初恋を知った陛下に執着されています！

３. 軽蔑と尊敬

王宮でレティシアが働くことになり、一週間が経った。

その間、ロザリオの命によって彼女にはしっかりと休息が与えられ、この日が初めての出勤となった。

「働くなら、働けるだけ心身を整えてからだ」と、王は言ったのだ。

そしてその言葉通り、王命のもとレティシアは“誰にも特別扱いされない”待遇を得ていた。

──貴族の娘でも、元公爵令嬢でもなく、一人の使用人として扱われること。

それは、彼女にとってこの上なく心地のよい環境だった。

貴族社会にいた頃なら、

「平民の血が混じった娘」

「両親も兄もいない可哀想な子」

──そんな、同情と蔑みが混ざり合った視線が、容赦なく肌を刺していたからだ。

だが今、王宮で彼女を見る者たちに、そうした色眼鏡はなかった。

ただ、それでも──

（……どうしてあんな恥ずかしい姿を……！）

心が落ち着いてくるほどに、国王・ロザリオの前で取り乱した自分の姿が思い出され、頬を赤らめてしまう。

思えば、あの時。

肩を抱かれ、何も言わず、ただ黙って寄り添ってくれた彼の背中は、あまりにも大きく、温かく、どこか人間離れしていて……

十七歳の少女には、それはまるで“神のような存在”に思えたのだった。

──そうして迎えた初出勤の日。

レティシアの初仕事は、国王・ロザリオを起こしに行くことだった。

緊張で硬くなった手で、寝室の扉に触れる。

深呼吸をひとつ置き、決意を込めて、そっと扉を開いた。

カーテンの隙間朝の光が差し込む広い寝室。

高い天窓から柔らかな陽が差し、カーテンを引くと白い光が床に舞い落ちる。

「陛下、起きてください。もう、七の鐘が鳴ってしまいますわ」

そう言って、レティシアはゆっくりと寝台の布団に手をかける。

──しかし、彼女がその布を捲った瞬間。

目に飛び込んできたのは、肌色。

肌。肌。肌──。

乱れた金髪。素肌の肩。そして、ロザリオの半裸の胸元。

彼の腕の中には、布団で巧みに隠されていたが──明らかに、女の裸。

「ゔぅ、まぶしい……俺さっき寝たばっかりぃ……」

掠れた声で、ロザリオが目を擦りながら呻くように呟く。

レティシアは、ピクリと肩を震わせると、布団をそっと戻し、扉を閉じて寝室を退出した。

──その顔は、煮え立つほど真っ赤だった。

そして廊下で、タイミング悪くシオンと鉢合わせる。

「レティシア嬢、おはようございます。陛下はお目覚めに──」

「──……！！」

レティシアは俯いたまま、ブルブルと震え、言葉にならない息を漏らしていた。

「レティシア嬢……？」

「なんなんですか！！あの人はっ！！　な、なんで裸で──！ふ、二人で──っ、あんなのっ！？」

耳まで真っ赤に染まり、涙すら浮かべながら怒るレティシア。

あまりの反応に、シオンは一瞬目を瞠ったが──次の瞬間、小さく舌打ちをした。

「……ッ失礼」

すぐに寝室の扉を開け、無言で中へと乗り込む。

「──陛下。私は、レティシア嬢が本日初めてお仕えする日だと、昨日も、昨夜も、寝る直前にもお伝えしましたよね？」

普段は事務的なシオンの声が、珍しく鋭くなっていた。

「この状況は一体何です？　どうして今朝、陛下の寝室に裸の女が一人いるんです？」

「ん〜？　だってぇ、なんか……寂しそうだったから？」

布団の中で眠たげに目を擦りながら、まるで言い訳にもなっていない答えを返すロザリオ。

その時。

「──っ失礼いたしますっ！」

ガバリと布団の中から、女がシーツで身体を包むようにしながら飛び出す。

散らばる服を抱え、裸足のまま颯爽と寝室を走り抜けていった。

「お、お騒がせしましたっ！」

その背中を見送りながら、シオンは額に手を当てて深いため息をついた。

「……陛下。最低です」

「えー……俺が悪いのぉ？」

「悪い以外の何物でもありません」

「……ぅーん。レティシア怒ってた？」

「呆れ果てて、真っ赤になっておりました。……もしかすると泣いてますよ」

「……やっば」

そう呟いて、ようやくロザリオは布団から上半身を起こした。

シオンは肩を落とし、背を向けて部屋を出ながらひとことだけ、静かに言い残した。

「……せめて着てください、服を」

◇◇◇

慌ただしい朝を迎え、王宮ではいつもと変わらぬ一日が始まろうとしていた。

朝の執務室──ロザリオが着座する前に、控えめなノックの音が響く。

「レティシアです。本日からお世話になります」

扉の向こうから届いた凛とした声に、ロザリオは自然と顔を上げた。

中へ入ってきたレティシアは、すっかり顔色を取り戻していた。

しっとりと整えられた髪、目元の腫れも引き、立ち姿には気高さが宿っている。

だが、その整った顔に浮かぶ表情には、はっきりとした軽蔑の色が滲んでいた。

（わぁ、めっちゃ怒ってる……）

彼女の視線が何を物語っているかなど、ロザリオにはすぐにわかった。

あの朝の出来事──つまり、自室で“うっかり”見られてしまった寝起きの姿と、

その添い寝の“おまけ”までを。

だが、それよりも気になったのは彼女の変化だった。

ほんの数日前、魂の抜けたように父の墓前で座り込んでいた少女とは、まるで別人だ。

「使用人らしくないね」

ロザリオがぽつりと零した言葉に、シオンの眉がピクリと反応した。

「陛下、余計なことは仰らないでください」

やんわりとした口調ながら、その言葉には明確な刺があった。

レティシアはそのやり取りに少し首を傾げたが、すぐに気を取り直し、直立して礼をした。

「まあいいや、レティシア。今日は初日だから、一日俺や使用人の様子見ておくだけでいいよ」

「は、はい」

「あ〜……あと、俺ここではこんな感じだから。慣れてねー」

ロザリオはそう言いながら、だるそうに王座へと腰を下ろした。

背もたれに寄りかかると、あろうことか靴まで脱ごうとする。

その姿に、レティシアは混乱を隠せなかった。

──あの雨の日、私の肩を抱いて黙って支えてくれた方と、目の前のこの男が……本当に同一人物なの……？

神のように思えた男が、ただの“だらしない人”に見える。

あまりのギャップに、口が開いてしまい、言葉が出ない。

そしてこっそり、隣のシオンへと問いかけた。

「あの……シオンさん、陛下って───」

「ああ、本当の姿はこっちです。深夜は女性を侍らし、その結果毎日眠いと駄々を捏ねながら仕事をするのです」

淡々とした語調に、レティシアは思わず絶句した。

「──へ、へぇ……」

小さく咳払いをして誤魔化したレティシアは、平然を装いながらも明らかに視線を泳がせていた。

まるで『国王陛下』という存在の再構築を頭の中で行っているようだった。

だがその混乱も、時が経つにつれて少しずつ静まっていく。

彼女はこの日、初めてロザリオの一日を見学するという役目を与えられた。

使用人たちと共に控え、飲み物を運んだり書類を並べたりと、些細な雑務に徹しながら、彼の“執務”を静かに見つめていた。

──そして、驚いた。

次から次へと運び込まれる報告書や依頼文書。

それらを前にしても、ロザリオの手は止まることがなかった。

椅子にぐったりと腰かけたまま、髪をくしゃくしゃと掻き上げる姿は怠惰そのものだったが、口を開けばまるで別人だった。

「シオン、それ、第三騎士団からの物資運用報告だろ。先月より消耗率が三割も高い。原因を照会しろ。もし前線の動きが活発化してるなら、補給路の再調整が必要になる」

「畏まりました」

「それと、学術院からの協議案……“アルカナ結界の外殻式再編案”？　これ、予算案の添付がない。理論ばっかりで金の話がない案は通さないって、あいつら未だに覚えてないのか？　返答文に『理論の整合性は確認した。実現性と予算編成案が整い次第、再度提出を求む』って書いといて」

「仰せのままに」

「北の開拓地からの要請……ん、資材の融資だけじゃなく、人員不足か。農耕区画の整備も進んでないな。第四管区の民兵を一部移して支援できるか、明日までに検討して」

「はい」

目まぐるしく飛び交う言葉と判断。

その全てが即断即決でありながら、ただの鷹揚ではない。

報告書の行間を読み、周囲の政治や軍、学術までも考慮して采配を下すその姿に、レティシアは思わず見惚れていた。

「……すごい」

思わず、小さく呟いた。

（“国を治める”って、こんなにも……）

彼のだらしない私生活とのギャップがあまりにも大きく、レティシアの中で何かが軋んだ。

けれどそれは、否定ではなく、認識の更新だった。

──この人は、怠け者でどうしようもない王様、なんかじゃない。

ちゃんと、民を、国を見てる。誰よりも。

やがてロザリオが、何かに気づいたように目をあげた。

「レティシア」

「は、はい！」

少し声が裏返った。

「さっきのお茶、美味しかった。ありがとう。緊張せず、いつも通りでいいよ」

優しく微笑むその表情は、やはり雨の夜に見た“あの人”と同じだった。

レティシアはそっと胸元を抑え、小さく深呼吸をする。

（……やっぱり、お父様が信頼するだけの人なんだ）

◇◇◇

そしてその日の夕方──

控えめに活けられた一輪の白百合が、ロザリオの執務机の端にそっと飾られた。

何も言わずそれを見つめたロザリオは、ふと目元を緩めると、小さく呟いた。

「……似合わねぇな、俺に百合って」

誰に聞かせるでもなく、ただ静かに、笑っていた。

レティシアはその背中を遠くから見つめながら、心の中で小さく告げる。

（いいえ……今のあなたには、きっと、似合います）

白百合──それはこの国では“尊厳”の象徴。

少女の中で、確かな信頼と希望の芽が息づき始めていた。