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思惑

　坂本龍馬は、この時期ほど忙しいことはなかっただろう。

　設立されてまだそう経たぬ間に、時勢のながれで神戸海軍操練所は取り潰しの憂き目にあった。

　その大元締めであり師である勝海舟は、海軍奉行を罷免された。謹慎状態となり、会うことすらままならなくなった。

　坂本は、自身が描く壮大な絵図を完成させる為、薩摩と長州を奔走し、さらには「会社（カンパニー）」なるものの設立の為に、長崎へと出張った。

　着々と絵筆をふるい、絵図を描いてゆく。

　薩摩は、巨魁西郷が坂本の弁舌で柔軟な姿勢を示した。

　長州は、桂や高杉が坂本の再三の説得に応じた。怨敵たる薩摩との共闘に、まえ向きな姿勢を示したのである。

　薩長は、幾度ももすれ違い、紆余曲折を経ながらこの後、おなじ軌道にのる。

　世にいうところの「薩長同盟」は、土佐の郷士である坂本龍馬の活躍によって結ばれた。

　その功績は、さまざまな意味でおおきい。

　「会社（カンパニー）」の設立は、薩長をはじめ長崎の豪商や雄藩の重臣など、坂本に惚れ込んだ各界の人々の援助により叶った。

「海援隊（かいえんたい）」の前身ともいえる、「亀山社中（かめやましゃちゅう）」は、長崎を起点として活動を開始する。

　それは、日本で最初の商社であり、貿易を手がける反面、海軍としての機能も備えていた。

　この時期、坂本のこの壮大な絵図は完成されつつある。

　あとは、主題（モチーフ）をつけるだけだ。

「大政奉還」という、前代未聞の題名を・・・。

　薩長同盟が締結するすこしまえ、幕府による第二次長州征討で騒がれるなか、長州藩士伊藤俊輔（いとうしゅんすけ）、後の博文（ひろぶみ）は、薩摩藩や諸外国との折衝の任にあたってばかりで、実際の戦闘に参加することができずにいた。

　とくに武芸に秀でているというわけではない。

　痩身で頬がこけており、額がやけにひろい。どちらかといえば、文人の様相をていしている。

　かれは、松下村塾で学んだ松陰の弟子の一人だ。だが、性格は過激で、攘夷志士として英国公使館の焼き討ちや国学者の暗殺など、実行部隊として実績もある。

　伊藤自身は、そちらのほうが性にあっていると思っていた。

　伊藤は、すぐにでも高杉率いる奇兵隊に合流したかった。暴れたかったが、此度も耐え忍ばねばならなかった。

　ただ一つの救いは、土佐からやってきた坂本という漢（おとこ）が、薩摩との同盟の話をもちかけてきたことだ。

　そのとき、薩摩にも自身に似たような武士がいることをしったのである。

　その薩摩武士とは大久保というらしい。面識こそないものの、使いの者を通じ、その人となりや思想をうかがいしることができた。

　たしかに、似ていると思った。それは、思想や性質（たち）だけではない。それぞれの組織での役割、経験もふくめてのことだ。

　探りを入れてみた。

　大久保は、軍事力にものをいわせるより、密かな謀によって障害物を排除することを好む性質（たち）らしい。

　かれは思った。自身もそうだ、と。いままさに、その一つがすすめられているところだ。

　伊藤は、下関にいた。そこで、仏蘭西（フランス）から買い入れた小さな船をみつつ、一人ほくそ笑んでいた。

　これが成功し、薩摩との同盟も無事結べたあかつきには、まだみぬ大久保にいかに自慢してやろうか、と。

　このとき、伊藤はしらなかったのである。大久保のほうが一枚上手だということを・・・。

　大久保は、かなりまえより謀略をすすめていた。それが成果をあげつつあったのだ。

　伊藤は、征夷大将軍徳川家茂（とくがわいえもち）の暗殺を、大久保はその家茂の義理の兄にもあたる今上天皇の暗殺を、それぞれおしすすめていた。

　世の理は、この両者においても例外ではない。

　明治になり、政府の要人となった両者は暗殺されるという、皮肉な結末を迎える。

　無論、かような未来（さき）のことを、両者に予見できるはずもない。