものです」

　ラミラがベレンをソファーに運ぶ。

「ベレンの中でケジメをつけたのだろうが、普段と比べたら反動が凄いな」

「クリス様以外には見せられない姿でしょうね。クリス様が相手だから、ここまで素を出されたのかも、しれませんが」

「肩書がある人間は大変だな」

　他人事のような言い方に、ラミラが苦笑いをする。

「そのうち、クリス様も同じようにやけ食いをするかもしれませんよ？」

「私には縁がない話だ」

「それは恋愛の方ですか？　それともやけ食いの方ですか？」

「両方だ」

「それは、どうでしょうね」

　ラミラが訳知り顔で微笑む。その表情に、クリスが片眉を上げた。

「どういう意味だ？」

「私としましては、失恋をする日が来ないほうが、良いと思うのですが……」

「恋愛など私には無縁だ。そんな日は永遠に来ることはない」

「はい、はい」

　軽くあしらわれたような言い方に、クリスの機嫌が悪くなる。だが、ラミラは気にすることなく食器を片付けていく。

　そこに、軽くノックの音が響いた。ラミラが素早く出てドアの前で少し話をした後、カイとカリストが部屋に入ってきた。

「どうした？」

　クリスの問いに、カリストが鼈甲の櫛を取り出した。

「必要かと思いまして」

「そうだな。頼む」

　カリストが、クリスの金髪を梳いていく。その光景を見ながら、カイがクリスと向かい合うように椅子に座った。

「どうして、第四王子について行った？」

「月からの流れ星を開けてほしい、と頼まれたからだ」

　カイが今までみたことがないほど、真剣な表情になる。

「知っているのか？」

「なにも」

「知らないのに、引き受けたのか？」

　驚くカイの前にラミラが紅茶を置く。

「知らないからこそ、引き受けた。私の中にある記憶は、警報音と炎と生きてという願いだけだ。もし他のことがあるなら知りたい」

「開けられるのか？」

「それは見てみないと分からん」

「それもそうだな」

　紅茶を飲んだカイの目が丸くなる。

「珍しい茶だな。飲んだ後に涼しい感じがする」

　ラミラが、ティーポットの中に浮かぶ緑の葉を見せながら、説明をした。

「ミントが入っております」

「それでか。暑い時にはいいな」

　紅茶が気に入った様子のカイに、今度はクリスが訊ねた。

「で、そんなことを聞くために、来たのか？」

「それはついでだ。それより、これからちょっと面白いことが始まるぞ」

「面白いこと？」

「あぁ。犬対第四王子の対決だ」

「はぁ！？」

　クリスの間の抜けた声が部屋に響いた。