第89話 魔王様！IN！アカルガーデンです！
《そして、数日がたった夜の日のこと》
夜空が広がる丘の上、タダールが居た。
心地よい夜空の風にあたり、ローブが優雅に揺れる。
「お待たせ〜、ごめんね〜！」
しばらくして、ベルゼブブがタダールの元にやって来た。
「用事が長引いちゃって…あら？」
ベルゼブブは、いつも横にいる筈のウィストリアがいないことに驚いた。
「ウィストリアちゃんは？今日は1人で来たの？」
「あの子可愛かったのにな〜」とベルゼブブは少し残念そうだ。
「ああ、あの雑魚はもう私の部下ではない。なんせ、私との契約を破ったんだからな」
「あらあら、せっかくのSランクの冒険者との契約を切っちゃったの？戦力になる、冒険者を捨てちゃうなんて、もったいないことしたわね〜」
そうタダールに言い放つと、ベルゼブブはクスクスと笑い出す。
笑い出すベルゼブブを、タダールは横目で睨んだ。
「まだ有力な人材はいるさ。むしろ雑魚が消えてせいぜいしているくらいだよ。前置きはこれぐらいにして、ベルゼブブ。作戦の準備は出来ているのだろうな？出来ていないとは言わせんぞ」
「もうし終わったわ。後はシルエラを呼び出して、一気に仕留めるだけよ」
タダールは怪しく笑う、ベルゼブブを疑いの目で見る。
「本当なのだろうな…？」
相手は悪徳の悪魔、悪魔を簡単には信じられない。
少しでも気を抜いたら、不幸という地獄に陥れようとして来る…
Sランクのタダールと言えど、気を抜けないでいた。
「もしかして、私を疑っているの？」
頬を膨らませ、ベルゼブブはタダールに近く。
「当たり前だろ、悪魔は信用できないからな」
「ヒッドーイ！でも安心しなさい。これは本当のことだから！神に誓うわ」
(そう言う奴ほど信用できんのだがな)
ダダールは疑いの気持ちがあったものの、ベルゼブブを信じることにした。
「…そうか。もう一度言っておくが、この『フィスルムの丘』で2週間後に作戦を決行する。覚えているよな？」
「ええ、耳が痛くなるほど聞かされたからね。その日まで、しばらくお別れね。必ず仕留めましょう、あの古い蛇を！」
タダールとベルゼブブの顔は、狂気に彩られていた…
《日時変わり数日経った頃…》
とある街角で少年が蹴り出された。
「ぐはっ…」
地面に倒れこみ、震える手足で立ち上がろうとする。
「まだ立ち上がるのか？しぶといね〜」
少年を蹴ったであろう、男冒険者が更に少年に蹴りを入れる。
「ったく、これほど美味しい依頼はねぇよな」
「ガキいじめるだけで金がもらえるんだからな！」
もう1人の男冒険者が、少年の腹を殴りながら言った。
「っはあっ…！」
ついに少年は、動かなくなってしまった。
「あ？やべ、死んじちまったか？」
「いや、まだ生きてるぜ。おら立てよ！」
男冒険者は少年の胸ぐらを掴み、起き上がらせる。
「それにさ、日々のストレスも解消できんじゃん？」
拳をあげ、男冒険者は少年を殴ろうとする。
「そうだな、お前みたいなガキがちやほやされてる所見てると、イラついてくんだよな！勇者ハイルの息子さんよぉ！」
《場面が変わり道を進む、馬車の中では…》
リカルダ達はととある町にいく為、馬車に乗って移動していた。
「……！？」
リカルダは夢から覚め、飛び起きた。
身体中から汗が吹き出し、鼓動が早くなる。
「ど、どうしたんですか？リカルダさん？」
すぐ横にいたルアとバニラが、いきなり飛び起きたリカルダに驚いていた。
「あ…何もない。気にしないでくれ」
「そう？凄い汗…だけど…」
「大丈夫だ。気にするな、悪い夢を見ただけだ」
リカルダはそう言うと、ルアに背を向ける。
よりによって、何でこんな夢見るんだよ…
息が乱れ小刻みに揺れる、体を抑えていると、
「ついたよ。ここがアカルガーデンだ」
到着を知らせる商人の声が聞こえ、リカルダは馬車を降りる。
「ここがアカルガーデンか…」
赤いレンガ造りの町“アカルガーデン”を、恐る恐る見渡した。
アカルガーデンと聞いて、リカルダは汚い町を想像していたが、まさかこんなにも綺麗な町だとは思ってもいなかった。
「一見…綺麗でのどかそうな町に…見えるでしょ…？けど…治安は最悪。強盗とか相次いでいるのよ…こんなところ、貴方達だけでは行かせられないわ…」
そう言ってバニラはアカルガーデンの人々を、殺気を丸出しにし睨みつけていた。
「ふあっ〜！アカルガーデンにもう着いたのかよ？」
さっきまで爆睡だったウェルミナとジルが、欠伸をしながら馬車に降りる。
「ったく、何でアンタがついて来てんのよ？アンタはギルドに待機するって、言ってなかったかしら？」
「言ってねぇよ！あのレオン隊長を殺した、アルベルトをほうっておく訳にはいかねぇ！このレオン隊長の一番弟子の俺が、あいつをぶった斬ってやる！」
槍を手に取り振り回すジル。興奮し今にもぶっ飛ばしそうだ。
「フン、アルベルトをぶった斬るなんて、アンタには無理な話よ。諦めなさい」
相手は多くの部下を持つ、アルベルト。かなうはずもない。
「はぁぁあぁ？俺に諦めろってのか？こんなところまでわざわざ来たんだ！アルベルトを一発殴るまで俺は帰んねぇよ！」
「一発殴られんのは、アンタの方じゃないの？」
「はっ？お前は黙ってろ、こんのババア！」
「あー、二人共落ち着いてくださいよ。皆が見てますよ〜」
今にも喧嘩を始めそうな二人を、ルアが宥めた。
はっはは…相変わらずだな…
「ねぇ…リカルダ。本当に行くの？アルベルトに…誘われたパーティに…」
さっきまで殺気を撒き散らしていた、バニラがリカルダに聞く。
「ああ、相手はこの町を統べるアルベルト。行かないと、何をされるかわからない」
“来ないと、君の大切な仲間を傷つけることになるから”
それに、あの時の言葉…行くしかない。
今までは良かったんだ。これまでは。
けど、あんな事態が起こるなんて誰も思ってもいなかった。誰も…
次回もお見逃しなく！
