武士大神（もののふおおかみ）

仇討ち

　大久保は、気前よく二挺の銃を貸してくれた。

　阿部は、此度の計画の為にゲベールより命中精度の高いミニエー銃を選択した。

　フランス人のミニエーが考案したこの銃は、装填がじつに楽である。ゲベール銃とくらべ、射程距離が長く、その命中精度は約十倍は上がる。

　ただし、その分費用も三倍以上上がる。

　長州は、この銃を坂本を介し薩摩名義で大量に仕入れていた。薩摩も同様に、大量に保持している。

　無論、弾丸（たま）も準備している。

　ここ数日、篠原を筆頭に、御陵衛士の残党はしっかりと下調べし、準備に余念がない。

　機会は一度きり。失敗は許されぬ。だれもがそうとうの覚悟をしている。

　阿部と富山が馬上の近藤を狙撃し、その直後に篠原や鈴木らが斬り込む。

　近藤の供廻りは数すくない。人手不足なのである。

　雑木林は、うってつけの襲撃場所である。

　夕刻、そこを通りかかる者はいない。人家から距離がある為、銃声をきかれることもない。

　なにより、二条城と奉行所の中間の地点にあたる。

　だれかが危急をしらせにはしったとしても、助けがくるまでに逃げる間は充分にある。

　全員が配置についた。

　心の臓が口唇から飛びだしそうなほど、だれもが緊張している。

　阿部も、幾度も銃を点検しては自身を落ち着かせようとした。

　篠原や鈴木は、自身の得物の目貫や鎺《はばき》を気にしていた。

「やってきたぞ」

　物見にいっていた内海が戻ってきた。

　さらなる緊張がはしる。

　いまこそ、盟主の仇を討つのだ。

　全員が、殺気の塊と化した。

「それにしても寒いな」

　近藤は、馬上でだれにともなく呟いた。

　二条城からの帰途、一行は雑木林にさしかかっていた。

　屯所まではあと半分の道中だ。

　この日も寒く、吐く息は真っ白である。

　雷神の轡は、小者の久吉《ひさきち》が握っている。

　雷神も風神も、気のいいこの壮年の小者によく懐いている。

「局長、奉行所の小者から、いい小豆をいただきました」

　島田は、雷神の傍をあるきながら馬上をあおぎみて告げた。

　この日の近藤の護衛役は、島田と局長附の井上新左衛門《いのうえしんざえもん》である。

　井上は、元一番組の隊士である。

　幕臣の伊庭の道場で心形刀流を学んだことがあり、それをかなり遣う。

　偶然にもおなじ名字の井上源三郎と同年齢で、しかもおなじ日野の出身だ。

　性格も剣技も正反対の性質（たち）をもっているが、仲は悪くない。名字はおなじであるが、当人たちはなんの血の繋がりもない、といっている。

　いずれにせよ、こちらの井上もまた古参の隊士で近藤や土方の信任が厚い。

　兎に角、護衛に人数が裂けない為、実力のある者がつねに同行する。

　無論、これは土方の配慮である。

「なんだって？」

　近藤は、寒さに凍ったごつい相貌に笑みを浮かべた。

　島田がなにをいわんとしているか、すぐにわかったからである。

「「島田汁粉《しまだしるこ》」かね？もうすこし甘さをひかえてくれれば、この寒さにちょうどいい喰いものになるのだが・・・」

　近藤が苦々しくいうと、「島田汁粉」をよくしる井上と久吉のそれぞれの相貌に、うんざりしたような色が浮かんだ。　

「糸をひくぐらいの甘さが、ここにはいいんですよ、局長」

　島田は、太い指で自身の大きな頭を叩いた。

　それから、「あっ！」と声を上げた。

　大鷹が、頭上で円を描きながら舞っているのをみつけたのである。

「きいっ！きいっ！」

　頭上で、大鷹が鋭く鳴いた。

「いかがいたした、雷神？」

　突然、雷神が長い頸を左右に振りはじめた。

　それをおさえようと、久吉がとりついた。近藤も、馬上で手綱を絞る。

「なんだ、坊なのか？」

　朱雀の出現に呼応し、雷神の様子がかわった。

　近藤は、少年が鳥獣と会話ができることをしっている。すぐにぴんときた。

　周囲に視線（め）をはしらせる。

　島田もすでに警戒し、自身の得物を抜いている。

　頭上の朱雀が、また鋭く鳴いた。その刹那、大鷹は低木が生い茂る一帯に向け、急降下した。

「バーンッ！」「バーンッ！」

　かわいた二発の銃声が、静かな林の空気を切り裂く。

　雷神は久吉の静止をふりきり、跳躍すると駆けだした。

　振り落とされぬよう、雷神の頸にしがみついた近藤の右肩に、弾丸（たま）が喰らいつく。

「くそっ、はずした！斬れっ、斬れっ！」

　一発は、阿部が近藤の頭部を狙って撃った。が、騎馬が暴れた上に、馬上で近藤がふせたたことで頭部にはあたらなかった。

　もう一発は、富山が近藤の心の臓を狙ったが、空から鳥が襲ってきた為にまったく違う方向に発射してしまった。

　阿部は、すぐに抜刀隊に指示する。弾を装填し、駆け去ってゆく近藤の背を狙おうと茂みから飛びだし。構える。

　富山もそれにつづく。

　近藤の背がどんどんちいさくなってゆく。

　焦りが阿部を支配する。それでも、固定した姿勢で撃つという基本を忘れはせぬ。片膝を冷たい土の上につき、上半身をしっかりと固定する。呼吸を整え、照星を合わせる。息を吐き出し、ゆっくりと吸い込む。

　そのとき、頭上からなにかが降ってきた。近藤の背は、それによってみえなくなってしまった。

「童《わっぱ》・・・」

　富山が叫んだ。

　かれもまた、阿部とおなじように銃を構えている。

　だが、いまは二人とも銃床につけていた頬をそこからはなし、相貌を上げ、まんまと標的を逃した邪魔者をみつめた。

　背後から、怒号や悲鳴がきこえてくる。

　盟主の稚児だった童（わっぱ）は、かれらの憎き標的を手の届かぬところへ逃してしまった。

　異様な姿となりはてた童（わっぱ）・・・。左半面を覆う包帯、そして、それ以上に以前とは根本的になにかが違う・・・。

　童（わっぱ）は、無表情で射撃手二人をみていたが、そのまま跳躍して二人の頭上を舞った。

　尋常でない跳躍力だ。足腰のばねだけで、ゆうに五間以上は飛んだであろう。

　阿部も富山も、呆けたようにその跳躍に見惚れた。

「坊っ！」

　少年は、孤軍奮闘していた島田の側に舞い降りた。

　小者の久吉は、なすすべもなく斬り殺された。そして、井上もまた奮戦虚しく冷たい土の上に骸と化している。

　少年は隻眼を閉じ、しばしの間二人の冥福を祈った。そして、隻眼（それ）を開けると島田をみ上げ、ひくよう合図を送る。

「この痴れ者めっ！よくも兄上を誑かしてくれたな」

　伊東の実弟である鈴木が叫んだ。

　だれしもが心中で、「それは意味が違うのでは？」と思ったとしても、このときこの場でそれを鈴木に正す必要はないとも思った。

「ふっ！」

　伊東の元稚児は、その異相の口の端を緩めた。

　宵闇迫る寒さのなか、その冷笑は気温以上にみる者の背筋を凍らせる。

「大久保先生は、わたしのことを話しましたか？」

　童（わっぱ）は鈴木の非難を受け流し、まったく関係のないことを訊いた。

　死んだ伊東の信奉者たちは、得物を握ったままその場に立ちすくんでいた。

　童《わっぱ》に、気を呑まれてしまっている。

「ならば薩摩藩邸に戻り、局長と沖田先生の襲撃に失敗したこと、それから、この場でわたしに殺されなかったことを大久保先生に報告なさい。そして、なにゆえわたしに殺されなかったか、どれだけ襲撃を試みようとも、けっして仇を討てない理由《わけ》をおききなさい」

　だれかが唾を呑み込んだ音が響くほど、この場に静寂が降りている。

　童（わっぱ）は気をおさえた。

　われに返った阿部は、すばやく銃を構えた。これだけの至近距離、狙い撃ちするまでもない。

「バーンッ！」

　阿部の一発目につづき、富山も発射した。

「・・・！」

　御陵衛士の残党たちのおおくが維新を生き残り、かれらは明治末期ちかくまで余生を送っている。

　このときみた光景は、剣巧者のかれらにとってけっして忘れられるものではない。

　ミニエー銃から発射された二発の弾丸（たま）を、童（わっぱ）は刀で両断したのである。

　おそらく、そのはずだ。よくみえやしなかったが・・・。

　しかもその刀は、童（わっぱ）の一番ちかくに立っていた内海の腰から抜いた小刀であった。

　篠原は悔やまれてならない。

　伊東を力づくでもとどめるべきであった・・・。

　あの童《わっぱ》を一目みたときに感じた得体のしれぬものは、未知なる力であった。

　それは、たとえなに者であろうと、到底太刀打ちできぬものである。否、それ以前に、新撰組にかかわることじたいが死と破滅を意味していた。

　襲撃は失敗だ。

　薩摩藩邸へ逃げかえりながら、御陵衛士の残党たちは失敗した悔しさや無念さ以上に、自身らが生かされたことの理由（わけ）が気になった。

　そして、大久保が自身らをけしかけるだけけしかけておきながら、肝心なことはなに一つ伝えてはくれなかった理由《わけ》も・・・。