海風の向こうへ
ローラン国使節団の出立の日。空は晴れ渡り、エウロペ帝国の港には心地よい海風が吹いている。海鳥の鳴く声が遠くまで響いていた。
行き交う船員たちの掛け声に、縄を締める音や木材の軋みが重なり、港には旅立ちの朝特有のそわそわした気配が満ちていた。
港には見送りに来た皇帝・レグルスと宰相・フェリクスの姿があった。
「長らく世話になった。感謝する」
ナディルがそう挨拶すると、レグルスは静かに首を横に振った。
「こちらこそ、シアン殿には本当に世話になった。まさか殿下の想い人とはつゆ知らず失礼した。今後の御多幸をお祈り申し上げる」
「ありがとう」
微笑んで礼を言う紫闇に、フェリクスは咳払いをして告げた。
「今後は無茶をお控えになることです。いいですね、シアン殿」
「わかってるって」
フェリクスとの出会いの一場面を思い出して、思わず苦笑した紫闇に、フェリクスはほんの一瞬だけ探るような視線を向けた。
「ナディル殿下」
白雅が呼べば、ナディルはわざわざ足を向けてくれた。
「ハクガ殿。見送りに来てくれたのか」
「あぁ。紫闇のついでにな」
「なるほど。だが、その一言が聞ければ充分だ」
ナディルは白雅の軽口にニヤリと口端を吊りあげて、それから白雅の耳元で囁くように告げた。
「シアン殿のことは任せてくれ。必ず私が守ると約束しよう」
「あぁ。アンタになら安心して紫闇を任せられる。よろしく頼んだ」
白雅の言葉に力強く頷いて、ナディルは紫闇を呼びに元の場所へと戻って行った。
次に、紫闇が駆け寄ってくる。
「白雅！」
そのまま飛びついてきた、自分よりも背の高い紫闇の身体を、白雅は危なげなく抱きとめる。
紫闇の腕にこもる力が強く、白雅は思わず息を呑む。強くあろうとする彼女の震えを、白雅はそっと受け止めた。別れの瞬間だけは、紫闇の腕にこもる力が、すべてを語っていた。
「元気でな、紫闇。ときどきは連絡する」
「アンタも元気で。絶対だよ。約束だからね」
「あぁ、約束するよ」
それから紫闇は璙王に向き直った。
「璙王」
「？」
「最後に抱きしめてもいいかい？」
「？ ……あぁ、構わぬが」
突然の抱擁に戸惑いつつも、璙王はその温もりを拒まなかった。彼にとって『家族のような情』はまだ不慣れな感覚だったが、紫闇の腕に宿る優しさは、不思議と心を落ち着かせた。
紫闇は一度、言葉を選ぶように息を吸った。
「白雅のこと、頼んだよ」
「うむ」
泣かせたら承知しないからね！ 最後にそれだけ強く言い聞かせると、紫闇は璙王を解放した。
「……母は強し、だな」
紫闇は、どこか照れ隠しのように肩を竦めた。
「当ったり前よ。だけどね、璙王。アタシはアンタの幸せも願ってる。それだけは忘れないで」
「！」
その瞬間、璙王の胸には温かで、それでいてどこか面映ゆいような想いが広がった。
それから紫闇は再び白雅に向き直り、別れの名残を惜しむように二、三の言葉を交わすと、ナディルと一緒にローラン国の双月と砂狼の紋章を掲げた船に乗り込んだ。
「出航！」
船が滑るように港を離れていく。徐々に遠ざかる船影を、白雅と璙王はいつまでも見送っていた。
水平線に向かって小さくなっていく船影は、やがて波間の煌めきに溶けていった。白雅は胸の奥にポツリと灯った静かな寂しさを押し留めながら、そっと息を吐いたのだった。
＊＊＊
レグルスとフェリクスに別れの挨拶を告げ、新大陸へ向かう、と言ったらひどく驚かれた。
「本当に新大陸を目指すつもりか？」
「危険ではありませんか？」
口々に心配してくれるレグルスとフェリクスに、白雅は胸の奥がじわりと温かくなった。
「ありがとう、二人とも。でも、璙──璙王を竜神の姿に戻さないと」
「？」
首をかしげる二人に、白雅は思い出した。
「そうか。二人は璙とは初対面だったな」
それから白雅は隣に立つ全身を外套で覆った男を紹介した。その佇まいは白雅と同じくどこか『只者ではない気配』があった。
「竜神の璙王だよ。いまは世界樹の花のせいで人間の姿をしてるけど、本当は──あの巨大な竜さ」
璙王は二人にだけ顔が見えるように外套をそっとめくった。白銀の鱗が浮かぶ肌があらわになる。
「──！」
ひと目見た瞬間、その異形具合にレグルスとフェリクスが息を呑む。だが驚きこそあれど、二人の眼差しに恐れはなかった。そこにあったのは、ただ静かな敬意だけだった。
「リョウオウ、というのか。お初にお目にかかる、竜神よ」
レグルスが挨拶をすると、璙王は鷹揚に頷いた。
「うむ。会談で会ったな。あのとき、我も同席しておったのだ」
「そうだったのか。話には聞いていたが……」
会談には竜神も密かに立ち会うとは事前に伝えてあったが、実際に目の当たりにするとまた違う感慨が生まれるらしい。
「新大陸には私と璙王の二人で向かう。だから、心配無用だ」
「……そうですね。竜神の加護があるのでしたら、あるいは一番安全かもしれません」
神話や伝承に詳しいフェリクスがそう答えた。
「そういうことだ。二人とも、本当に世話になった。元気でな」
「こちらこそ」
「ハクガ殿とリョウオウ殿も、どうかお元気で」
レグルスやフェリクスとはここで別れた。
＊＊＊
白雅と璙王は、港で新大陸行きの船を探した。幸いにも、本日出航予定の船が見つかった。
出発の準備はすでに万端整っている。
「璙、一緒に行こう。新天地へ！」
「あぁ」
行こう、白雅。そなたとなら、きっとどこへでも行ける。
船縁に立ち、白雅は背後に寄り添う璙王の気配を感じ取る。互いの鼓動が、これから向かう未知の道を静かに肯定しているようだった。恐れよりも期待が勝っていた。
頬を撫でる潮風が心地よいと、璙王は生まれて初めて感じた。白雅も同じ風を胸いっぱいに吸い込みながら、静かに未来を思った。
その感覚は、小さな自由の、確かな始まりのようでもあった。
続
2026/02/11
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