恋を知らない陛下は独占欲の化け物でした！

２ . 遺された娘

三日後、弔いの日。

空は静かに泣いていた。

灰色の雲が重たく垂れ込め、葬送の鐘もなく、ただ雨の音だけが辺りを満たしている。

王のロザリオは、黒の礼服に身を包み、静かにダーツロー家の墓所へと足を踏み入れた。

「……雨か」

ぽつりと呟いたその声は誰に向けたものでもなく、空に向けた独白だった。

眼前に立つ少女──レティシアの姿は、雨に濡れ、喪服の黒をさらに重たく染め上げていた。

目元には泣き腫らした痕が色濃く残り、整えられていたはずの髪も、今は風と雨に乱されている。

けれども、膝を折ることなく、王を迎えたその姿に、少女の強さと儚さが同時に滲んでいた。

「……陛下。

　本日は、父のためにお越しくださり……心より感謝申し上げます」

その声音はか細く、今にも折れてしまいそうでありながら、礼節を崩さぬ矜持があった。

ロザリオは黙礼し、墓標の前に目を落とす。

その視線の先には、忠義を尽くし、幾度も国を守った重臣の名が刻まれていた。

「公爵には、とても世話になった。

　……本当に、残念だ」

声音は穏やかに、けれど一線を越えぬ距離感を保ち、王としての言葉を選んでいた。

少女──レティシアは黙って頷き、そのまま目を伏せた。

だが、次の瞬間、ロザリオは一歩踏み込む。

「……こんな時に聞くのは無粋かもしれぬが、爵位の継承について確認させてほしい。

　ダーツロー家は代々、辺境防衛の要であった。なるべく早く、正式な手続きを──」

「爵位を継ぐつもりはございません」

静かだが、揺るぎのない声だった。

ロザリオは、微かに眉を寄せる。

まるで、予想外だったと言わんばかりに。

「……理由を聞こうか」

「父の死を以て、公爵令嬢としての私の人生も終わりました。

　私は今後、一人の娘として生きて参ります。

　爵位も、領地も──全て、王国にお返しいたします」

「返還、だと？」

ロザリオの低く落ち着いた声に、レティシアはただ小さく頷いた。

その仕草には、意志の強さも決意もなかった。ただ、すべてを終わらせたいという──諦めにも似た空気が漂っていた。

「……あれは、父の背負っていたものです。

　私には……継ぐ理由も、力もありません」

雨粒が頬を流れ落ちる。涙かどうか、彼女自身ももう分からないのかもしれない。

「……ひとりで生きていきます」

その言葉に、熱はなかった。

むしろ感情の欠片を削ぎ落としたような、無機質な声音だった。

──まるで、自身が生きている価値すら測れていないような、そんな響きだった。

まだ四十にも満たない若さの父を亡くし、たった一人で取り残された少女にとって、貴族の義務も名誉も、もはや重荷でしかなかったのだろう。

この先をどう生きていくべきか、その道すら彼女には見えていない。

ロザリオは黙して彼女を見つめた。

言葉の一つも返せばよかったのかもしれない。だが、それすら見当たらなかった。

無垢な哀しみに浸るでもなく、激情を吐くでもなく。

ただ、あまりにも静かに、崩れ落ちようとしている。

──放っておけば、消えてしまう。

そんな直感的な危うさが、心の奥で警鐘を鳴らしていた。

「……そうか」

絞り出すように返された声には、王の権威も、命令の響きも宿っていなかった。

ただ一人の男として、少女の孤独と向き合おうとするかすかな迷いが滲んでいた。

灰色の空は、なおも静かに、無慈悲な雨を降らせ続けていた。

鈍色の雲の下、人々は既に立ち去り、残されたのは二人だけ。

本来ならば弔問を終え次第、城へ戻る予定であったロザリオは、侍従シオンにすべての予定を取り下げさせ、ただ墓前に佇む少女を見つめていた。

小雨に打たれながらも、レティシアは身じろぎ一つせず、父の眠る墓標を見上げていた。

その瞳には、生の光と呼べるものがすでに宿っていなかった。

「……どうして。どうして皆、私の前から消えてしまうの……」

掠れた声が、雨音の隙間から洩れる。

ダーツロー公爵家は、かつて四人家族だった。

だが七年前、レティシアの誕生日の贈り物を買いに出た母と兄が、道中、盗賊に襲われ命を落とした。

その後、公爵の両親も流行病と心臓の病で相次いで世を去る。

母は元平民の孤児であったため、レティシアには祖父母も、頼る縁者も存在しなかった。

彼女は、たったひとりになった。

ロザリオは一歩、また一歩とゆっくり歩み寄り、墓前にしゃがみ込んだレティシアの背に影を落とした。

「ダーツロー公爵令嬢──……いや、レティシア。お前、王宮で働け」

低く、しかし確かに通る声だった。

レティシアの肩が小さく震える。

それでも振り向かず、沈んだ声を漏らした。

「……気を使っていただくことはありません。わたしは、ひとりで……」

「生きる気がある人間の瞳じゃない」

ロザリオは淡々とした声音のまま、吐き捨てるように言った。

「このままお前の言う通りにして……万が一、どこかで首でも括られたら、寝覚めが悪い」

「自殺なんて、そんな……！」

「だったら、顔を上げろ。今のお前、まるでこのまま雨に溶けて消えるみたいな目をしてる」

ぐっと唇を噛む音が、雨音の中にかすかに聞こえた。

「……公爵が、あれほど大切にしていた領地だ。領民のこと、土地のこと……よく俺に話してくれてた」

ロザリオはレティシアの隣にしゃがみこむと、同じ視線の高さから穏やかに告げた。

「だからこそ、一時的に爵位と領地は国が預かる。王命として。お前は王宮で働け。

人並みの生活をして、もっとまともに物事を判断できるようになってから──そのとき、継ぐか手放すか考えろ」

レティシアは俯いたまま、堪えていた感情の堤が崩れたように、嗚咽を漏らした。

「……お父様……」

ぽろり、ぽろりと、目から滴がこぼれる。

ずっと抑えていたものが、ロザリオの言葉をきっかけに溢れ出した。

「……会いたい……まだ……なにも……ありがとうも……言えてないのに……」

声を震わせながら泣くレティシアに、ロザリオは黙って肩を貸した。

両手で顔を塞ぐ彼女の頭に、そっと手を添え、なだめるように軽く撫でた。

その手は、驚くほど優しかった。

彼女が落とす涙は止まる気配もなく、

その小さな身体に積もる哀しみは、雨の重さとさして変わらないほどに静かだった。

ロザリオは、レティシアの肩をそっと抱き寄せながら、しばし無言でその背を撫で続けた。

慰めの言葉など、今の彼女には何の役にも立たないことを、彼は理解していたからだ。

やがて、レティシアの呼吸がかすかに落ち着きを見せ始める。

ロザリオはゆっくりとその肩から手を離し、立ち上がった。

黒の喪服の内ポケットから、丁寧に包まれた一輪の白百合を取り出すと、墓標の前に静かに跪き──その花を供えた。

「安らかに眠れ、ダーツロー公爵。……お前の娘は、俺が預かる」

短くそう告げて、彼は再びレティシアのもとへ寄る。

彼女の手を取り、立たせることなく、ただ傍に寄り添った。

雨脚はまだ止む気配もなく、空は灰色のままだったが──

墓前に置かれた白百合だけが、凛とした白さで雨を受けていた。