武士大神（もののふおおかみ）

鯉つかみ

　新政府軍の事実上の総司令官は、宿舎の割り当てられた自室で文机で頬杖をし、ぼーっと庭をみていた。

　この部屋から、すべてが発令される。そのわりに、この部屋は古くて安っぽい。そして、発令する当人もまた湯浴みすらまともにせず、軍服も着たきり、異臭を放つほどにくたびれてみえる。

　ここによりつく者はめったにおらぬ。

　ここにくるとすれば、指令を伝達するための伝令か、日に二度、食事を運んでくる小者くらいか。

　どうやら、残党どもの主力は蝦夷へ渡ったようだ。

　江戸から軍艦で逃げた榎本ら海軍に、伝習隊を率いる大鳥・・・。

　幕府が購入しようとしていた軍艦ストーンウオール号を、まんまと分捕ってやった。これをつかい、榎本らを血祭りに上げるか？

　さて、人選は・・・。

　薩摩の黒田。わが長州からは、増田（ますだ）と中島（なかしま）・・・。

　どうなっても、どちらに転んでもいい連中ばかりである。

　軍の人数の比率は、七分三分の割合でよかろう・・・。

　それにしても・・・。

　大村は、頬杖をついた姿勢で溜息をつく。

　戦局を見渡せば、新政府軍の快進撃はつづいている。

　どの戦いにおいても、常勝していることはたしか。これは、ゆるぎない事実である。

　だが・・・。

　再度、溜息が薄っぺらな口唇から漏れる。

　つねに薩摩や土佐を主軸にし、長州への被害はほとんどでぬよう配置している。たしかに、これらはほかの藩のそれより、被害、減少は最低限におさえられている。

　しかし、それを率いるべき将官の減少は、ほかの藩のそれらより著しくおおい。それどころか、一方的に減っているのが実情である。

　ここでいくら素晴らしい策を練り、指示を与えたとしても、現場でその指示を的確にこなせる優秀な将がいなければ、なにもならぬ。

　何千何万の駒と武器があったとしても、それをつかいこなせる将がいなければ、その大軍はもはや烏合の衆にすぎぬ。

　いまの長州にさほど優秀な将がいるわけではない。くだらぬ将でも、その損失は正直痛い。

　辰巳という名の暗殺者は、それを狙っている。

　否、長州だけを狙っているのだとすれば、それはあきらかに自身への挑戦ではあるまいか？

　さらに、辰巳は暗殺だけではない。機略をもちい、長州藩を要所要所で撃退もしている。

　背筋に悪寒がはしる。

　古今東西、優れた軍師、勇猛な武将は存在するが、それを兼ね備えた戦人（いくさびと）は稀である。　個の武、衆の才気・・・。しかも、用兵にも長けている。

　寒い・・・。

　これが気温によるものでないことくらい、無頓着な自身ですら理解できる。

　辰巳の目的は、わたしなのか？

　その考えは、ぞっとするものである。

　江戸（ここ）にいて、机上で策を弄し指令するだけでは、死や破壊が身近に感じられることはない。

　それが自身におよぶことなど、このさきあるのか？

　自身の血すらみたことのない自身にとって、まったく未知のものである。

　一応、これでも元医師だったはずで、他者の血はみたことはあれど、それとは異種のものであろうから。

　大村は、重い頭を両の掌で支え、庭をじっとみている。

　ばしゃっ、ばしゃっ、と庭の池の鯉が騒いでいる。

　庭にでてみたい、と思った。

　なにかに誘われているような、なにかがいるような、かような錯覚がしたからである。

　自身の不吉な想像から、逃れたかったのやもしれぬ。

　部屋の中央に置いている、質素な燭台を縁側までひっぱてくる。

　縁側の下に履き古したような草履が置いてあるので、それをつっかける。

　重い頭を上げると、ちいさな池の傍にだれかが立っているのに、やっと気がついた。

　ちいさな人影である。

　空に浮かぶ上弦の月の光と、縁側の燭台の灯火とで、それが童（わらべ）であることがわかる。

　夜目に慣れてくると、背を向けたその童（わらべ）は、いっぱしに軍服をまとっていることがみてとれた。

　童（わらべ）は、なにかをちぎっては池に放り投げている。その度に、池のなかで鯉が跳ねる。

　それは、国の用水路でみたあの光景を、鮮明に思い出させてくれる。

「かわいそうに・・・。池がちいさすぎるよ・・・」

　背後にいる大村に気がついていないのか、童（わらべ）が呟く。

　その声音は幼く、悲哀に満ちている。

　そして、その声音は、大村にあのときのことを聴覚的にもはっきりと認識させた。

「おおきな鯉ばかり、かようなところに閉じ込められて・・・」　

　掌に握っているのは、麩なのであろう。　　　

　童(わらべ)はそれをちぎることを止めることなく、その左半面を背後に向けた。

　隻眼と頬に傷跡のある半面を・・・。

　大村はこの童（わらべ）が、あのときの童(わらべ)だと気がついた。　

　あのときは、物乞いのようだった。しかも相貌(かお)の半面は、汚れた包帯を巻いていた。

　否、かようなことより、このちいさな童（わらべ）が、稀代の大罪人辰巳だったのだ。

「ひいっ・・・」

　ちいさな悲鳴が、薄っぺらな口唇から漏れる。無意識に一歩後退する。

　のけぞった拍子に重い頭のせいで体勢を崩してしまい、冷たい地に尻餅をつく。

「大村先生、お会いするのはこれが二度目でございます」

　童（わらべ）は背を向けたまま、両膝を折る。

　池の鯉に、麩を与えつづけている。

　その声音は、さきほどとは違っておとなのそれにちかい。

「蝦夷へ発つまえに、ご挨拶にうかがいました」

　敵意や害意がこもっているわけではない。叔父に挨拶にきた甥っ子のような、自然な雰囲気が漂っている。

　が、それには大村自身の生命と矜持を、その根底から震わせるなにかがある。

「先生、江戸（ここ）での戦ごっこは愉しいですか？」

　童（わらべ）は、そう尋ねるとくすくす笑う。

「大勢の朋輩に、刺激を与えていらっしゃるようですね」

　くすくす笑いがつづく。

　その間にも、麩をちぎっては池に投げ入れている。

「この戦は、最初（はな）から結末はわかっています。誰にでも。問題は、その後ですよ・・・」

　麩がなくなった。

　童（わらべ）は、立ち上がると両方の掌をぱんぱんと叩き、掌についた麩のかすを払う。ゆっくりと振り返る。月光と燭台の灯火がまざり合ったわずかな明かりのなか、いまや日の本一の反逆者であるちいさな童（わらべ）の、傷跡のある相貌（かお）がそこに浮かび上がる。

　じつに妖艶である。

　一つの紙に描かれた醜美。この童（わらべ）にいたっては、美が完全に勝っている。

「こ、こ、こ、ころ、殺す、の、か？」

　ようやく、喉の奥から声がしぼりだされる。

　童（わらべ）は、尻餅をついたまま絶望的な表情（かお）で自身をみている大村に、ゆっくりとちかづく。

　童（わらべ）の口許に、やわらかい笑みが浮かぶ。

　隻眼は、大村の双眸（め）をとらえてはなさぬ。大村は、その隻眼から双眸（め）をそらすことができぬ。

　童（わらべ）は、傷跡のある異相を右に左に傾ける。

「わたしが、あなたを？」

　くすくす笑う。

「先生、いまはこの戦ごっこを存分にお愉しみなさるがよろしかろう。いまここで、わたしが殺さずとも、すでに種子は蒔かれております。その種子は戦略という名で、育ったあかつきに成果をあげてくれます。先生、あなたの得意なここでの駆けひきは・・・」

　童（わらべ）は、ちいさな指で自身の頭をとんとんと叩く。

「所詮、その場凌ぎの机上の空論にすぎませぬ。あなたは、そのときになって、はじめてお気づきになるでしょう。将兵を道具とし、使い捨てにする小賢しき策士は、どの時代でも確実に淘汰されます。その道具によって・・・。そのときがきたら、このわたしの姿を思いだしなさい。わたしが手を下さずとも、わたしの蒔いた種子が、ちかい将来あなたを葬る。それが誠の戦略であることを思いしりながら、地獄へ参りなさい。さきにいって、おまちしております」

　宿舎のなかで、同宿の将兵たちの愉しげな笑声がきこえてくる。

　ここに侵入者がいることを、だれも気がついておらぬ。

　大村は、叫びたくとも小声ひとつだせぬ。

　童（わらべ）は、不意に指を鳴らした。

　その背後で、鯉がいっせいに池から跳ねた。月光と重なり、鯉の鱗がきらきらと光っている。

　そのたくさんのきらめきが童（わらべ）と重なる。

　じつに幻想的な光景である。

　はっとすると、そこにだれもおらぬ。

　痕跡すら、なにも感じられぬ・・・。

　このときからわずか一年後、種子は急速に成長し、戦略の実の一つをならす。

　明治二年（１８６９年）九月三日、大村は京都三条木屋町上ルの旅館で、会食中に元長州藩士たちに襲撃される。

　その傷の療養の甲斐なく、二ヶ月後に死亡する。

　実行犯は、長州人。

　だが、それを煽ったのは何者か？

　大村は死ぬまでの二ヶ月もの間、病床でなにを考え、なにを思ったであろう・・・？