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軽挙と蒙昧

「なんてこった、ちくしょうめ。てめぇらの軽挙妄動のせいで、とんでもねぇことになっちまいやがる。てめぇらは薩摩藩邸を焼いただけ（・・）だが、薩摩（やつら）は、この江戸そのものを焼き払っちまうだろうよ。そうすりゃ、江戸（ここ）は灰燼と化しちまう」

　薩摩藩による挑発にのった庄内藩預かりの新徴組は、十二月二十五日江戸の薩摩藩邸を襲撃し、そこを焼きはらった。

　三日後、当事者の山口三郎（やまぐちさぶろう）や安倍藤蔵（あべとうぞう）らは赤坂見附にある勝の居宅を訪れた。

　報告をきいた勝は、まずは口汚くののしった。それから、「ついに戦になりやがった」、と嘆いた。

「おおげさな。これで江戸は静かになります。まぁ、のんびりやりましょう」

　安倍の言である。

　新徴組は、ことの重大さをまったく理解していないのである。

　これからやってくるであろう難問の数々・・・・

　それを考えると、心底うんざりしたくなるのも当然であろう。

　大坂城にその報が入ったのは二十八日。

　対薩強硬派の大目付滝川具挙（たきがわともあき）、勘定奉行の小野友五郎（おのともごろう）の「薩摩討つべし」の強硬論を、慶喜や板倉勝静（いたくらかつきよ）はおさえられなかった。

　討薩の意思はかたまった。

　これにより、旧幕府軍の受難が幕を開ける。

　佐々木只三郎（ささきたださぶろう）は神道精武流を学び、「小太刀日本一」と称されているほどの小太刀の名手である。

　清河八郎と浪士組を結成し、それを京に率いてきた。

　その後、江戸に戻り、そこで新徴組を結成した。京にふたたび上洛してからは、見廻組の長として新撰組とともに、攘夷志士たちから怖れられている。

　幼少の頃からの小太刀の鍛錬は、かれの体躯をしっかりと鍛えた。中背ではあるが、筋肉質のいい体躯である。

　のっぺりとした相貌に表情といったものは皆無で、なにを考えているのかわからぬ、気味の悪さを感じさせる。

　江戸の吉原、京の祇園や島原、といった花街にあってすら、佐々木はもてなかった。

　その性質（たち）は陰湿。なにごとにもしつこく、しかも執念深い。

　じつは、かれこそが坂本と中岡を襲い、殺害した実行犯の一人である。

　土方は、その佐々木とは浪士組の時分（ころ）からの付き合いである。だが、最初（はな）から佐々木のことが気に入らない。

　それは、おそらくは佐々木もおなじことであろう。

　二条城の警護は、慶喜の生家である水戸藩がおこなっている。水戸藩士は、新撰組など任侠の集団ぐらいにしか思ってはおらぬ。

　ゆえに、新撰組は二条城によりつくことすらできぬ。

　そして、見廻組もまた同様である。

　新撰組など、自身らの走狗ぐらいにしか思ってはおらぬ。

　江戸の薩摩藩邸焼き討ちの報は、京にももたらされた。

　土方は今後の自身らの処遇を確認しようと、二条城にいくどとなく登城した。

　しかし、かならずやそういった武士（・・）どもに邪魔されてしまう。

「土方、貴様らは伏見奉行所で、おとなしく午睡でも貪っておれ。用があったら小者にでも呼びにゆかせる」

　佐々木は、そういって嘲笑した。

　新撰組は、新遊撃隊なるものに隊名を変更することを強要されていた。しかも、佐々木率いる見廻組の直下に組み込まれたのである。

　悔しいが、ここはひくしかない。

　口唇を噛みしめる土方。

　その懐刀たちは、かれの心中を十二分に理解している。

　少年は、坂本と中岡を暗殺し実行犯をしっている。

　ゆえに、土方のうしろから佐々木をじっとみつめてやる。

　佐々木もそこそこの遣い手である。

　江戸の伝通院ではじめて会ったとき、少年の力を感じた。

　そしていま、隻眼による凝視が佐々木の肝を冷やす。

　京の町はすでに情勢を察知し、あるいはきたるべき戦を予見し、人間（ひと）も空気も緊張をはらんでいる。

　先の禁門の変とそれにまつわる大火の記憶はまだあたらしい。

　それらが、この町の人々に過剰なまでの反応を示させる。

　戦は、迷惑以外のなにものでもない。

「以前だったら、どちらかに殺らせただろうよ」

「ご命令とあらば、すぐにでもひきかえしますが？」

　土方が苦虫を噛みつぶしたような表情（かお）で囁く。

　斎藤は、それにめずらしく軽口で応じた。

「おれの二本の刃は、あんなくだらねぇ連中を斬るにはもったいねぇ。せっかく、一流の物見の報告をきかせてやろうと思ったのによ」

　土方は、あゆみながらうしろへと掌を伸ばす。そして、少年の伸びてきた頭髪をわしわしと撫でまわした。

　左側の頬と瞳（め）の傷は、大人であっても生々しい。それが童（わらべ）であればなおさらである。　おおきな傷跡を隠すため、包帯を巻いた。ゆえに、左半面は包帯に覆われている。

「あちらは準備万端です。連携もとれております」

　少年は、土方の掌の下でひかえめに告げる。

「兵器の質量が違いすぎます。いまのところ兵力はこちら側に分がありますが、裏切る者がでて参ればすぐにでも逆転するでしょう」

　旧幕府軍の数は、薩摩と長州をあわせたかずよりおおい。

　だが、いまは旧幕府についている諸藩も、いつなんどき寝返るやもしれぬ。否、かならずや寝返る。

　その数が、どれほどのものになるか・・・。

　そうなれば、あっというまにその数は逆転してしまう。　

　あちら側には、岩倉率いる朝廷の存在がある。

　切り札を握っているのは、こちらではなくあちらだ。

　切り札（それ）をだされれば、窮地に陥るは必定。

　そのことに思いいたらぬばかりか、旗本や藩士は糞の役にも立たぬ威光を振りかざしている。

　まさしく、無知蒙昧の輩どもである。

　伏見奉行所がみえてきた。

　あそこには、誠の武士（もののふ）たちがいる。

「新撰組（おれたち）は、新撰組（おれたち）の戦いをするまでだ。頼んだぞ、おめぇら。土方（おれ）の刃の斬れ味を、敵味方にしらしめてやれ」

「承知」

　即座に返ってくる。

　それは、じつに頼もしい返答（もの）である。