武士大神（もののふおおかみ）

出会い

　着流しに「和泉兼定」だけを帯び、新撰組副長の土方はひとり京の町をあるいていた。

　各組による巡察、そして山崎や島田をはじめとする監察方が、長州系をはじめとする不逞浪士の探索をつづけている。

　先の「禁門の変」で大火に見舞われた京の町は、いまだ随所にその痕跡を残していた。

　人々は強い。だれしもが前向きに生活を送っていた。

　総長山南の発案で、新撰組の隊士たちも焼けだされた町の人に協力すべく、それぞれ援助活動を行っている。

　実のところ、いいだしたのは土方だ。その意を受けた山南が、隊士たちを指揮しているのだった。

　この事実をしっているのは、幹部のなかでもごくわずかである。

「なんやてこの女（あま）？」

　通りのすみで、幾人かの極道（やくざ）まがいの連中が女を取り囲んでいた。その女性の着物の袂に、みるからにきたならしい子どもが縋りついている。

　煤と埃で汚れたその子どもは、先の大火で焼けだされ、親を亡くし、路頭に迷っている浮浪児に違いない。

「みていました。この子は、あなたが落とした財布を拾い、渡そうとしただけです」

　その女は、がらの悪い連中に取り囲まれていても、臆することなくいい返した。怯える子どもをかばうように、自身のうしろへと導く。

　その姿は毅然としている。なにより、たいそう美しかった。

　年の頃は、三十路に入ったばかりであろうか？

　控えめな柄の着物に帯を締めている。髪は島田髷だ。おそらく、どこかの武家の奥方なのだろう。

　いい女だ、と土方は心底思った。

　道ゆく人が遠巻きに様子を見守るなか、土方は懐手でその騒ぎのなかに入っていった。男どもの一人がそれに気がつき、吠え立てる。

「なんや？関係ないやつはひっこんどれ。怪我すんで」

「女、子どもに脅しをかけるような卑怯者に、なにができる、えっ？」

　土方の役者のようなきれいな相貌に、冷たいまでの笑みが浮かんだ。

「話しはそこの番所できこうか？」

　得物を抜くまでもない。しょせんは素人だ。

「おいっ、やめとけっ！こいつ、壬生浪や」

　堂々としたその態度に、漢（おとこ）どもの一人がやっと気がついたらしい。いいがかりをつけた当人は、女の掌から自身の財布をひったくるようにして取り戻した。それから、ほかの漢（おとこ）どもとそそくさと去っていった。

　この京の町で、壬生浪に喧嘩を売るような馬鹿はいるはずもない。

「お怪我はありませんか？」

　漢（おとこ）どもの後姿をみ送ってから、土方はあらためて女を観察した。

　その女は、これまで出会った女のなかでも一番だ。姿形（なり）が、というわけではない。これまでの経験で、そう判断した。

　土方は、自身の直感に素直に従うことにした。

　土方は、こういうことについては自身の判断に絶対的な信頼を置いている。

　さきほどまでその女に縋り付いていた子どももまた、姿をくらましていた。

　壬生浪は、年端もいかぬ子どもにまで嫌われているらしい。

　土方は、内心苦笑した。

「ありがとうございます」

　女は、土方にふわりと微笑みながら頭を下げた。その言の葉に、京や大坂のなまりはなく、それはあきらかに東のものだった。

「お蔭様で、あの子がひどいめにあわずにすみました。おそらく、この間の火災の被災者でしょう。かわいそうに・・・」

　女は、逃げ去った子どものことが気がかりなのだろう。憂いを含んだ双眸を、子どもが消えた方角へと向けた。

　おそらく、財布は子どもが掏ったかなにかなのだ。だが、女はそれに気づかぬふりをした。

「土方歳三と申します。さきほどの連中が仕返しにくるやもしれません。さしつかえなければ、送らせてもらえないでしょうか」

　あらためて名のると、控えめにそう申しでた。われながら性急だと思いつつ・・・。

　それでも、土方はすこしの間でもこの女と過ごしたかった。そして、しりたかった。

　たとえ人妻であったとしても・・・。

「疋田信江（ひきたのぶえ）と申します。土方様、お忙しい御身に、お送り頂くなど滅相もございません」

「いえ、今日は非番です。お気遣いは無用です。参りましょう」

　騒ぎがおさまると、野次馬たちも散ってしまった。

　かなり強引だと自覚しつつ、土方は自身の気持ちをおさえることができない。

　返事をまたず、さっさとあるきはじめた。

　疋田信江がどこにゆこうとしていたのかもわからぬまま。

「では、お言葉に甘えさせて頂きます」

　女は、漢（おとこ）の強引さに当惑しているだろう。しかも、その漢（おとこ）はただ者ではない。いまやこの京で、いい意味でも悪い意味でも有名な漢（おとこ）なのだ。それでも、女はそれをおくびにもださず、うしろからついてきた。

　どうやら、方角はあっているらしい。

　道々、土方は一方的にしゃべりつづけた。隊務に関すること以外、とりとめなく。それを、女はときに頷き、ときに質問をはさんではききつづけた。

　信江はたいそうきき上手だ。

　家にかえる途中だったようで、その家はさほど遠くはなかった。

　商家の立ち並ぶ通りからはずれると、裕福な町人や武家の屋敷がちらほらみうけられる。その一画に、女の家はあった。

　けっして大きくはない。みると、小さな道場が敷地内に建っている。

　さほど大きくない家屋に、小さな庭があるだけだ。庭には、大きな桜の木が二本、寄り添うように立ち並んでいる。

　信江の夫は、どこかの藩の武士か、あるいは武士だったのだろう。

「土方様、なにもお構いできませんが、どうぞ粗茶でも召し上がっていって下さいませ」

　小さいながらも頑丈な造りの門を入ったところで、信江が誘ってくれた。しかし、屋敷に上がりこむのは、信江の夫の手前具合が悪かろうと判断し、土方は丁重に断った。

　家と名がわかったのだ。詳細は、あとで調べればいい。

「滅多と訪れる方もいらっしゃらぬ、小さなあばら家でございます。助けていただいたお礼にもなりませぬが、どうか粗茶だけでも・・・」

　ここまで誘われて、断るのもおかしいだろう。

「では」、と土方は誘いにのることにした。

　無論、門に入るまえには怪しい人影がないか、抜け目なく確認した。

　土方の顔見しりということで、信江に危険が迫ることを怖れてのことだ。

　これまでのかれであったら、女の誘いはすなわち情事に直結した。だが、此度は様子がちがった。

　疋田信江は、誠に不思議な女だ。

土方は、自身で驚いた。餓鬼の時分（ころ）から、女とみれば即座に抱いた。というよりかは、女との付き合いは、性交あるのみとばかりに思い込んでいた。しかし、この女にかぎっては、むしろそういうことをすることが不謹慎、否、不敬にすら思えた。

　それよりも、他愛のないことを話したり、こうしてむかいあい茶をすするだけで、さらにいうならすぐ傍でときを共有するだけでも充分ことたりた。

　疋田信江は、未亡人だった。夫は、さる藩で剣術を指南していたらしいが、信江と夫婦（めおと）になってしばらくして京にうつり住み、そこで小さな町道場を営んだ。

　一男をもうけたが、数年前、夫は息子を伴い江戸へ所用ででかけ、そこで事故にあった。

　不幸にも、その事故が二人の生命（いのち）を奪った、ということがわかった。

　土方は、その話をかのじょからきかされたとき、なにゆえか体躯の内がざわめいた。

　それがなにか、なにゆえかまではわからぬ。

　本能が、警鐘をならしたのだ。

　その日、暗くなるまでに信江のもとを辞した。

　初対面にもかかわらず、互いのことがずいぶんわかった。

　土方は、疋田信江が自身のことに興味をもってくれていればいいのに、とまるで初心な子どものように期待しつつ屯所へと戻っていった。

　かれは、心の臓の高鳴りをはっきりと感じた。