武士大神（もののふおおかみ）

唯一無二の夜・・・

　これを目の当たりにすれば、いやでもこいつの痛みや苦しみがわかる。

　こいつが試衛館にあらわれたときから、こいつの寝姿をみたことがない。

　再三、せめて屋内で眠るようにと、かっちゃんや源さんをはじめ、みなが口煩くいったもんだが、こいつはついぞ、いいつけを守らなかった。

　そのうち、だれもなにもいわなくなった。

　京にきてからは、これは暗殺者の習性だとつくづく思い知らされた。

　だが、それも度を過ぎたもんだったんだと、いまさらながら思わざるをえない。

　こいつの生き様は、おれたちの想像の範疇を越えているどころか、異常でしかない。

　寝台の傍に立ち、うなされているこいつをじっとみおろす。

　心身のあらゆる傷が、こいつを苦しめている。高熱によるものかとも思ったが、汗一つかいてはいない。平素からぞっとするほど体温が低いが、これだけの傷を負っていても熱一つでぬとは・・・。

　島田の言が、ずっと耳朶に残っている。厳蕃殿の言もまた・・・。さらには、山南さんの言も・・・。

　気がつけば、おれはこいつの細頸に両の掌を添えていた。誠に細い首頸だ。

　このまま力を入れさえすれば、こいつは楽になれる。あらゆることから開放され、かっちゃんやお袋さんの元へゆける・・・。

　これで二度目。

　おれ自身の誤解から、こいつの心を傷つけちまった。だが、いまはあのときとは違う。あのときとは違う・・・。

　そのとき、こいつがほとんどききとれぬほどの声音でなにかいった。

　はっとわれにかえる。

　まだ、掌をこいつの細頸にかけたままだ。

「父・・・上・・・。おやめ・・・下さい・・・」

　夜も更け、五稜郭は闇と静穏に包まれている。室内は、洋燈（ランプ）のささやかな音がするだけだ。

　こいつのうわ言。たしかに、そうきこえた。

　気がつくと、掌にこいつのちいさな掌が添えられていた。

　隻眼が、じっとみている。

　このささやかな灯火のなかで、すべてを見透かし、呑み込んでしまいそうなほど濃く深いのがわかる。

「局長・・・？申しわけありませぬ。おれは・・・。おれはまだやれます。あなたの・・・、あなたの掌を煩わせるつもりはありませぬ・・・」

　こいつはいったい・・・。

　細頸から掌をはなすと、寝台の傍に置かれた椅子に腰をおろす。

　なにゆえか、おかしさがこみ上げ、実際、笑声をあげてしまう。

「なにがあった？」

　自身のことは棚に上げ、これまでずっと気になっていたことを口の端に上らせる。

「父親との間になにがあった、ときいている」

　椅子の背に上半身を預ける。

　疲れている。

「なにゆえ、だまっている？柳生俊章との間に、なにがあった？いえっ、坊っ！」

　怒鳴りちらす。

　すでに察しはついているにもかかわらず、こいつの口からききたかった。

　こいつは横たわったまま、右の二の腕をみえる方の瞳（め）の上にのせ、それから口唇をひらける。

「おれは、三歳（みっつ）の時分（ころ）より師である疋田景康に指南を受け、暗殺をつづけてきました。十歳（とお）になったばかりの時分（ころ）、師から命を受けました。それは、師自身を殺すことです・・・」

　驚きの声がでぬよう、ぐっと我慢する。

「その命を下したのがだれかは、想像に難くありません・・・。その夜、師は自害しました。おれはずっと、それがおれの為であるとばかり思い込んでいました。いまにして思えば、師は自害ではなくなにものかに暗殺されたのです。命を下した者は、おれが命に従ったと思っていました。そして、師の息子である疋田忠景もまた、そう知らされたはずです。もっとも、それを信じたかどうかはわかりませぬが・・・」

「おまえの師を殺ったのはだれなんだ？」

「・・・。柳生厳蕃、です」

「なん・・・だと？おまえたちは、兄弟弟子なんだろう？なにゆえ、厳蕃殿が自身の師を？」

「おれの為、です。おれのある秘密を護る為、厳蕃殿は、みずからの師をも殺さねばならなかった・・・」

　瞳（め）の上にのせていた腕（かいな）をずらすと、主の左腰の「千子」が垣間みえた。

　わたしは、なんなのだ、いったい、なんのためにここに？なにゆえ、このときにあらわれたのか？なんのために造られた（・・・・）のか・・・？母上、わたしという存在は、いったいなんなのです・・・？

　自身の出生の秘密は、先帝からの密書で知らされた。

　自身の意識が失われつつあるいま、古の記憶が、これまでの軌跡が脳裏をよぎる。

　そう、わたしたち（・・・・・）はたしかに一蓮托生、長い長い間、幾度も幾度も転生を繰り返し、この人間（ひと）の世をみ、感じ、淘汰し、矯正をおこなってきた・・・。

　そう、おこなってきた・・・。

　辰巳とは？これはいったい、なんなのだ？わからない。わかりたくもない・・・。

　わたしはただ、わたしを救い、拾い、生きる希望と光を与えてくれた人間（ひと）の子に、その恩を返したかっただけだ。

　その人間（ひと）の、一振りの刃となりたかっただけだ。

「江戸柳生から、父から呼ばれたのは、師が死んだすぐ後でした。江戸柳生邸で、生まれてはじめて父に会ったのです・・・」

　まがりなりにも将軍家の剣術指南役であり、一万石を有する大名である。

　藩主は将軍家の剣術を指南する為江戸に定府し、それゆえに江戸にそこそこの屋敷を所有している。

　ちいさいながらも謁見の間の上座には、当主であり藩主たる柳生俊章が座しており、下座には高弟たちが居並んでいる。

　その当時から家老を務めていた牧野や坂巻も、俊章に一番近い位置で端座している。

　平伏する息子。本来なら嫡子であったはずの童（わらべ）への、俊章の第一声は「まだ生きておったとはな、妖（ばけもの）め」である。

　俊章は奇行悪癖がおおく、なおかつ癇癪もちであった為、高弟たちもみてみぬふり、あたらずさわらずの姿勢を貫き通している。

「父は・・・」

　隻眼（め）を主へと向ける。

　長い間失われていた、否、逃避することで心の奥底に封じ込めていた記憶・・・。

　主の左腰の「千子」によって、突きつけられた悪しき現実・・・。

「居並ぶ高弟たちのまえで、おれを凌辱したのです・・・」

　視線（め）のさきで、主が微かに息を呑んだのを感じる。

　主がそういうこと（・・・・・・）を、なにより嫌っていることをよく知っている。

　ある程度、予測はしていたであろう。

　それでも、いまそれをきかされた主は、あきらかに怒りを、憎悪を抱いた。

　そのときの記憶は抜け落ちており、気がつけばみずからの心の臓に刃を突き刺していた。だが、即死できなかった。死にきれず、苦しむ自身の頸を討ってやろうと、疋田忠景が介錯しようとしてくれたが、躊躇が頸を落とすまではかなわなかった。さらなる苦痛がくわわっただけだ。

　柳生邸の別棟で、それはおこなわれた。

　疋田忠景は、瀕死のわたしを別棟の床下に押し込み、そこに火を放つことでわたしを救おうとしたのだ。

　心の臓と頸からの失血、体躯を焼く炎。

　これらは、わたしの生命（いのち）を奪った。このとき、わたしは死んだのだ。たしかに・・・。

　人間（ひと）としては・・・。

　そして、それが台頭した・・・。

「柳生俊章が死んでくれていてよかった・・・」

　主が呟いた。

　主の憎悪に滾る双眸。

　自身の出生については、このまま墓場にもっていくべきだ。

　俊章は、母が神の子を産む巫女であることは知っていた。

　はたして、すでに神の子を身籠っていたことを、俊章より前に祖神降臨の種子が母に仕込まれていたことを、知っていたのか？

　ああ、そうか。

　何かの機会にそれを知ってしまったからこそ、俊章もまた殺された。

　護り神（もりびと）の剣（つるぎ）によって・・・。

　そして、疋田忠景もまた殺された。

　こちらは、間接的に江戸柳生に殺されるよう護り神（もりびと）が画策したのだ。

　これらすべてがわたしの為。

　わたしの誠の父が誰であるか、この日の本を、統べる神（みかど）がだれであるかを隠す為に・・・。

　主が知る必要はない。

　もっとも、何人（なんぴと）が知ろうと、ときすでに遅し。

　すべてが絶えた後ならば、騒ぎ立てたところで絵空事にすぎぬ。

　それでも、護り神（もりびと）は自らの使命を果たすだろう。

　なぜなら、それが長い間、わたしたちの間で交わされてきた約束事であり、習慣なのだから。

　だが、護り神（もりびと）は、真実を知った義理の弟を、わたしが力と生命（いのち）を分け与えた人間（ひと）を消すだろうか？

　そんなことは、許されぬ。

　主だけではない。

　これ以上、何人（なんぴと）たりとも、わたしの所為で死なせるわけにはいかぬ。

　護り神（もりびと）自身の精神（こころ）を傷つけぬためにも。

　そう、護り神（もりびと）もまた、人間（ひと）を殺めるたびにその精神（こころ）を苛んでいる。

　心やさしき厳蕃叔父・・・。

　兄神・・・。

　刹那、古の記憶が脳裏の片隅でちらついた。

　白き虎・・・。

　同じ四柱の一神、猛々しき神獣・・・。

　いったい、わたしはどれだけの業をつづけるのか？

　わたしは、なんなのか？

　いったい、どういう理由で創りだされたのか？

「父です・・・。おれの父です・・・」

「やめろっ！父親は、実の息子の人生を奪うようなことはせぬ。息子の母親を奪うようなことはせぬ。そして、実の子の尊厳を奪い、凌辱したりしやせん」

　土方は、声を荒げた。

　立ち上がり、左右の拳を握り締める。

　その下で、少年は力なく応じた。

「それでも、おれの父親なのです・・・おれが人間（ひと）でなかったばかりに、父は・・・」

　人間（ひと）として生まれてさえいたら、父は子として名を呼んでくれただろうか？

「貴様に戒名をくれてやろう」

　父はいった。

「俊厳だ。江戸と尾張を混ぜた血は、 やはり悪しき妖（ばけもの）しか生まなんだ・・・」

　江戸柳生の当主が代々受け継ぐ「俊」の一文字と、尾張柳生の「厳」の一文字・・・。

　失敗作にはふさわしいということ。

　俊章は、このときにはまだ気がついていなかったのだろう。

　だとすれば、父の所業は、主のいうとおり本来の父としてのそれではない。

　隻眼が金色の瞳だったが為に・・・。

　生まれてきた赤子が、父を狂気させた。

　わたしの所為だ。すべて、わたしの所為・・・。　　　　

「もうやめてくれ。すまぬ、坊・・・」

　横たわる誠に小さな体躯を、精一杯やさしく抱きしめ、幾何度も詫びる。

　自身がやらせてきたことは、俊章と大差ない。

　そのほとんどが、普通の人間（ひと）がすることではなく、ましてや童（わらべ）にとっては無縁でさえある。

　それを平気でさせてきた。当然のごとく。

　そして、それが両者を結びつける絆であるとさえ思っていた。

「自身を責めるな。責められるべきは、おれたちだ・・・」

　刈り揃えるべき者がおらず、伸びてきた頭髪に相貌を埋め、泣いた。

　不憫でならない。

　その胸の中で、こいつが詫びてくる。

　おれに、悲しい思いをさせたことを・・・。

「あなたを責める？江戸からどうやって逃れたのかもわからず、この将来（さき）どうすればいいのか、生きればいいのか死ねばいいのかもわからず、無為のおれはあなたに救われた」

　自身の胸元で呟く。

　こめかみが、いつもとおなじように痛む。

　思いだしそうで、思いだせぬ。

「なにゆえ、おれの記憶を封じている？いまさら、隠すようなことか？おまえのすべてを、その生命（いのち）をかけさせ、結果的には奪わねばならぬことを、おれがどんなことをしたっていうのか？」

「あなたはおれを、おれを救い、そして与えてくれた。あなたがおれに与えてくれた様々なことが、すべてです。おれにとって、それ以上でも以下でもない。たとえこの身がばらばらになろうとも、あなたがしてくれたことにかえられない。おれは、あなたが与えてくれたことにたいして、すこしでも役に立ちたかった。あなたの刃として、あなたを護りたかっただけです。それがすべてです」

　一息ついてからつづける。

「そして、近藤さんとあなたがかわした約束の手助けをしたかった。近藤さんの夢を、それをかなえたいというあなたの望みを、おれは、おれはなんとしてでも実現させたかった・・・」

　しがみつき、その軍服の上着に相貌をこすりつけ、呟きつづける。

　その呟きをききながら、こめかみはますます痛みを増す。

　桜の木、笛の音。

　そして、「武士（さむらい）になりたい」と瞳を輝かせ、握り拳をつくって夢を語るかっちゃん・・・。

　たしかに、あのとき、もう一人いた・・・。

「おれの一方的な想いが、あなたに負担をかけたことを謝罪します。おれは、一振りの刃にすぎませぬ。あなたには、つかい捨ての刃としてあつかっていただきたかった・・・。ですが、あなたは情が深く、やさしい方・・・」

「まだそんなこと、いってやがるのか？」

　こめかみの痛みに負けず、叱咤する。

　こいつは、甥だ。最初（はな）っから。

　そして、いまや誠の・・・。

　甥に仕立て上げたのは、偶然でもなんでもない。

「いつもいってるだろうが。自身を卑下するな。おれに謝るな。おまえは、おれの甥だ。それ以上でも以下でもねぇ」

　こいつの言を真似る。

　伸びきった髪。源さんは、いつもこいつとおれとの関係を心配してくれていた。

　ちいさな体躯にまわす腕に力がこもってしまう。

　体躯の傷にはさわるだろうが、精神（こころ）の傷をわずかでも癒してやりたい。

　こいつは、甥なのだから。血の繋がりや姻戚関係などではない。

　こいつは、こいつはおれの・・・。

「ここには、おれとおまえだけだ。おれたちが怒鳴りあおうが泣き叫ぼうが、だれも邪魔しやしねぇ・・・。傷はどうだ？」

　一旦、寝台からはなれようとするも、胸元にしがみついたたままはなそうとせぬ。

　仕方なく、そのまま軍靴を脱ぎ捨て、「千子」を鞘ごと腰から抜き取って椅子の上に置く。寝台に上がり、あらためて小さな体躯を抱いてやる。

「今宵だけは・・・」

　こいつが呟く。

　その声音はちいさく、幼くはかなげだ。

　おれの心身がはなれてゆかぬよう、必死に繋ぎとめようとしてやがる。

　島田のいうとおり、こいつの精神（こころ）は、ある意味ではさらに幼いときのままで止まっている。

　否、そもそも成長しようにも、できずにいる。

「ああ、今宵だけは・・・」

　こいつの髪に相貌（かお）を埋め、こいつの望みを了承する。

　安心したのか、体躯からわずかに力が抜けた。それでも、長年の習性は、いついかなる状況や状態であっても、すべての感覚をこちらに向けさせることはできぬであろう。

　寝室のちいさな窓の向こうで、わずかに欠けた月が白く輝いている。

　こいつの育ての親である狼神（ホロケウカムイ）と、兄弟たちであろうか。

　あるいは、ほかの狼たちか。

　かすかに遠吠えがきこえてくる。

　やけにせつなく悲しげだ。

　狼たちも、こいつのことをわかっていやがる。

　こいつが、この世からいなくなっちまうってことを・・・。