1章 第7.5話 過去の清算
時間軸的には4話の少し後ぐらいです。
元サッカー部員の葉山真として、俺にはまだやり残した事がある。
あの日佐々木さんのお陰で吹っ切れて以来、俺は逃げる様に下校するのを辞めた。
それまで抱えていた焦燥感もなくなった今、サッカー部の練習する様子を見ても平気だからだ。
何ともまあ現金な話で、同級生の女子に優しくされて、コロッと一目惚れしてみればこの通り。
我ながら単純な奴だなと思う。小春には良く面倒臭い奴とか不器用だとか言われるが、こんなにあっさり決着がついたのだから、面倒臭いは撤回を求めても良いのではなかろうか？
それはそれとして。
わざわざこうして、夕方に差し掛かった時間まで学校に残り、サッカー部の練習に一区切りが付くのを待っているのは理由がある。
サッカー部で相棒だった友人、霧島卓也に話があったからだ。グラウンドの近くに置かれているベンチに座り、サッカーコートを駆ける元相棒を眺める。
以前と変わらずアイツは大活躍している。中学の頃から2人でやって来たから良く知っている。
アイツは俺が抜けたぐらいで、ポテンシャルが下がる様なプレイヤーじゃない。今も見事にボールをネットに叩き込んで見せた。
良かった。アイツなら大丈夫だと信じてはいたものの、もし万が一俺のせいで卓也にまで影響が出ていたら？ と言う不安があったのだ。
杞憂で終わってくれて本当に良かった。…………どうやら先程のゴールが良い区切りになったのだろう。休憩に入るようだ。
(行くか…)
休憩時間に卓也が何処に行くかは良く知っている。追い掛ければ間に合うだろう。
「よ、卓也。久しぶりだな」
「あ？ あぁ真か」
霧島卓也は茶髪に染めた髪と、軽薄そうな雰囲気で勘違いされがちだが、結構真面目な男だ。中学の時からずっと1つ年上の先輩と付き合っている。
背は180cmの俺と大差なく178cm。2人で並んでいたら小春に、デカいのが並ぶなと良く言われたものだ。
そういう自分だって女子にしてはデカい170cmの癖に。ふふっ……それも今や懐かしい記憶だ。
「……やっぱもう、大丈夫みたいだな」
さっぱりとした笑顔で、卓也は笑ってくれていた。
「あぁ……そうだな。ちゃんと吹っ切れたよ」
小春と同じ様に、卓也も気付いてくれたのだろう。俺が悩むのを辞めたという事に。
「そんなら良かった。まあ、それなりには心配してたんだよ」
「……すまん」
俺がどれだけサッカーが好きか、誰よりも理解してくれていた相棒だ。俺の気持ちも悩みも、卓也なら分かっていただろう。
「気にすんなって。」
そう言いながらも卓也は、自販機でスポーツ飲料を買う。ガコンと言う音と共に、ペットボトルに入ったスポーツ飲料が吐き出される。
卓也は休憩時間になると、購買部の近くにある自販機に飲み物を買いに来る。
こうして夕日を受けながら、2人並んでいるのは久しぶりだ。俺が吹っ切れていなかったから。サッカー部から逃げていたから。
「ま～俺もさ、お前が居ない穴を埋めるのは結構苦労したけど、今はもう大丈夫だ」
今まで二人三脚でやって来て、片方が抜けたのだ。全く影響が出ないなんて有り得ない。それでも、さっきのプレーを見れば分かる。もう大丈夫だって事は。
「見てたよ。あれだけやれてるなら、相棒だった俺も鼻が高いよ」
「はは！ そりゃどうも」
微妙な沈黙が流れる。でもそれは嫌な空気ではない。お互いがお互いを良く理解出来ているから、余計な言葉は必要ないのだ。
わざわざ口にする必要などない。自分達がちゃんと課題に向き合って、そして解決したのを分かち合えれば、それで十分なのだから。
「んでよ、結局あのちっちゃい女子のお陰なのか？」
それはあまりにもクリティカルな話題だった。
「はぁっ！？…………なんで知ってんだよ」
俺はまだ佐々木さんとの事を、卓也に話していない。だと言うのに、何故それを知っているんだ。
「いやそりゃ～お前がこの間さ、購買部で仲良く買い物してたから」
ほんの数日前の出来事を、笑いながら卓也が話した。
「え？ み、見てたのか？」
たった数分だけの話なのに、良くもまあそんなタイミング良く見ていたな？
「見てたも何も、あの女子に興味がない男として有名だったお前がよ？ ある日突然見たこともない女子を連れてんだからさ。そりゃ目にも付くだろ」
「えっ……まさか、目立っていたのか！？」
そんな目立つ事をしたつもりはないのだが、あまり変な誤解が広まるのは喜ばしくない。変な噂が広まると、佐々木さんが嫌がる可能性が高い。目立ちたくないと言っていたし。
小春との関係を勘違いされるのはお互い気にしていないが、彼女がどうかは分からない。葉山君とはちょっと……などと思われたら、結構凹むかも知れない。
「あ～～まあ体育会系の間では、結構話題になったな。葉山が神田さん達以外の女子と居たぞ！ ってな具合に」
何だよそれは？ 俺が少しの間だけ佐々木さんと居たぐらいで、そんな大騒ぎをする事か？
「……別に良いだろそれぐらい。ちょっと一緒に居たぐらいで」
なんだその程度の話か。すぐ彼女だなんだと騒ぐやつも中には居るが、その類ではなさそうだ。
ただ珍しかったから、話題になっただけと。でも失礼な奴らだな。俺は珍獣か何か。小春達以外の女子と少し接触した程度でさあ。
「あんなにガッツリ抱き寄せておいて、その言い分はキツくね？」
ちょっと待てそれは聞き捨てならない大きな誤解だ。俺はそんな事をやっちゃいない！
「だ！ 抱き寄せてはないだろ！ 佐々木さんは小柄だから、男子達の群れに1人で放り込む訳にはいかないだろう。俺はただ守っていただけだ！」
「ほぉ～～～佐々木って言うのか～あの子」
しかし、そんな風に見えたのならば注意せねばならない。あの場では、そう言った下心を持っていた訳じゃない。小柄な彼女が圧し潰されない様に、必要な手段を取っただけだ。
だがその事を他人は知らない。学外ならともかく、学校内ではあまり誤解を生む様な行動は避けないと。
「ま、パッと見だったけど、お前には良さそうな雰囲気してたな」
「そ、そうか？」
もしかして、お似合いに見えたと言うのか？ もしそう見えるなら嬉しい限りだが。
「俺はお前を良く知ってるからな。サッカーを通して、人となりをさ」
「は？ どう言う事だ？」
うん？ それはどういう事だろうか？ 俺を知っている事と佐々木さんに何の関係が？
「他の連中にどう見えるか分からん。ただ俺が知ってる葉山真と言う男はな、あんな感じの平凡な子とくっつくのがしっくり来るんだよな。ド派手な美人とかだと、違和感しかない」
「そうなのか？？」
初めて聞いた俺に対する卓也の評価に、俺は少し驚いた。今までそんな話をした事が無かったから。いやまあ……彼女とか別に興味ないっていつも言っていたからだけど。
「だってお前美人に慣れてるしな。神田さんみたいな存在を知ってるから、そこら辺の美人美女なんて興味ないだろ？」
「…………確かに、そうかも知れん」
そう言われてみたらその通りだな。小春が目茶苦茶綺麗なのは分かっているが、好みかと言われたら全くそうは思わない。そもそもこれと言って、女性の好みを意識した事もない。
「だからな、周りに居ない平凡なタイプに行くだろうなって、俺は思ってた。あれはめちゃくちゃ納得の行く女子だった」
「お前がそう思うんなら、そうなんだろうな」
俺の事を一番理解している男は誰かと言えば、相棒だったこの霧島卓也だ。小春ほどではないが、共に過ごした時間の濃密さは相当なものがある。
その卓也が納得出来る相手と言うなら、案外落ち着くとこに落ち着いただけなのかも知れない。
「で？ もう告ったのか？」
「……まだだ」
痛い所を突いて来るな。お互い分かり合っているからこそ、容赦がないという事だろうか。
「え？ 何で？？ あんなに好意がダダ漏れだったろ？」
「……ダダ漏れてはないだろ！ 誇張するなよ」
そんなに漏れてはいないだろ。…………漏れて無いよな？ いやでも、小春にも何かあったって即バレしたしな……。
「えぇ……あれで漏らしてないつもりなのかよ」
「……」
やっぱり漏れているのか？ 佐々木さんにもバレていたら、ちょっと色々とマズイのだが。
「そんで？ 何でまだ告白しなかった？ お前なら即断即決だろ？」
そうだよ、本来なら俺はそうしていただろうさ。だけど今の俺は、定まっていないんだ。宙ぶらりんの半端者。
「まだ、中途半端なんだ」
「は？ なにがよ？」
意味が分からないという表情で、卓也が俺を見ている。そうか……まだ俺が完全復活した訳じゃ無いと、伝わっていないのか。
「俺自身がだ。吹っ切れはしたけどな、目標っつーか目指す所と言うか、そう言うのがまだ無い」
そう、まだそこが中途半端なのだ。こんな状態で交際などすれば、どんな失敗をしてしまうか分かったものじゃないし、半端な気持ちで付き合いたくもない。
まだ足場が崩壊したままの、半端な葉山真ではいけないのだ。ちゃんと地面に立った状態で向き合わないと、佐々木さんに申し訳がない。
埋まらない心を満たす為に依存して、それこそヒモにでもなったら最悪だ。まあ、オッケーを貰えていない以上は、言っても意味が無い話ではあるが。
「…………はぁ～～理由は分かったけどさ、堅いわ。ホントお前お堅いわ」
「小春みたいな事言うのやめろ」
堅いとかじゃなくてさ、真剣だからこそしっかりしたいというだけだ。
「どうせお前、しっかりとした目標もない半端者の自分が、女性と付き合うのは言語道断！ 相手に失礼！ とか、そんな感じなんだろ？ でも仲良くはなりたい」
「何で分かる！？」
何故そこまでハッキリと分かる！？ 俺が今考えていた事を全部当てている。
「いや……お前の相棒を何年やって来たと……ていうか、お前が分かり易いだけだぞ？」
「そ、そうなのか？」
分かり易い、のか？ 小春と卓也限定じゃないのか？ なんだかんだ言ってもこの2人ぐらいにしか、考えを全て悟れた事はないんだが……あ、あと『あの人』か。
「ま、お前が決めた事なら好きにしたら良いけど、あんまりモタモタはするなよ？」
「分かってる。長々と引き摺るつもりはない。」
佐々木さんがどうこうだけじゃなくて、単純に俺がこれからどうするかを決めないといけない。何時までも過去に縛られては居られない。
「なら良いんかね？ あ、そうだ上手く行ったらさ、俺らでダブルデートってやつ、やっちゃう？」
「あ、あ～何かそう言うのが、あるらしいな」
特に興味がなかったからあまり良く知らないが、そう言った形のデートがあるらしい。何が良いのかは分からないが。
「実際俺もさ、お前が選んだ女子と少し話してみたいし」
「……まあ、そう言う事なら良いか」
「お～し、じゃあ付き合えたら報告しろよ」
その後も取り留めのない会話を続けて卓也とは分かれた。アイツは再び練習へ、俺は帰る為にカバンを取りに教室へ。
もうだいぶ遅い時間になったから、誰も教室に残っていないだろう。特になんのイベントもないのにこんな時間まで、教室に残る意味がない。
さあ帰るかと、開きっぱなしだったドアから入った俺の目に飛び込んで来たのは、教室の隅っこにある自身の席で、1人静かに本を読んでいる佐々木さんの姿だった。
「え？」
入って来た俺に気付かずに、読書を続ける彼女を何となく眺める。何でまだ居るんだろうか？ ……もしかして、いつもこうなのか？ あまりにも自然に夕暮れ時の教室に馴染んで見える。
ふと、傾いて来た夕焼けの日差しが、窓から室内を照らす。そのオレンジ色の輝きに照らされた佐々木さんの姿が、何だか物凄く魅力的に見える。
誰もが認める絶世の美女ではないかも知れない。でも平凡で素朴な彼女の顔が、やっぱり俺には一番好ましいのだと、こうして実感させてくれる。
こんな風に思える様になるまでの日々を思い出す。
まるで全てを失ったかの様な絶望感を経験し、空っぽになってしまった俺は、誤魔化す様に明るく振る舞った。いつも通りだと、俺は大丈夫だと言い聞かせる様に。
でもそんなのは、ただのハリボテに過ぎなかった。目一杯飾り付けて、明るい絵具を塗りつけた一枚の板の裏には、灰色にくすんでしまった本当の俺が居た。
そうしてあの日、ついに誤魔化しきれなくなって。ハリボテは簡単に倒れて、一瞬で壊れてしまった。
空っぽで色彩を失った、ただの残り滓だと思っていた俺に、まだ全て失ってはいないと。ちゃんと俺には、彩りがあるのだと教えて貰えた。
後付けで塗られた色なのかも知れない。でもそれを描いてくれたのが、あの女の子なんだったらそれで良い。
現実と向き合う事から逃げていたあの頃と、今ここにいる俺はもう違う。例え孤独に苛まれる事があったとしても、彼女を思う気持ちがある今の俺はその辛さにも耐えられる。
なんて言ったらキザ過ぎるかも知れないが、それぐらい俺は変わったんだ。あの程度の事で？ なんて知らない人は思うかも知れないけれど、俺にとってはそれだけ印象的な出来事だった。
それぐらい好きになってしまったのだから、この気持ちにもう少しだけ、正直になっても良いんじゃないか？
だって俺は、こうして教室の隅にいる地味なあの女の子が、こんなにも気になって仕方ないのだから。
「佐々木さん」
「……え、あ、は、葉山君！？ ご、ごめん集中してて！ 無視しようとしたんじゃなくてね」
今なら誰にも邪魔されない2人だけの時間を、共に過ごす事が出来る。まだ最初の一歩を踏み切れていない俺でも、それぐらいなら求めても許されるだろう？
